בשנים האחרונות מנצ’סטר סיטי עשתה השקעות עצומות בחלק האחורי של הקבוצה ובנתה אותו מאפס. בסך הכל, מאז הגעתו של אלייקים מאנגלה בקיץ 2014 ועד רכישתם של רובן דיאש ונייתן אקה בקיץ 2020 הוציאה הקבוצה יותר מ-500 מיליון אירו על שחקנים לחלק האחורי שהמחיר הממוצע שלהם נע סביב 50 מיליון אירו.
בשתי העונות שעברו מאז אלופת אנגליה התמקדה ברכש נקודתי בקישור ובחלק ההתקפי, כשג’ק גרייליש הגיע בקיץ 2021 עבור מעל 100 מיליון אירו ובקיץ 2022 הגיעו שניים מרכזיים – קלווין פיליפס בסכום שהתקרב ל-50 מיליון אירו, וכמובן ארלינג הולאנד שהיה גולת הכותרת של הקיץ בכ-60 מיליון אירו.
ביום האחרון של חלון ההעברות ואחרי שהעונה כבר התחילה, סיטי ביצעה רכש נוסף במחיר של כ-17.5 מיליון אירו “בלבד”. בעקבות המחיר הנמוך והעומס על עמדת הבלם בקבוצה עם שחקנים שהחזיקו בתג מחיר יותר גבוה, ההנחה הייתה שמנואל אקאנג’י – שהלך בעקבותיו של הולאנד והגיע מדורטמונד – יהיה שחקן משלים, אך ככל שהתקדמה העונה התבררה הסיבה האמיתית להגעתו.
אקאנג'י והולאנד יחד בסיטי (רויטרס)הבלם, שהפך לאחד משחקני ההרכב הקבועים במנצ’סטר סיטי ולפייבוריט של פפ גווארדיולה, יגיע הערב (שלישי) ב-21:45 ביחד עם נבחרת שווייץ למשחק מול ישראל ויחד עם חבריו לחלק האחורי ינסה למנוע מסולומון, וייסמן וחזיזה את הדרך לשער.
מצטיין במספרים – על ומחוץ למגרש
אקאנג’י נולד כבן למהגר מניגריה שנישא למקומית בשוויץ, כשכישוריו העיקריים הם תמונת מראה להורים. אמו הייתה טניסאית מקצועית בעוד שאביו כדורגלן חובב, שבעבודתו נחשב למומחה פיננסי ומהסיבה הזו היגר לשווייץ.
בזמן שהוא נמשך לכדורגל בעקבות אביו, אחד המאפיינים הבולטים של השחקן הוא השכל שלו כשהוא נחשב ל”גאון מתמטי”. פעם אחר פעם בכל תחנה אליה הגיע ניסו לאתגר אותו בחישובים, כשכולם תמיד נדהמו מהמהירות יוצאת הדופן שבה אקאנג’י מגיע לתשובה (כפי שניתן לראות בסרטון).
אקאנג'י "הגאון המתמטי"הבלם עצמו סיפר: “היה לי מורה שאירגן תחרויות באופן קבוע וזה נתן לי מוטיבציה, זכיתי כמעט בכל פעם. הייתי מייצר לעצמי כל מיני חידות בנושא, בשלב מסוים התחלתי לזכור הרבה מספרים ארוכים בעל פה” .
ההתקדמות שלו הייתה יחסית מהירה לאחר שכבר בגיל 19 נרכש על ידי באזל מקבוצת וווינטרטור מהליגה השנייה שבה גדל. שנתיים וחצי לאחר מכן ההצעה מדורטמונד כבר הגיעה, וכעבור ארבע וחצי שנים לקראת סוף החוזה אקאנג’י הודיע על רצונו להתקדם מגרמניה, ובזכות החוזה שעמד להיגמר סיטי שילמה 17.5 מיליון אירו בלבד (ארבע מיליון פחות ממה שדורטמונד שילמה בזמנו).
