אחד הסמלים הגדולים ביותר בתולדות ה-NBA משנה כיוון: גרג פופוביץ', מאמן סן אנטוניו ספרס מאז 1996 ואחת הדמויות המזוהות ביותר עם המועדון, לא ישוב עוד לעמוד על הקווים כמאמן הראשי – כך דווח הערב (שישי) ב-ESPN. על פי הדיווח, פופוביץ' יעבור לתפקיד נשיא הקבוצה במשרה מלאה, תפקיד שאותו מילא במקביל לאורך השנים אך כעת יתמקד בו בלבד.
זהו סופו של עידן: פופוביץ', בן 76, עמד על הקווים של הספרס מאז 1996 – כמעט שלושה עשורים. ומנגד, זוהי גם תחילתו של עידן חדש: על פי הדיווחים, פופוביץ' כבר מעורב עמוקות בפעילות הקיץ של הקבוצה בתפקידו כנשיא לענייני כדורסל, וצפוי להמשיך להיות דמות מפתח בתהליכי קבלת ההחלטות של המועדון גם בעתיד.
המעבר של פופוביץ' מגיע לאחר עונה מאתגרת נוספת של הספרס, בה המשיך להנחות את תהליך הבנייה מחדש של הקבוצה עם הכישרון הצרפתי הצעיר ויקטור וומבניאמה. כעת, לראשונה מזה כמעט שלושה עשורים, סן אנטוניו תצא לדרך חדשה עם מאמן ראשי אחר.
ויקטור וומבניאמה (רויטרס)פופוביץ' הוא מהמאמנים המעוטרים ביותר בתולדות הליגה: הוא המאמן בעל הכי הרבה ניצחונות בתולדות ה-NBA (כולל עונה רגילה ופוסט-סיזן), והוביל את הספארס לחמישה תוארי אליפות – בשנים 1999, 2003, 2005, 2007 ו-2014. לאורך השנים בנה דינסטיה יציבה ואינטליגנטית שהתבססה על ערכים של צניעות, שיתוף פעולה ומשמעת, בשילוב שחקני מפתח אגדיים כמו טים דאנקן, מאנו ג'ינובילי וטוני פארקר.
לאורך הקריירה הארוכה שלו, פופוביץ' גם נבחר כמאמן העונה שלוש פעמים, הוביל את נבחרת ארה"ב לזכייה במדליית זהב באולימפיאדת טוקיו 2021, ונכנס להיכל התהילה של הכדורסל ב-2023.
בנוסף להישגים המקצועיים, בשנים האחרונות נחשף כי פופוביץ' התמודד עם בעיות בריאותיות, ובשנת 2023 דווח כי עבר אירוע לב קל. מאז הוא הפחית בהדרגה את העומס סביב האימון היום-יומי, ונראה כי כעת הוא בחר להשלים את המעבר אל מאחורי הקלעים באופן מלא.
גרג פופוביץ' (רויטרס)המהלך הזה מסמן עידן חדש עבור הספרס – ול-NBA בכלל. קשה לדמיין את סן אנטוניו בלי פופוביץ' על הקווים, אך ייתכן שעכשיו, בתפקידו כנשיא, הוא יוכל להבטיח שגם העשור הבא של המועדון יהיה מלא בהצלחות, רק מזווית אחרת. האם הוא יחפש יורש מובהק? האם יעדיף להעניק את המושכות למאמן צעיר מתוך המערכת? ימים יגידו. דבר אחד בטוח – עידן נגמר.
בין השיקולים שהובילו לפרישתו מהקווים, היה גם מצבו הבריאותי של פופוביץ': ב-2 בנובמבר 2024 עבר שבץ מוחי קל, שבעקבותיו נעדר מהקבוצה ולא שב לאמן עד לסיום העונה. העוזר מיץ' ג'ונסון החליף אותו על הקווים באופן זמני, והוביל את הספרס למאזן 45:31. גורמים בליגה מספרים כי פופוביץ' התאושש בהדרגה מאז, ובחודשים האחרונים חזר להופיע במתחם האימונים של סן אנטוניו – אך בסופו של דבר הבין שהמאמץ הפיזי והנפשי שדורש תפקיד המאמן כבר גדול עליו בשלב הזה של חייו.
