צ'אבי יודע הכל על העיתוי הנכון לעזוב כקפטן. הוא עשה זאת ב-2015 אחרי שברצלונה השלימה זכייה בטרבל והתזמון לא יכול היה להיות מרהיב יותר כדי להגיד שלום למועדונו. בעודו עוזב לטובת הכסף בקטאר, הוא ידע שיחזור בבוא העת כמאמן, אבל לא יכול היה לדמיין את הנסיבות בהן זה יקרה. כעת, אחרי שזכה באליפות בעונתו המלאה הראשונה, הוא מתכבד להחתים בשורות הבלאוגרנה את האיש שהיה אמור לרשת אותו לפני שמונה שנים, אך מגיע במקום זאת רק עכשיו, על תקן הקפטן שזכה זה עתה בטרבל. סגירת המעגל הזו יפה מכל זווית בה ניתן להסתכל עליה.
כן, אילקאי גונדואן היה בדרך לקאמפ נואו עוד ב-2015. הכל כבר נסגר מול בורוסיה דורטמונד ואפילו מבדקים רפואיים בוצעו לשביעות רצונם של הקטלונים – נושא קריטי עבור שחקן שהחמיץ את כל עונת 2013/14 בגלל בעיות גב מסתוריות. ואולם, העסקה נפלה כאשר המאמן לואיס אנריקה ביקש לקדם דווקא את רכישתו של ארדה טוראן מאתלטיקו מדריד. כך נחת בקטלוניה הטורקי מאיסטנבול על חשבון הטורקי הגרמני, למרות שמבחינה טקטית גונדואן היה אמור להיכנס בקלות למערך 4-3-3 במשבצת של צ'אבי, בעוד טוראן – שחקן התקפי יותר שהעדיף לתפקד באגף – דווקא לא בדיוק התאים, והפך במהרה לאחד הפלופים הבולטים.
כאוהד ברצלונה מאז שהוא זוכר את עצמו, גונדואן היה פגוע. אז במקום להיות צ'אבי החדש של בארסה, הוא נענה לחיזורים של פפ גווארדיולה במטרה להפוך לאנדרס אינייסטה של מנצ'סטר סיטי. כאשר בארסה ניסתה להחתימו שוב לקראת קיץ 2016, היא כבר שמעה שהוא סגור בפרוייקט של פפ שהיה אמור לצאת לדרך עם מעברו המתוכנן מבאיירן מינכן. ב-2 ביוני הוא הפך לרכש הראשון של התכולים בעידן החדש וגם פציעה בברכו לפני ההחתמה לא שינתה את התוכניות כלל.
לואיס אנריקה רצה את טוראן וגונדואן מגיע רק עכשיו (האתר הרשמי של ברצלונה)קרע ברצועות ברכו באותו דצמבר כבר היה הרסני למדי – הוא חיסל את העונה שהחלה ברגל ימין והייתה לכך השפעה על כישלונה של הקבוצה בכל החזיתות. בהמשך, כאשר היה הגרמני בריא, הוא היה שותף לזכייה בחמש אליפויות בשש העונות האחרונות במנצ'סטר וצמח בהדרגה לתפקיד המנהיג שיועד לו מלכתחילה. ברצלונה המשיכה לגשש והיו מגעים ממשיים ב-2018 וב-2021, אבל גונדואן הרגיש חלק אינטגרלי בקבוצה של גווארדיולה וידע שזה המקום הנכון עבורו למצות את הפוטנציאל.
גם אם הוא מעולם לא היה באנקר בהרכב כמו קווין דה ברוינה, תרומתו הייתה קריטית – וניתן לראות זאת בעיקר במספר השערים הקריטיים שהוא כבש, הן כאשר פתח והן כאשר שולב כמחליף. די להזכיר את הצמד לרשת אסטון וילה במסגרת המהפך המושלם במחזור הסיום בפרמייר-ליג לפני שנה כדי להבין עד כמה כישוריו כווינר וסקורר היו חיוניים. היה זה טבעי, אם כך, שבמשחקו האחרון על אדמת אנגליה במדי מנצ'סטר סיטי, כבש גונדואן צמד נוסף בגמר הגביע מול מנצ'סטר יונייטד וסייע בהבאת הדאבל. בחלוף שבוע, הגיע גם הטרבל.
