המשחק מול מנשנגלדבאך במחזור הנעילה במאי 2021 היה גורלי עבור ורדר ברמן. היא הייתה זקוקה לניצחון ביתי על מנת לשרוד בליגה, ונקלעה לצרה. ניקלאס פולקרוג נשלח אז למערכה כמחליף – וכבש. אבל אם אתם חושבים שתהיה כאן הקבלה כלשהי למה שקרה אתמול, כאשר הוא נגח את השוויון של גרמניה מול שווייץ בזמן פציעות, השווה ל-1:1 והקפיץ את המארחת למקום הראשון באופן דרמטי, אז התשובה היא שלילית.
זה לא היה דומה כלל, כי השער של החלוץ החסון בסך הכל צימק את התוצאה ל-4:2. ברמן הפסידה וירדה לליגה השניה, כי במקביל ניצחה קלן את שאלקה ודילגה מעליה למקום ה-16. חוץ מזה, פולקרוג שולב רק בדקות האחרונות כי פשוט לא היה לו מקום בהרכב מבחינה מקצועית.
זה היה מעמדו אז, לפני 3 שנים, כאשר הנבחרת התכוננה להופעה ביורו 2020. הוא היה שחקן ספסל זוטר למדי בקבוצה חלשה ואומללה שנשרה לליגה השנייה. בגיל 28, אחרי שעבר המון פציעות קשות, הקריירה שלו הייתה מרוסקת לגמרי. לו מישהו היה מספר לו אז כי הוא יזהר במונדיאל, יככב בגמר ליגת האלופות, ויהיה המבקיע המצטיין של גרמניה באליפות אירופה הביתית, הוא לא היה מאמין. אף אחד לא היה מאמין. זה היה תסריט הזוי, ופרישה הייתה מוחשית הרבה יותר.
פולקרוג (רויטרס)מכל האגדות שהיו בכדורגל העולמי לאורך ההיסטוריה, זו אחת המשובחות. נסיקתו של פולקרוג היא לא פחות מנס, והיא מראה שניתן לנצל את השפל העמוק ביותר לטובתך. זה נדיר וחריג, אבל זה יכול לקרות. אל תאבדו תקווה.
כי בדיעבד, דווקא הירידה של ברמן היא שהעניקה לו את ההזדמנות. במועדון הירוק כבר לא סמכו אז על בוגר האקדמיה שסבל לאורך חייו מחוסר מזל קיצוני. נכון, הוא נחשב פעם לסקורר מבטיח כאשר צמח בנוער של ברמן, וזומן לנבחרות הצעירות של גרמניה, בהן שיתף פעולה עם אנטוניו רודיגר ואמרה צ'אן. אלא שהימים ההם נראו רחוקים. ברמן ויתרה עליו אי שם ב-2014, והוא נדד לליגות הנמוכות, שם בלט לפרקים, אך בעיקר נפצע יותר מדי.
אחרי תקופה מוצלחת בבונדסליגה במדי האנובר, רכשה אותו ורדר בחזרה ב-2019, אבל כל הציפיות נעלמו כשהוא קרע רצועות בברכו והחמיץ קרוב לשנה. המשבר האישי שלו היה עמוק, המשבר הקבוצתי עמוק אף יותר, והעסק לא הלך לשום מקום. סביר להניח שהמועדון היה מנסה להיפטר ממנו שוב לו היה נשאר בליגה ב-2021. אלא שהוא ירד, ולא היה לו כסף להחתים תחליף ראוי יותר. אז פולקרוג נשאר – והתברר שאי אפשר לעצור אותו.
