בגיל 15, רוב בני הנוער בבריטניה עסוקים בהחלטות כמו אילו מקצועות ללמוד בבית הספר ועם מי לבלות את זמנם. אלא שבשבועות האחרונים עתידו של ג'יי ג'יי גבריאל, החלוץ בן ה-15 של מנצ'סטר יונייטד, הפך לסאגת העברות של ממש. גבריאל הודיע למועדון כי ברצונו לעזוב ולעבור לקבוצה אחרת, ואף נעדר מאימונים והחל בשיחות עם מועדונים נוספים, כשבסביבתו אינם מרוצים מהאופן שבו יונייטד מנהלת את התפתחותו. העובדה ששחקן בגילו מושך תשומת לב כה גדולה ממחישה עד כמה השתנה שוק הכדורגל: ילדים הפכו לנכסים בעלי ערך עצום.
"הדבר הזה מטורף כשחושבים עליו. באיזה עולם אחר מדברים בתקשורת בצורה כזאת על בני 15 ו-16?", תהה ראיין קארדוול, ששימש בעבר כסקאוט במחלקות הנוער של ליברפול וסאות'המפטון. רק בקיץ האחרון כל שש הקבוצות העשירות ביותר בפרמייר ליג החתימו שחקן אקדמיה מבטיח של יריבה או איבדו כישרון צעיר למתחרה ישירה. לדבריו, בעוד שבעבר שחקן שהגיע לאחת האקדמיות הבכירות היה בדרך כלל ממשיך בה לאורך שנים, כיום מתבצעות מדי קיץ עשרות העברות בין מחלקות הנוער המובילות.
אחת הסיבות לכך היא העלויות האדירות של רכישת שחקנים בוגרים. מבחינת המועדונים, איתור כישרון בגיל צעיר מאפשר לצמצם את הסיכון הכלכלי בעתיד. המעבר של ריו נגומוהה מצ'לסי לליברפול ב-2024, כשהיה בן 15 בלבד, נתפס בעיני גורמים בענף כאחד האירועים שסימנו את פתיחתו של עידן חדש במאבק על שחקני האקדמיות. כיום נגומוהה כבר בן 18 ואף זומן החודש לסגל הבוגר של נבחרת אנגליה.
ריו נגומוהה בפעולה (רויטרס)גם לברקזיט הייתה השפעה משמעותית. עד 2021 מועדונים אנגליים יכלו לצרף לאקדמיות שחקנים בני 16 ומעלה בעלי דרכון של האיחוד האירופי, אך לאחר יציאת בריטניה מהאיחוד שחקנים זרים אינם יכולים לעבור למועדון אנגלי לפני גיל 18. קארדוול סיפר שבעבר נמלי התעופה הית'רו וגטוויק היו מלאים בסקאוטים שטסו בסופי שבוע למדינות כמו בלגיה והולנד בחיפוש אחר כישרונות. כיום חלק גדול מהמאבק עבר פנימה, כאשר לא רק מועדוני ה"טופ 6", אלא גם סאות'המפטון, אסטון וילה ופולהאם עוקבים מקרוב אחרי השחקנים הצעירים של יריבותיהם. במקביל, טכנולוגיית וידאו וניתוח נתונים מאפשרות לזהות ולעקוב אחרי הרבה יותר ילדים מבעבר.
הכסף הגדול נכנס לתמונה כבר בגיל 14
גם החוקים הכלכליים מעודדים את התופעה. החתמת שחקני נוער אינה נכללת בחישובי יחס עלויות הסגל של הפרמייר ליג, ואם אותם שחקנים יימכרו בעתיד, ההכנסה יכולה להיחשב כ"רווח טהור" בספרי המועדון. שחקנים רשאים לעזוב את האקדמיה שלהם בתום עונות גילאי עד 12, עד 14 ועד 16 כדי לבחון אפשרויות אחרות. החל מהעונה שבה הם מגיעים לגיל 14 ניתן להציע להם מלגה בתשלום, ומהעונה שבה הם מגיעים לגיל 16 הם יכולים לחתום על חוזה מקצועני. במקרה של גבריאל קיימת אפשרות נוספת: בזכות דרכון אירי הוא עשוי להיות מסוגל לעבור גם למועדון באירופה.
פיל ג'אגיילקה, שבנו זאק עזב את ליברפול ב-2024 וחתם בגיל 16 על הסכם מלגה בהאל סיטי, הזהיר מפני שיפוט מהיר של משפחות השחקנים. "זה עולם קשה מאוד. שחקנים ומשפחות רוצים את הטוב ביותר עבור הילדים שלהם ואי אפשר לתקוף אותם בלי לדעת מה המניעים שלהם", אמר. לדבריו, המציאות אכזרית: אם שחקן צעיר מפסיק להתקדם או סובל מפציעה קשה, ההתעניינות מצד המועדונים עלולה להיעלם במהירות, ולכן משפחות עשויות להרגיש שהן צריכות לנצל את ההזדמנות כשהיא מגיעה. כאשר מועדון לוקח שחקן מאקדמיה אחרת הוא נדרש לשלם פיצוי בהתאם לתקופה שבה אותו שחקן הוכשר במועדון הקודם, ובמקרים מסוימים הסכומים יכולים להגיע למיליוני ליש"ט.
הכסף שינה גם את ההתנהלות מסביב לילדים. ישנם הורים שכבר מכינים עבור בניהם תיקי נתונים כדי להציג אותם בפני קבוצות אחרות, ובמקביל יותר ויותר ילדים מיוצגים על ידי סוכנים. קארדוול טוען שיש סוכנים טובים, אך גם כאלה שדוחפים למעבר כאשר השחקן עדיין אינו מוכן לכך. "החוזים יכולים להיות עצומים והכסף יכול להיות מניע אדיר לעבור. זה יכול לסדר משפחה של שחקן צעיר לכל החיים", הסביר. הוא אף היה רוצה לראות תקרה כלכלית כלשהי, מחשש שישנם נערים שמרוויחים כבר עכשיו את המשכורת הגבוהה ביותר שירוויחו בקריירה: מי שלא יגיע לרמות הגבוהות עלול לצנוח מעשרות אלפי ליש"ט בשבוע לאלף או אלפיים בלבד בליגות הנמוכות.
גם התרבות במחלקות הנוער השתנתה לחלוטין. ג'אגיילקה נזכר שכאשר צמח באקדמיה של שפילד יונייטד בסוף שנות ה-90, הצעירים ניקו נעליים, טאטאו רצפות וסידרו את חדרי ההלבשה כדי ללמוד אחריות ומשמעת ולהכיר את שחקני הקבוצה הראשונה. לדבריו, אז כמעט שלא הייתה השפעה חיצונית על ילדים כפי שקיימת היום. כיום כבר בגיל תשע, עשר או 11 יכולים להופיע סביב כישרון צעיר אנשים שמסתכלים שנים קדימה וחושבים על מיליוני הליש"ט שיוכלו להרוויח בעמלות אם יהפוך לכוכב. הרשתות החברתיות רק מגבירות את החשיפה והלחץ על אותם נערים. "בספורט העילית אתה חייב להתבגר מהר מאוד", סיכם קארדוול, "המרוץ אחר הכישרונות לעולם לא הולך להשתנות".