"גם ניצחון מכוער הוא ניצחון", כך הגדיר ריימונד אטוולד בחשבון האינסטגרם שלו, בתגובות לאחר המשחק ובחדר ההלבשה, את ה-1:2 של מכבי נתניה על הפועל חיפה באצטדיון בנתניה אתמול (שבת). היהלומים אמנם לא פירקו את היריבה מהכרמל, לא הרשיתו שביעייה וגם לא שלישייה ולא שיחקו כדורגל גדול, בלשון המעטה, אבל ניצחו עם הרבה אופי ונחישות ורשמו ניצחון שלישי רצוף, משמח לא פחות מהקודמים, ומעודד אפילו יותר ביחס ליכולת.
בלי קשר למשחק החלש, בקבוצה היו מרוצים מכך שיצאו עם הנקודות מול יריבה בסדר גודל שכזה, ברמה גבוהה יותר מבני סכנין והפועל כפר סבא, כזאת שהיא מדד לקראת הפלייאוף העליון – אליו מכוונת נתניה, גם מבלי להצהיר באופן מפורש.
תגובות נתניה לאחר הניצחון על הפועל חיפהבקבוצה לא יכלו שלא להיזכר ב-0:0 מול הפועל חיפה לפני שלב הפלייאוף בעונה שעברה, אז נתניה תוסכלה על ידי האורחים, שצופפו וסגרו, והצליחו להשיג את מבוקשם, וגם העפילו לשש הראשונות לאחר מכן. בשרון שמחו על כך שהשחקנים הצליחו לפרוץ המערך הצפוף והמשחק הטקטי של שחקני הפועל חיפה, וניצחו את במאני-טיים, בשליש האחרון, עם שערים של חן עזרא (63) וקאוון פרייטר (81).
"כל ניצחון הוא יותר חשוב מהקודם, זה ניצחון של אופי", אמרו שחקנים בנתניה. "קל לנצח כשהכל הולך ורצים ומבקיעים, אבל הפעם היה ממש קשה. מה שמאפיין אותנו העונה זה להיות בשקט, לבוא מלמטה ולהראות על המגרש מה אנחנו שווים. בניגוד לעונה שעברה. אנחנו עובדים יותר קשה ויותר מאוחדים, כולם שמחים על הספסל וביציע מכל גול שלנו, וזה סימן טוב לקבוצת כדורגל, זה מיוחד. בשנים האחרונות היו פה שחקנים שחשבו קצת יותר על עצמם מאשר על הקבוצה, והעונה אנחנו קבוצה באמת, לא יחידים".
קוואן פרייטר חוגג עם שחקני מכבי נתניה (שחר גרוס)במועדון החמיאו כמובן לכובשי השערים, עזרא ופרייטר, ובעיקר לראשון שממשיך להוביל את ההתקפה הנתנייתית לצדם של גבי קניקובסקי ויונס מלדה, שזכו לרוב השבחים עד כה. עם שער ובישול אתמול, הוא העלה את מאזנו לשני שערים ושלושה בישולים. הג'מייקני קיבל מחמאות על עוד הופעה טובה כמחליף, שהצליח להוסיף אנרגיות ואף להכריע את המשחק בפועל עם שער. בנתניה קיבלו הודעה כי קניקבוסקי ומלדה ימשיכו להיות בסגל המורחב של נבחרת ישראל וייקראו לסגל של וילי רוטנשטיינר במידת הצורך.
מעבר לשניהם, זכה לשבחים גם דני עמוס, שהצטיין בין הקורות ואף נפצע ופונה לבית החולים בשל סחרחורות שהרגיש, לבסוף הוא אובחן עם זעזוע מוח קל. הוא שוחרר לאחר מכן לביתו לאחר שלא אובחנה פגיעת ראש, והוא ינצל למנוחה את היומיים החופשיים עבור שחקני נתניה בשל פגרת הנבחרות, וישוב לפעילות אחר כך, כמו כל חבריו לקבוצה. בנוסף, אלמוג כהן סובל ממתיחה קלה במפשעה אחרי שביקש להתחלף במהלך המשחק וגם הוא ינוח וישוב להתאמן.
"לא המשחק הכי טוב שלנו, הצגנו משחקים יותר טובים בעבר, אבל עדיין, לא היינו כזה רעים והכי חשוב שלקחנו את הנקודות", אמר עזרא, שנשאל גם על הקושי לשחק בשעת צהריים בשבת, מלבד העובדה שהמשחק נערך ללא קהל. "זה מאוד קשה, במיוחד שיש פה גם הרבה חבר'ה ששומרים שבת, אז בכלל היינו מעדיפים שזה יהיה בצאת שבת. אין אווירה, אין קהל, גם חם כזה אז אתה לא יודע איך להתארגן למשחק. לא פשוט".
חן עזרא חוגג (שחר גרוס)לקראת המשחק מול בית"ר ירושלים אחרי פגרת הנבחרות, והמפגש עם סלובודאן דראפיץ' ושי ברדה, אמר הקשר: "הם שני מאמנים שעשו פה עבודה מדהימה, נכבד אותם, אבל כשעולים לדשא כל אחד רוצה לנצח, שהטוב ינצח".
אחרי שאטוולד דיבר על הציפיות שנוצרו ועלו, עוד לפני המשחק אתמול, בנתניה ערכו בסוף השבוע היכרות עם פרייטר, שסיפר על המטרות שלו ושל הקבוצה העונה וכיוון לפלייאוף העליון, כשאמר: "ברמה הקבוצתית, אנחנו צריכים לסיים בחלק העליון של הטבלה. ברמה האישית, להישאר בריא, להמשיך ללמוד ולהשתפר ולהגיע ליעדים האישיים שהצבתי לעצמי".
קוואן פרייטר חוגג (שחר גרוס)בנושא אחר, בנתניה היו מוכנים לקבל הצעות להשאלה עבור רון אשכנזי, ירין שרעבי, משה מולה וגולן אלקסלסי, אך השוער נפצע והשאר לא מצאו קבוצה או שהעדיפו להישאר מבלי באמת לחפש לעצמם קבוצות. בניגוד אליהם, דולב אזולאי זכה להתעניינות מהפועל חדרה ולא שוחרר. בינואר, נתניה צפויה לנסות ולהשאיל לפחות את ארבעת הראשונים, במצב העניינים הנוכחי כמובן.