אחת הבעיות הבולטות בבניית הסגל של מכבי חיפה בקיץ האחרון הגיעה מצד שמאל. בעוד שפייר קורנו חווה ירידה בערך מסיום העונה שעברה וסאן מנחם כבר לא באמת חלק מהסגל בעקבות סיבות רפואיות, הירוקים היו נואשים לחיזוק שייתן לצרפתי תחרות, יאתגר אותו ויגרום לו להוציא מעצמו יותר.
החיזוק הזה הגיע בדמותו של קני סייף, שלמעשה, יכול לתת פייט על ההרכב כמעט לכל שחקן בסגל של הירוקים, שכן הקשר שעזב את נפטצ’י באקו וחתם לשנתיים במכבי חיפה הוא מהשחקנים היותר מגוונים בכדורגל. מגן, כנף, בימין, בשמאל או באמצע – לאורך הקריירה הלא שגרתית שלו, סייף כבר למד לאייש כמעט כל עמדה על המגרש, וברוב המקרים גם עשה זאת בצורה טובה.
קני סייף (עמרי שטיין)זה לא סתם שהקריירה של סייף שונה בנוף של הכדורגלן הישראלי. בכל זאת, כמה שחקנים אתם מכירים שוויתרו על נבחרת ישראל בשביל נבחרת ארצות הברית? כנראה שסייף היחיד. בכל אופן, הסיפור של השחקן התחיל מכוס קפה אחת, זו שלימים תתברר כזו שתרוץ את גורל הקריירה הבינלאומית שלו.
הוריו של סייף, דרוזים מעספיא שבצפון, התקשו להיכנס להריון. כל הניסיונות עלו בתוהו והייאוש הלך וגבר, עד שלבסוף החליטו לקורא בקפה, שנתן להם עצה אחת עיקרית: “סעו לחו”ל, זה ישנה את המזל שלכם”. וכך היה. הזוג נסע לפנמה סיטי שבפלורידה ואותה נבואה התבררה כנכונה – אמו של סייף נכנסה להריון והביאה אותו לעולם. ספק אם הם דמיינו אז שההחלטה הזאת גם תוביל לכך שבנם ישחק בנבחרת האמריקאית בכדורגל.
אחרי שלוש שנים בארץ האפשרויות הבלתי נגמרות בה עבד אביו, משפחת סייף שבה ארצה. זה אמור היה להיות ביקור קצר, אחרי שסבו הלך לעולמו, אך מותו של סב נוסף, הוריו בחרו להישאר בישראל כדי להיות לצד המשפחה. “כשאנשים מסתכלים על זה, כל הסיפור הזה נשמע מוזר. אבל אני חושב שבסך הכל, הכל יצא לטובה” אמר סייף בראיון לאתר של התאחדות הכדורגל האמריקאית ב-2018.
“אנשים לא מבינים, אבל זה יכול להיות שובר שוויון”
החתימה של סייף במכבי חיפה היא סגירת מעגל עבורו. מתחם “קצף” היה המקום בו הכל התחיל עבורו, כשנרשם לקבוצת הילדים של מכבי חיפה ב-2005. הוא לא הצליח לתקוע יתד במחלקת הנוער הירוקה, ונדד ממנה ליריבה העירונית הפועל, משם למכבי נתניה ואז לבית”ר טוברוק השכנה. במהלך טורניר נערים בגרמניה, הוא הצליח להרשים את הסקאוטים של האקדמיה של מינכן 1860, וכך בגיל 17 הוא מצא את עצמו בהרפתקה ראשונה מעבר לים.
“הוא היה ילד מאוד מוכשר, ישר כשראיתי אותו בנערים ב’ ידעתי שיש לנו אוצר בידיים. ראינו את המבנה גוף, את היכולת הפיזית, היכולת הטכנית, ילד מעל הילדים האחרים. ילד מאוד אינטיליגנט, מאוד חכם, מבין את המשחק. לי לא היו הפתעות בנושא שלו” מספר עליו רונן גבאי, שחקן העבר של מכבי נתניה שאימן את סייף בטוברוק.