אי אפשר לעצור אותו. ניקלאס פולקרוג ומנואל נוייר (רויטרס)פולקרוג סייע לברמן לשוב למקומה הטבעי עם 19 שערים בעונת 2021/22, ואז התחיל להפציץ גם בבונדסליגה בדיוק בזמן כדי לקבל זימון לנבחרת לקרת המונדיאל. קמפיין שלם התקיים במדינה לקראת הטורניר למען שילובו בסגל, כי לא היו לגרמנים סקוררים מהזן הישן כמוהו. האנזי פליק העדיף לשחק ללא חלוץ רחבה מובהק, אבל ידע כי שחקן כזה נדרש בסגל כאשר צריך לשנות את התוכניות אם הכדור מסרב להיכנס לרשת – ופולקרוג היה התשובה האולטימטיבית. הוא קיבל את הזימון הראשון בגיל 29, נסע לקטאר, ועשה שם את המקסימום האפשרי.
כאשר נקלעו הגרמנים לפיגור מול ספרד, הוא נזרק למערכה והשווה ל-1:1 בדקה ה-83. הוא הבקיע כמחליף גם ב-2:4 על קוסטה ריקה, שהיה מספיק כדי להמשיך לשמינית הגמר אלמלא ההפסד של הספרדים ליפן. מי יודע לאן הנבחרת של פליק הייתה ממשיכה לו הגורל היה לצידה – אולי פולקרוג היה זוכה בתואר מלך השערים? דבר אחד בטוח – הוא היה בין הבודדים, ביחד עם ג'מאל מוסיאלה, ששדרג מאוד את מעמדו למרות ההדחה בשלב הבתים. מאז, הוא תקע יתד בסגל, ולא הפסיק לכבוש.
תקע יתד בסגל. פולקרוג מציל את המקום הראשון של גרמניה (רויטרס)8 שערים היו לפולקרוג במשחקי ההכנה לאליפות אירופה הביתי. הרבה מאוד דברים לא עבדו, פליק פוטר באופן תקדימי בספטמבר, ויוליאן נגלסמן מונה במקומו, אבל שני המאמנים היו משוכנעים כי לחלוץ החינני צריך להיות מקום בסגל. במפגשי רעים הוא אפילו פתח לפעמים בהרכב, אולם במשחקים הרשמיים הוא יועד להיות סופר-סאב.
זה בלט במיוחד במרץ, כאשר גרמניה מצאה את המערך וההרכב הנכון עבורה בעקבות שובו של טוני קרוס לסגל. קאי האברץ מתופקד בשיטה זו כתשע מדומה לצד מוסיאלה ופלוריאן וירץ בחוד גמיש מאוד, ופולקרוג אמור להיכנס במהלך המחצית השניה כדי להבקיע מול היריבה המותשת. מול הולנד, זה בדיוק מה שקרה – הוא נשלח במקומו של האברץ לקראת הסיום, וקבע 1:2 בדקה ה-85.
בשלב זה, הוא כבר השתייך לקבוצת צמרת. דורטמונד שילמה תמורתו לפני שנה 13 מיליון אירו, והמנהל הספורטיבי סבסטיאן קל אמר: "ניקלאס הוא חלוץ שיודע גם למסור, יש לו משחק ראש משובח, הוא מצטיין במאבקים אחד על אחד, ובלמים שונאים לשחק נגדו. הוא בדיוק השחקן שאנחנו צריכים". הוא לא טעה – פולקרוג סיפק בעונה החולפת 18 שערים ו-10 בישולים בכל המסגרות, והיה חיוני בדרכם של הצהובים-שחורים לגמר הצ'מפיונס.
אנטוניו רודיגר מול ניקלאס פולקרוג בגמר ליגת האלופות (רויטרס)בקמפיין האירופי הראשון בקריירה בגיל 31, הוא כבש שערים קריטיים מול ניוקאסל ואתלטיקו מדריד, והפציץ גם ב-0:1 על פאריס סן ז'רמן בחצי הגמר. עם קצת יותר מזל, הוא היה רושם את שמו גם על הלוח בוומבלי מול ריאל מדריד, אבל השער נפסל בגלל נבדל קטן. היה ברור שהוא מגיע לאליפות אירופה במומנטום חיובי בהחלט.
