על פניו, מכבי תל אביב מגיעה הערב (חמישי, 21:45) למשחק מול באסקוניה - מארחת פיינל פור היורוליג - במומנטום נהדר ובסיטואציה טובה להשיג ניצחון. הצהובים, עם ארבעה ניצחונות מרשימים ברציפות כולל על צסק"א מוסקבה, ברצלונה ופנאתינייקוס. יש לנציגה הישראלית גם את ה-MVP החודשי ביורוליג בדמותו של אלכס טיוס ואם כל זה לא מספיק, טורניקה שנגליה פצוע ולא משחק.
מנגד, מה לא ממש לזכותה? דיאנדרה קיין, שהיה בורג חשוב בקרב בין הקבוצות בסיבוב הקודם, נשאר בת"א ולא משחק. וגם, האולם המרהיב ביופיו בספרד ניחשב לסופר ביתי ולא ממש נעים ליהודים מישראל. קיימת שם לא מעט אנטישמיות, אה, וקשה מאוד לנצח שם. תשאלו את צסק"א, פנרבחצ'ה, ברצלונה, מילאנו ופנאתינייקוס שכבר נפלו באותו אולם העונה. וגם, הן ינסו לשנות את הרושם מהפסד מול דרושפאקה באיסטנבול במחזור הקודם.
אימון מכבי ת״א לקראת באסקוניהמשהו השתנה במכבי בשבועות האחרונים. זהות הקבוצה שונה בליגה ובאירופה. בעוד ביורוליג מדובר בקבוצה החמה ביבשת שדורסת את יריבותיה, בזירה המקומית מדובר באופרה אחרת. את הדרבי התל-אביבי היא הפסידה, ואז גמגמה מול גלבוע/גליל, ולסיום סחטה את הלימון כמעט עד תום נגד מכבי אשדוד/באר טוביה. יאניס ספרופולוס עומד על 2:0 ביעדים מאז הגעתו, כשהוא רושם אכזבות בגביע המדינה ובקרב על ראשות העיר. אולם הוא יכול להכתיר עצמו כסוג של מלך במידה והוא משחיל את קבוצתו לפלייאוף ביורוליג ומוציא אותה מהקבר בו שכבה לפני מספר חודשים. מישהו בכלל זוכר את הסיוט בו מכבי הפסידה נגד גראן קנאריה?
במילים שלהם
יאניס ספרופולוס: "כל משחק מעתה זה על כרטיס לפלייאוף. נותרו 10 משחקים בקופה, ואנחנו חייבים לשחק מאוד אגרסיבי וברמה מאוד גבוהה, ולהילחם בכל המשחקים שנותרו ולקוות לסיום מתוק. אנחנו מתמודדים מול יריבה שנאבקת באותה מידה כמונו על מקום בהצלבה, ויש לה יתרון ביתיות, וחשוב שנגיע מרוכזים. אם אתה לא מגיע בשיא הריכוז באולם הזה, צפויות לך בעיות קשות".
יאניס ספרופולוס (חגי מיכאלי)אנג'לו קלויארו הוסיף: "אנחנו משתפרים, אנחנו קבוצה הרבה יותר טובה מאשר היינו לפני חודש. אבל הדרך עוד ארוכה. אנחנו צריכים להיות עוד יותר טובים כדי לעמוד במטרות שהצבנו".
מאצ'-אפ מנצח: במפגש הקודם בין הקבוצות, טאריק בלאק נקלע לבעיית עבירות מוקדמת ורשם שיא שפל לעונה עם 3 נקודות בלבד. אלכס טיוס נכנס היטב לנעליו כגבוה מהספסל וסיים עם 12 נקודות ו-7 ריבאונדים, אבל עד שבלאק ירד לספסל וינסנט פוירייה נכנס לעניינים ודהר לדאבל-דאבל של 12 נקודות ו-12 כדורים חוזרים.
שנגאליה, הוארטס וגריינג'ר חוגגים (איציק בלניצקי)הערב, ללא שנגליה, באסקוניה חייבת לקבל ממנו תפוקה עוד יותר משמעותית, כאשר משחק דומיננטי שלו עשוי להיות ההבדל עבורם בין ניצחון להפסד. מצד שני, למכבי יש את ה-MVP החודשי של היורוליג שגם נמצא בכושר מנצח. אם ידאגו להכניס אותו לעניינים, והגבוהים של מכבי יוכלו לאתגר את שחקני הפנים של באסקוניה ולהעניש אותם עם עבירות... מכבי תהיה בעמדה נהדרת לגנוב ניצחון גדול.
מפגשים בסימני שיאים:
* ג'ון דיברתולומאו רשם שיא קריירה באסיסטים עם שש מתנות לחבריו במפגש בהיכל בדצמבר האחרון.
* יאניס וויטמן הענק העמיד שיאי קריירה נגד מכבי של 23 נקודות ו-3 חטיפות בניצחון 88:101 על הצהובים בשנת 2016.
* דארון היליארד השווה שיאי קריירה של 15 נקודות ו-6 ריבאונדים בניצחון על הצהובים בסיבוב הקודם בישראל.
טאריק בלאק וג'ון דיברתולומאו (איציק בלניצקי)מפתחות לניצחון של באסקוניה: מדובר בקבוצת האיבודים השלישית הגרועה במפעל עם 13 איבודי כדור להתמודדות. במקביל, הבאסקים הולכים בכוח על ריבאונד התקפה ולא חוששים להתנפל על הצבע (35 כדורים חוזרים בממוצע). מול ההגנה משופרת והמשתפרת של הצהובים, באסקוניה חייבת לטפל בכדור ולהימנע מאיבודים שטותיים.
מפתחות לניצחון של מכבי ת”א: בששת המשחקים האחרונים מכבי קיבלה טופ סקורר אחר בכל משחק. הצהובים סופר-מגוונים, מאוד מוכשרים, ויכולים לקבל תרומה מלא מעט שחקנים מבלי לדעת מי יתפוצץ בכל משחק נתון. הוורסטיליות הזאת מקשה מאוד על היריבות של מכבי "להרוג" שחקן איקס כדי להכריע משחק. הדבר הכי טוב שקורה במכבי זה הנעת כדור, וזה עובד הרבה (הרבה) יותר עם שובו של ג'רמי פארגו, שהוציא את הכדור מהידיים של סקוטי ווילבקין. הבעיה היא שפארגו לא שומר בהגנה. על אף אחד. גם לא על הרוח.
בשל עובדה זאת, ספרופולוס הוריד אותו לספסל 07:00 דקות לסיום המשחק מול פאו במאני טיים וביצע רוטציה של חילופים הגנתיים עם ווילבקין וקנדריק ריי שקיבלו את "פרויקט חיסול ניק קלאת’ס". פארגו חייך וסיפר לתקשורת שכל עוד הקבוצה מנצחת, הוא מרוצה. אבל כולנו מכירים את פארגו, וזה ממש לא נכון. הוא לא מרוצה. הוא רוצה על המגרש. יותר מזה, הוא חייב להיות על המגרש כי מכבי טובה יותר איתו מאשר בלעדיו.