קני סייף (עמרי שטיין)באשר לתפקוד הרבגוני של סייף, לגבאי יש תשובה אחת ברורה: “הוא שחקן קו. מגן שמאלי בשלושה בלמים, הוא נולד בשביל הקו. הוא חד משמעית יוכל לעזור למכבי חיפה. הוא ייתן להם עוד אופציה, עוד כוח על הקו, אולי אנשים לא מבינים את זה עדיין, אבל זה יכול להיות רכש שובר שוויון”.
אחרי גיחה קצרה בגרמניה, סייף חזר לישראל והצטרף לקבוצת הנוער של בני סכנין. כמו רוב השחקנים הישראלים, המעבר מהנוער לבוגרים לא היה חלק עבורו והוא התקשה מאוד לקבל דקות משחק, כאשר בהמשך נדד לתקופה קצרה מאוד בהפועל חיפה בה רשם שלוש הופעות בלבד, ואחריה לקריית שמונה, בה רשם שתי הופעות סה”כ.
“הוא אמר לי – אני אצא לאירופה, לא לקבוצה גדולה בארץ”
עונת פריצה אחת, זה כל מה שקני סייף היה צריך. העונה הזאת הגיעה ב-2013/14. אחרי עונת פלייאוף עליון היסטורית בשנה קודם לכן, עירוני רמת השרון אמנם ירדה ליגה בסופו של דבר, אלא שאי אפשר היה להתעלם מהיכולת שהפגין שחקן הכנף שלה.
“בהתחלה לא כל כך הלך לו כמו שצריך, ואז אני הגעתי אחרי שבעה הפסדים וראיתי באימונים שחקן ‘וואו’, מה זה וואו. כוכב על” מספר עליו חיים שבו, המנהל המקצועי של רמה”ש בהווה ומי שאימן את סייף באותה עונה ברמה”ש, “הייתה לו איזו בעיה מנטלית בהתחלה, כמו ילדים שבשנה הראשונה עולים לבוגרים. הוא רצה לטפס מהר מדי והלחיץ את עצמו. אמרתי לו ‘קני, תעשה עונה גדולה ברמת השרון ותצא לקבוצה גדולה בישראל’, הוא אמר לי ‘לא, אני לא רוצה לצאת לקבוצה גדולה בישראל, אני אעשה עונה גדולה ואעבור לקבוצה באירופה”.
וכך היה. למרות הצעות מקבוצות גדולות בישראל וביניהן מכבי חיפה שרדפה אחריו, סייף לקח את ההזדמנות הראשונה שקיבל בליגת העל בשתי רגליים ועם תשעה שערים בעונה אדירה שלו מבחינה אישית, קנה לעצמו את החוזה ביעד הבא מעבר לים, כאשר נמכר לגנט תמורת 210 אלף אירו, כשברקע הליך הבוררות מול קבוצת נעוריו, בית”ר טוברוק.
כך הפך סייף בתוך שנה משחקן אנונימי לגמרי בישראל, לאלוף בלגיה עם גנט במדיה שיתף פעולה עם רמי גרשון, ולשחקן ליגת האלופות. הוא היה שותף לעונה ההיסטורית של המועדון הבלגי, עם 10 נקודות בשלב הבתים בבית עם זניט, ליון ו-ולנסיה והעפלה לשמינית הגמר, שם הודח מול וולפסבורג הגרמנית, מולה רשם בישול במשחק הראשון.
קני סייף במדי גנט (רויטרס)הזימון לארה”ב והבלגן בישראל
בזמן שהמשיך לעשות חיל במדי גנט, העניין מנבחרת ארצות הברית לא איחר להגיע. ישראל ממש לא המציאה את ה’פטנט’ להרחבת מאגר השחקנים דרך שחקנים בעלי אזרחות בגולה, והאמריקאים עשו זאת עוד ב-2017.