הבלם העיד על עצמו בעבר שגדל דווקא כאוהד מנצ’סטר יוניייטד, אך עם הגעתו לצד הכחול של העיר הבהיר: “כשהגעתי לבאזל שיחקנו בליגת האלופות מול מנצ’סטר יונייטד. כשהשחקנים שלהם הופכים ליריבים, הגעתי לנקודה שבה הפסקתי להיות אוהד ורק רציתי לנצח אותם”.
אקאנג'י במדי באזל מול מנצ'סטר יונייטד (רויטרס)למה פפ גווארדיולה בחר דווקא באקאנג’י? המאמן הספרדי ידוע באהבתו לשחקנים שטובים עם הכדור ברגליים, ואת זה בדיוק השווייצרי עושה בצורה נהדרת. קל להתבלבל בגלל המאפיינים הפיזיים והאתלטיים הבולטים שלו, אבל זה לא החלק החזק בסט היכולות של הבלם.
העונה אקאנג’י מוביל את הפרמייר ליג באחוזי השלמת מסירות (93.4), קטגוריה שבה היה בחמישייה הראשונה בבונדסליגה גם בארבע העונות הקודמות. בנוסף, הוא מצטיין בקידום הכדור בכדרור, חלק חשוב אצל בלמים של פפ, כשהוא רביעי בקטגוריה הזו העונה בליגה האנגלית.
ההשתלבות של השווייצרי בקבוצה הייתה מהירה ולמרות שהגיע בספטמבר – אחרי שכבר התחילה העונה – הוא כרגע שחקן ההגנה עם הכמות הגדולה ביותר של הופעות העונה במנצ’סטר סיטי בכל המסגרות והפך לשחקן משמעותי בשיטת המשחק של הקבוצה.
אקאנג'י, סטונס ודיאס. השתלב במהירות (רויטרס)הדרך של שווייץ לצמרת – ההגנה
אקאנג’י הוא לא שחקן ההגנה היחיד בשווייץ שעשה קפיצת מדרגה העונה. יאן זומר השלים מעבר לו היה ראוי מזה זמן רב לבאיירן מינכן, פביאן שאר הפך לחלק משמעותי בניוקאסל – קבוצת ההגנה הטובה ביותר בפרמייר ליג העונה, וניקו אלבדי חווה עונה אישית מוצלחת ובולט בדיוק שלו במסירות ובאחד על אחד ההגנתי.
בעקבות חוסר היכולת של ברייל אמבולו (שלא ישחק מול ישראל) לפרוח כפי שציפו ממנו והירידה באיכות שחקני ההתקפה, שווייץ תצטרך לבנות את העתיד שלה דווקא מהחלק האחורי.
במונדיאל זה התחיל בצורה טובה עם ספיגת שער אחד בשני המשחקים הראשונים מול קמרון וברזיל, אלא שה-2:3 מול סרביה פתח את השערים ואז הגיעה ההשפלה עם ה-6:1 מול פורטוגל בשמינית הגמר. מכאן השווייצרים חייבים לצאת לדרך חדשה, כזו שהתחילה בצורה טובה בבית שבו היא הפייבוריטית הברורה להעפלה מהמקום הראשון עם 0:5 מול בלארוס.
אקאנג'י ורונאלדו במונדיאל (רויטרס)אל השחקנים שכבר צויינו בחלק האחורי מצטרפים מגנה הימני של מיינץ, סילבן ווידמר, ומגנה השמאלי של טורינו, ריקרדו רודריגס, שיחד עם אקאנג’י, אלבדי וזומר אמורים להיות אלה שינסו לעצור את ההתקפה הישראלית.
כשהוא מגיע כשחקן הרכב ממנצ’סטר סיטי, זה הזמן עבור מנואל אקאנג’י להוביל את הנבחרת שלו להבטחת ההעפלה ולהצלחה ביורו 2024. אחרי משחק לא מסובך מול בלארוס החלשה, הערב מנור סולומון וחבריו להתקפה ינסו להעמיד אותו במבחן ראשון.
אקאנג'י מול ויניסיוס, יוביל את הנבחרת? (רויטרס)