זה לא גרם לנגלסמן לשנות תוכניות לגבי ההרכב, אבל העניק ביטחון גדול לגבי יכולתו להיות ג'וקר מהספסל. אז הוא נוסה מול סקוטלנד כאשר המשחק כבר הוכרע, ומיד שם את הכדור ברשת – ושער נוסף שלו נפסל, אבל הסיומת שוב הייתה נהדרת. לכן, כאשר היו הגרמנים בפיגור אתמול מול השווייצרים המעולים, החילוף היה טבעי ביותר. רק לא היה צפוי שהאברץ נשאר על המגרש, ודווקא וירץ ומוסיאלה פינו את מקומם, אבל בשורה התחתונה התוצאה הייתה צפויה. פולקרוג הבקיע. הוא חיכה לתוספת הזמן, אבל הבקיע. זה היה כמעט בלתי נמנע.
השער היה כמעט בלתי נמנע. פולקרוג (רדאד ג'בארה)וכך, הוא הגיע ל-4 שערים כמחליף בטורנירים הגדולים – שיא גרמני של כל הזמנים. הוא הותיר מאחור אפילו את אוליבר בירהוף שכבש צמד כמחליף בגמר יורו 96. ואם כבר מדברים על השוואה להיסטוריה, אז הנה נתון עוצר נשימה. אחרי שבילה את רוב הקריירה בליגה השנייה, פולקרוג נכנס אתמול ל-50 הכובשים המצטיינים של נבחרת גרמניה בכל הזמנים. יש לו 13 שערים ב-19 משחקים, וזה נותן ממוצע של 0.68 שערים למשחק, בעיקר מול יריבות מכובדות שאינן נמושות. רק 3 חלוצים אחרי מלחמת העולם השנייה השיגו ממוצע טוב יותר – גרד מולר, קלאוס פישר ומקס מורלוק שזכה במונדיאל ב-1954.
אלא שזה ממש לא הכל, כי הסטטיסטיקה הופכת לפנומנלית באמת אם מחשבים את הממוצע לא לפי הופעות אלא לפי דקות. כי הרי הוא נכנס לרוב כמחליף, ויש לו 13 שערים ב-738 דקות על הדשא. כלומר, הוא כובש שער בכל 57 דקות – ובכך מוביל את הדירוג מעל כולם ובפער ניכר. גרד מולר כבש שער בכל 81 דקות, מירוסלאב קלוזה בכל 124 דקות, קארל היינץ רומניגה בכל 170 דקות, יורגן קלינסמן בכל 186 דקות. אפשר להמשיך את הרשימה, אבל הכל כבר ברור. פולקרוג מציג נתונים חריגים, והוא עושה את זה מול יריבות איכותיות, כאשר הנבחרת זקוקה לכך. כמו נגד ספרד במונדיאל, או מול שווייץ אתמול. במובן זה, הוא פשוט חלוץ היסטורי.
פולקרוג אפילו מעליו בממוצע שערים פר דקות. גרד מולר (רויטרס)אולי זה סמלי כי לסבא שלו קוראים גרד? אגב, הוא היה פעם חלוץ חובב, וכך גם אביו, בעוד אחותו הצעירה היא חלוצה פוריה במדי האנובר בליגת הנשים. זו משפחה של סקוררים, וניקלאס הוא הנציג המוצלח ביותר שלה. כולם תמכו בו לאורך השנים, כאשר הוא שקל לתלות את הנעליים, עם כל הפציעות הדמעות שליוו הקריירה שלו. הם היו שם בשבילו כאשר הוא ירד ליגה עם ברמן רק לפני 3 שנים. והנה לכם – הוא מככב על כל הבמות הגדולות האפשריות, ובגרמניה יודעים – החלוץ הכוכב צריך להבקיע צמד בגמר אליפות אירופה כדי שגרמניה תזכה.
גרד מולר עשה זאת מול ברית המועצות ב-1972, הורסט הרובש הפציץ פעמיים מול בלגיה ב-1980, ועל בירהוף מול צ'כיה ב-1996 כבר דיברנו. אם גרמניה תעלה לגמר הקיץ, פולקרוג יצטרך להיות המושיע מהספסל גם בברלין.