טיילור טוולמאן, כדורגלן עבר ופרשן ESPN דאז, היה הראשון לשים את הזרקור האמריקאי על הקשר מישראל, כשהמליץ למאמן דאז ברוס ארנה, לזמן את סייף: “יש לו ניסיון בליגת האלופות, למה שלא תתקשר אליו?” שאל טוולמאן בזמנו במהלך אחד השידורים, “יש לו התלהבות לשחק בנבחרת ארה”ב, ואני חשוב שזו תהיה טעות לוותר עליו. אני לא אומר שהוא חייב לפתוח בהרכב, אבל חשוב להגדיל את מאגר השחקנים האמריקאים הטובים לנבחרת”.
ואכן, סייף מעולם לא הסתיר את רצונו העז לשחק בנבחרת ארה”ב. למעשה, מהרגע שעניין עלה לאוויר, הוא אמר בראיון לרשת ESPN האמריקאית: “אני רק מחכה לטלפון מהנבחרת האמריקאית. ברור שהיא נבחרת טובה יותר מנבחרת ישראל, נבחרת שמשחקת כמעט בכל מונדיאל, זה המקום שאליו כל שחקן רוצה להגיע”.
קני סייף (הטוויטר של ארה"ב) (מערכת ONE)ואז זה קרה. סייף זומן לסגל הנרחב של נבחרת ארה”ב לקראת משחקי ה’גולד קאפ’, מה שעורר סערה גדולה מאוד בישראל. הסיבה לכך לא נעוצה רק בזימון עצמו וב”חוסר הפטריוטיות” שבו הוא נתפס על ידי בכירים בספורט הישראלי, אלא בעובדה שעשרה ימים קודם לכן, סייף קיבל זימון מאלישע לוי מאמן הנבחרת דאז וטען כי הוא פצוע, כשבדיעבד, שיחק באותו הזמן בגנט ואפילו כבש מול קלאב ברוז’.
"אלישע התקשר אליי ואמרתי לו שאני לא מאה אחוז. עליתי לשחק עם זריקה, הייתי שמח לקבל זימון אבל אני סובל ממזל רע לצערי” אמר סייף בתגובה, אך מכאן, אם לומר את האמת, כבר לא הייתה דרך חזרה וזה כנראה כבר לא כל כך עניין את סייף, שיש שיגידו שבצדק.
“כבר זומן לנבחרת וישב על הספסל, זה מגוחך”
למעשה, מה שחרץ את גורלו לשחק בנבחרת ארה”ב היה 90 דקות על הספסל של אלישע לוי בהפסד 3:1 לאיטליה במוקדמות מונדיאל 2018, במשחק שבו לו היה עולה מן הספסל, היה פוסל את עצמו סופית מלשחק בנבחרת ארה”ב. “אני חושב שזה הפסד גדול לנבחרת ישראל ואני לא יכול להאשים את קני” אמר בלם העבר של מכבי נתניה ומכבי חיפה, לאוניד קרופניק, שגדל בארה”ב ואף היה בקשר טוב עם טאב ראמוס, המנהל הטכני של מחלקות הנוער בהתאחדות האמריקאית, לו המליץ על סייף עוד בגילאי הנוער. אגב, סייף גם שיחק בנבחרת ישראל, אך היו אלה שני משחקי ידידות שלא מנעו את זימונו לארה”ב.
“הוא מהשחקנים שלא היו כוכבים במחלקות הנוער בישראל, תמיד התעלמו ממנו” סיפר קרופניק ל-’American soccer now’, “צריך להעריך הרבה יותר שחקנים כאלה, כי הוא עשה הכל באמצעות עבודה קשה. הוא כבר זומן לנבחרת ישראל, וישב על הספסל 90 דקות. עד כמה מגוחך זה יכול להיות? זה מצער עבור הישראלים שהם מפספסים שחקן כמו קני”. ואכן, יש משהו בדבריו של קרופניק. שנים שעקב אכילס של הנבחרת היה עמדת המגן השמאלי, ובעיקר בשיטת שלושת הבלמים תחת אנדי הרצוג ו-וילי רוטנשטיינר, עושה רושם שלסייף היה הרבה מה לתרום.