במכתב הפרידה המרגש שפרסם אתמול באתר 'The Players' Tribune', הגדיר גונדואן את הכמיהה לזכות בליגת האלופות כאובססיה. זה התחיל לפני עשור, כאשר כבש בפנדל בגמר מול באיירן מינכן, אבל הפסיד עם דורטמונד כאשר אריאן רובן הבקיע את השער הדרמטי ההוא. עם גווארדיולה, התוכנית הייתה לתקן את המעוות זמן רב קודם לכן, אבל המציאות הייתה שונה וההפסד לצ'לסי בגמר לפני שנתיים צרם מאוד. צרמה לא פחות החלטתו של המאמן לספסל אותו בחצאי הגמר מול ריאל מדריד ב-2022 וגונדואן מספר בכנות שהיה "הרוס" כהגדרתו אחרי פרסום ההרכב. ואולם, ההמתנה השתלמה בסופו של דבר והוא הניף את הפרס כקפטן על אדמת איסטנבול.
נפרד עם טרבל. גונדואן עם גביע האלופות (רויטרס)כאשר נודע כי הגמר ייערך בעיר הגדולה של טורקיה, הייתה לכך חשיבות מיוחדת עבור גונדואן. סבו היגר בזמנו מאיסטנבול לעמק הרוהר כדי לעבוד במכרות והזכייה במולדתו הייתה מעל ומעבר לחלומות הפרועים ביותר. היא אף סימלה את סוף הדרך בסיטי כי טוב יותר כבר לא יכול להיות. למעשה, אם נותר סיכוי כלשהו להישארותו במסגרת המשא ומתן לחתימת חוזה חדש, הוא נעלם דווקא כאשר הקבוצה סיימה את העונה המושלמת שלה. לא נותרו עוד שאיפות בפרויקט עם גווארדיולה, ובגיל 32 הייתה זו ההזדמנות האחרונה לצאת להרפתקה חדשה במועדון שהוא אוהב מילדות.
היו רק שניים כאלה. החזרה לשאלקה לא רלוונטית בימים אלה – אילקאי הקטן הודח בזמנו מהאקדמיה שלה בגיל 9, מה שהפך את הקדנציה הנהדרת בדורטמונד לפיקנטית הרבה יותר. ברצלונה זה סיפור אחר, והפגיעה מ-2015 הגלידה בהדרגה. כיום יש לבלאוגרנה הנהלה חדשה, וצ'אבי כמאמן עשה את המקסימום כדי לשכנע את הגרמני שזה המקום הנכון עבורו. גם נוכחותו של רוברט לבנדובסקי השפיעה רבות – החברות בין השניים נותרה חזקה מאז הימים המשותפים בבורוסיה, והצעד שעשה הפולני כאשר עזב את באיירן לעבר הלא נודע בקטלוניה הראה כי הדרך הזו עשויה להניב פירות.
החוזה לשנתיים עם אופציה לעונה שלישית היה אטרקטיבי יותר מהחוזה לעונה בודדת שהציעה מנצ'סטר סיטי, אבל מעל הכל הייתה זו האהבה הישנה. כמעריץ של צ'אבי, ראה גונדואן זכות גדולה להגיע לקבוצתו ולהגשים חלום ילדות קסום. קל הרבה לקבל החלטה כזו כאשר אתה מרגיש מיצוי במקום העבודה הנוכחי.
מבחינת צ'אבי, צירופו של גונדואן נועד לפתור קודם כל את הבעיה המרכזית בקישור של ברצלונה – הוא לא תורם מספיק בכל הקשור לכיבוש שערים. למעשה, כך היה כבר מזמן – גם צ'אבי עצמו ואנדרס אינייסטה לא הציגו מאזנים יוצאי דופן בהבקעות, שלא לדבר על סרחיו בוסקטס. פדרי וגאבי ממשיכים במסורת הזו, וכך גם פרנקי דה יונג, וליריבות קל יותר להתגונן כאשר הן מודעות למגבלה.
גונדואן מביא משהו אחר לגמרי עם 38 כיבושים במדי מנצ'סטר סיטי בכל המסגרות בשלוש השנים האחרונות. במערך של פפ, הצטרפותו לרחבה מאחור היוותה סכנה ממשית וזו תהיה אחת המשימות העיקריות שלו בברצלונה. על הדרך, הוא ילמד את פדרי כיצד עושים זאת נכון וגם ישחרר את הקבוצה מהתלות הגדולה ביהלום הצעיר, אשר הורגשה היטב במהלך העונה החולפת כאשר הוא נעדר בשל פציעה.
צ'אבי וגונדואן חולקים השקפת עולם דומה מאוד על תפקידו של הקשר המרכזי וההשתלבות עשויה להיות קלה יחסית. זה לא אומר שההצלחה מובטחת, אבל גונדואן הוא שחקן עם התכונות הנכונות עבור ברצלונה – וכך היה עוד ב-2015. עבור הבלאוגרנה והשחקן עצמו, מוטב מאוחר מאשר לעולם לא.
מה שחקן ברצלונה עושה עם חולצת באיירן?