שמחה מאופקת מאוד במכבי תל אביב לאחר הניצחון אמש (שלישי) 83:85 על פנאתינייקוס במסגרת המשחק השלישי בסדרת הפלייאוף של היורוליג. עודד קטש וחניכיו עלו ליתרון 1:2 בסדרה ורחוקים 40 דקות של כדורסל מהפיינל פור בברלין לאחר עשור של היעדרות. הפסד לעומת זאת והקבוצות יחזרו לאתונה למשחק חמישי ומכריע.
"היינו צריכים לעשות את המשחק הזה יותר קל", אמרו אצל אלופת המדינה, שם ראו כיצד קטש ושחקניו מכתיבים את הקצב ולמעשה שולטים במשחק כמעט ללא עוררין במשך שלושה רבעים וחצי. הפעם הדברים נראו כמעט שונים לחלוטין שכן מכבי תל אביב הכאיבה לפנאתינייקוס בראש ובראשונה דרך ההגנה. בכל הנוגע להתקפה, פאו פשוט לא הצליחה להגיב ולא הובילה ולו לשנייה אחת מהרגע שהתחיל המשחק.
הכדורסל שטף, הקליעות נכנסו, אך היה זה משחק הפנים במידה רבה שעשה את כל ההבדל. ג'וש ניבו, שבשני המשחקים הראשונים חווה קשיים, זינק לעבר כל כדור חופשי ובמספר מצבי 50:50 השתלט על הכדור ודאג לעשות קירוב לבבות בינו לבין הסל של פנאתינייקוס. הסנטר שקלע בשני המשחקים הראשונים 18 נקודות בסך הכל ולא הצליח להרים את ראשו לאחר ההפסד במשחק השני באואקה, נראה אתמול נהדר עם 22 נקודות ו-9 ריבאונדים. בכלל, שחקני הקו הקדמי עשו את שלהם בזה אחר זה ובמועדון אמרו: "הגיע לנו לנצח את זה".
לורנזו בראון (Djordje Kostic)ארבע הדקות האחרונות של המשחק היו סיפור אחר לחלוטין. פנאתינייקוס שלא היוותה אפילו פקטור במשך לא מעט דקות, פתאום חזרה למשחק הודות לקנדריק נאן: "כמעט בעטנו לעצמנו בפרצוף אבל יצאנו מזה", סיפרו בסביבת הקבוצה על המשחק הנהדר הן ברמת ההכנה והן ברמת ההוצאה לפועל ובמועדון הוסיפו כי "קל לשכוח את זה כי עשינו המון שטויות בסוף שהחזירו אותם למשחק".
השורה התחתונה מבחינתם של אנשי הקבוצה הייתה שהמשחק השלישי בסדרה היה כזה שהציג לא רק הגנה גדולה כי אם גם משחק הקרבה ששוחק ברמה מאוד גבוהה. הירוקים לבנים מאתונה לא באמת היו במשחק לאורך מרבית שלביו וזאת כאשר הצהובים כחולים שוב נאלצו לשחק ללא ווייד בולדווין שישב לצידו של רפי מנקו על הספסל.
"זה מראה את היכולת שיש לקבוצה הזו", ניתחו במועדון ערב שבו לורנזו בראון רוקד על הפרקט ומחלק אסיסטים לכל דורש, ערב שבו תמיר בלאט מסיים את המשחק עם שישה אסיסטים אל מול איבוד בודד, ערב שבו רומן סורקין וחסיאל ריברו מגבים את עמדות ארבע וחמש וכשהצוות מסביב לורנזו בראון הפך לכזה שהשאיר הכל על הפרקט ושפ את הצהובים במרחק נגיעה מהפיינל פור.
שחקני מכבי תל אביב בסיום (Djordje Kostic)ומה לגבי בולדווין? הוא ייבדק במהלך היום ובמועדון יקבלו אינדיקציה באשר לשיתופו במשחק הרביעי בסדרה שיכול להיות גם האחרון. קטש וחניכיו נהנו אתמול מתמיכה של כ-1,000 אוהדים בהאלה פיוניר, או בשמו החדש ההיכל על שם אלכסנדר ניקוליץ', ובמועדון התייחסו להגעתם: "אנחנו מאוד שמחים מהניצחון, הייתה דחיפה נהדרת של הקהל והשחקנים החזירו".
“צריך להסיק מסקנות ממה שקרה בארבע הדקות האחרונות, זה לא מייצג את המשחק הזה. אנחנו זוכרים שנאן יכל לנצח את המשחק. הייתה לו זריקה טובה”, סיכמו במועדון, שם מסתכלים כבר לעבר המשחק הרביעי: "מאמינים שהם יעשו הרבה רעש לקראת המשחק האחרון ואנחנו צריכים להתרכז בעצמנו ולהבין מה לא היה בסדר ברבע האחרון ולבוא עם אותן האנרגיות למשחק הבא. אנחנו משחק מפיינל פור".
אנטוניוס קליבלנד ששוב היה שם עבור קבוצתו בצד ההגנתי נשאל כיצד אפשר לעצור את קנדריק נאן במשחק הבא: "אני לא יודע, עודד ידע והוא יגיד לנו מה הוא רוצה שנעשה ואנחנו ננסה להוציא את זה לפועל. תהיה לו תוכנית לכך או שהוא ירצה שנעשה את אותם הדברים, אני לא בטוח אבל עודד יכין אותנו ליום חמישי".
ניבו לאחר הניצחון