קני סייף בנבחרת ישראל. יכול היה לתרום (רויטרס)סייף העביר שלוש וחצי שנים נהדרות בגנט, בהן היה שותף לאליפות היחידה בהיסטוריה של המועדון ולעונות אדירות בליגת האלופות ובליגה האירופית. התחנה הבאה הייתה אנדרלכט, אליה עבר בינואר של עונת 2017/18, אך בה הדברים הלכו פחות חלק.
“הכל היה טוב באנדרלכט, עד שנפצעתי” סיפר סייף בראיון ל-MLSsoccer.com, “דברים השתנו לאחר שהגיע מאמן חדש. רציתי לשחק, זה היה הדבר החשוב ביותר עבורי. ברגע שראיתי שזה לא קורה, דיברתי עם המאמן. הוא לא רצה לשחרר אותי ובמועדון הבטיחו לי שאשחק יותר. מתישהו כבר לא יכולתי לחכות יותר”.
אחרי שנה לא מוצלחת למדי באנדרלכט בה לא הפך לשחקן משמעותי כפי שציפה, סייף עבר ליעד הבא – הוא חזר למולדתו וחתם בסינסינטי מה-MLS, בה שיחק כחצי עונה בה רשם שער ושני בישולים ב-9 הופעות. הוא המשיך ללכיה גדנסק הפולנית, וממנה הגיעה החזרה לישראל בעונת 2021/22, למ.ס אשדוד.
סייף היה השחקן הטוב ביותר של אשדוד באותה עונה. תחת רן בן שמעון, שהציב אותו גם כמגן בקו 4, גם כשחקן כנף בשלישיית בלמים ואפילו כמספר ‘10’ מתחת לחלוץ וסיים עם 4 שערים ו-4 בישולים ב-31 הופעות בקבוצה מעיר הנמל.
בדיוק כמו בסיום אותה עונה עם רמה”ש, גם הפעם הרגיש שסייף שעונה אחת בישראל זה בהחלט מספיק והוא עבר למושבה הישראלית החדשה של סוכנו דודו דהאן בנפטצ’י באקו האזרית. העונה שעברה הייתה עונת השיא שלו בקריירה, כאשר כבש 8 שערים ורשם 12 בישולים. העונה, הוא כבש שניים והוסיף בישול אחד ב-18 הופעות, אך הרצון לחזור לישראל בצל המצב בו נמצאת המדינה וההצעה הנדיבה ממכבי חיפה הובילו אותו לקחת החלטה ולחזור לפה בפעם השלישית בקריירה.
קני סייף (הטוויטר של נפטצ'י באקו)עוד מוקדם לדעת, אבל לפחות על פי נתוני הפתיחה שלו, סייף אמור להיות רכש מדויק מאוד מבחינתה של מכבי חיפה. למרות הרבגוניות שלו, כל מי שעבד לצידו של סייף מעיד שמדובר בשחקן קו מובהק. כמגן, כשחקן כנף, הישראלי-אמריקאי החדש של הירוקים אמור להיות מי שיאתגר את קורנו וייתן לו תחרות טובה על ההרכב, וזה בדיוק מה שמכבי חיפה צריכה.
מצפייה בלא מעט קטעי וידאו של סייף מהעונה האחרונה, נדמה שאחד היתרונות הבולטים שלו היא היכולות שלו להיכנס למרכז המגרש ולהיות עוד שחקן שמנהל את המשחק ממרכז השדה כשהקבוצה תוקפת, תכונה שהפכה לפופולרית מאוד כיום בקרב מגנים בכדורגל העולמי. בזכות הטכניקה הטובה שלו, הדריבל והיכולת להשתחרר תחת לחץ, סייף עושה את הכניסות למרכז בצורה מעולה ומגיע לא פעם לעמדות של בישול והבקעת שערים. אם הוא ימשיך לעשות את זה גם בחיפה, זה יכול להיות תוספת משמעותית מאוד מבחינתה של האלופה.
קני סייף ואשתו (האתר הרשמי של מכבי חיפה)