פופוביץ' משמש כחלק מהנהלת הספרס כבר מאז 1994, אז מונה לסמנכ"ל כדורסל, ולפני כן שימש כעוזרו של לארי בראון בקבוצה בין 1988 ל-1992. הוא חזר לסן אנטוניו אחרי תקופה קצרה בגולדן סטייט, ובדצמבר 1996 מינה את עצמו כמאמן ראשי לאחר שפיטר את בוב היל בעקבות פתיחת עונה של 3 ניצחונות מול 15 הפסדים. אותה עונה הסתיימה בזכייה בבחירה מספר 1 בדראפט, בה הונחת טים דאנקן – ומהרגע הזה נבנתה אחת השושלות המרשימות שידע המשחק.
טים דאנקן וגרג פופוביץ' (רויטרס)פופוביץ' מחזיק בלא פחות מ-1,422 ניצחונות בעונה הרגילה – יותר מכל מאמן אחר בתולדות ה-NBA – ולצידם גם מקום שלישי בכל הזמנים בניצחונות פלייאוף. הוא אחד מחמישה מאמנים בלבד שזכו בלפחות חמישה תארים, יחד עם פיל ג'קסון, רד אאורבך, ג'ון קונדלה ופט ריילי. בנוסף, הוא זכה שלוש פעמים בתואר מאמן העונה – הכי הרבה יחד עם ריילי ודון נלסון.
בפברואר 2024, עוד ניסה לשדר אופטימיות כשנפגש רגשית עם שחקני הקבוצה והביע תקווה לחזור בהמשך – אך באפריל אושפז פעם נוספת לאחר אירוע רפואי במסעדה מקומית בסן אנטוניו, ולאחר מכן שב לביתו. גורמים מסביבתו סיפרו כי הוא מרגיש טוב יותר בשבועות האחרונים, אך בחר שלא לשוב לאימון פעיל.
כעת, עם פרישתו של פופוביץ' מהקווים, המאמן הוותיק ביותר בליגה הוא אריק ספולסטרה ממיאמי היט, שמכהן בתפקידו מאז 2008. אחריו ברשימה סטיב קר, שזכה בשני תארים כשחקן תחת פופוביץ' – לפני שהפך בעצמו למאמן אלוף בגולדן סטייט. אין ספק – סיום תפקידו של פופוביץ' כמאמן הוא לא רק סיום עידן עבור הספרס, אלא עבור ה-NBA כולו.
גרג פופוביץ' (רויטרס)נקבע היורש
בתוך כך, לפי ‘ESPN’, מיץ' ג'ונסון, מי שמילא את מקומו של פופוביץ' לאחר שלקה בשבץ בנובמבר האחרון, יקבל את תפקיד המאמן הראשי באופן קבוע. ג'ונסון הוביל את סן אנטוניו למאזן 31 ניצחונות מול 45 הפסדים בעונה הנוכחית, ונחשב לבחירה טבעית להמשך הדרך בזכות היכרותו העמוקה עם המערכת. הוא שימש במשך עשור כעוזר מאמן בקבוצה, לאחר קריירה מוצלחת בקולג' בסטנפורד ותקופות קצרות ב־G-League ובליגות מעבר לים.
את דרכו בארגון החל ג'ונסון בשנת 2016 כעוזר מאמן בקבוצת ה־G-League של המועדון, אוסטין ספרס. באותו קיץ מונה גם המנהל המקצועי הנוכחי בריאן רייט, ונראה כי ההמשכיות והיציבות שעמדו במרכז החזון של פופוביץ' והמנכ"ל RC ביופורד – נשמרות גם במעבר הזה.
ההנהלה בחנה את ג'ונסון לאורך תקופה ארוכה וקיבלה חיזוקים חיוביים הן מהצוות המקצועי והן מהשחקנים הבכירים. כעת, כשהספרס יוצאים לדרך חדשה לאחר עידן פופוביץ', הם עושים זאת עם מי שגדל בתוך המערכת – ברוח המורשת של המאמן האגדי.