ג’וד בלינגהאם היה על הכוונת של אריות אירופה עוד משהיה בן 16. כיום, ריאל מדריד היא זו שנהנית מכוכב העל האנגלי שהתאקלם בצורה מסחררת בסנטיאגו ברנבאו, אלא שבאנגליה חושפים סיפור שנותן זווית נוספת אל מאחורי הכישלון של מנצ’סטר יונייטד, שהייתה יכולה לשכנעו להגיע הרבה קודם לכן.
בריאן רובסון, כדורגלן יונייטד לשעבר, חושף ב’אתלטיק’ כי עוד ב-2020 היה ניסיון מצד יונייטד להחתים את בלינגהאם. הקשר, שהחל אז למשוך את תשומת הלב של הגדולות באנגליה בעקבות הופעותיו בברמינגהאם סיטי בצ’מפיונשיפ, כבר הגיע לפגישה אצל השדים האדומים, שתכננו תכנית מיוחדת להחתמתו.
אולה גונאר סולשיאר, מאמן יונייטד באותה תקופה, מאוד רצה את בלינגהאם ויונייטד הכינה “תכנית מפורטת” על מנת להחתימו. רובסון מספר כי הקשר הצעיר הגיע למנצ’סטר, שם חיכו לו סולשיאר, שחקן העבר האגדי אריק קאנטונה ומנג’ר הקבוצה לשעבר, אלכס פרגוסון.
השדים האדומים הכינו מצגת מפורטת לשחקן, שהגיע מלווה בהוריו ואמור היה להיפגש אישית עם פרגוסון שהיה נחוש להחתימו, אלא שאז, ג’ון מורטו, מנהל מחלקת הכדורגל של יונייטד, מנע את אותה פגישה שהייתה יכולה לשנות את עתידו של השחקן ועוד יותר את עתידה של מנצ’סטר יונייטד כמועדון.
על פי החשיפה באתלטיק, מניעת המפגש עם ג’וד בלינגהאם הובילה לזעם גדול אצל אלכס פרגוסון, שהתעמת עם מורטו, במה שהוביל ל”קרע פנימי גדול במועדון” ולאכזבה גדולה בקרב השחקן ומשפחתו, ש”בקושי לחצו יד כשעזבו את מנצ’סטר”.
תקופה קצרה לאחר מכן, בלינגהאם החליט שהדבר הנכון ביותר עבורו הוא לעזוב את אנגליה. הקשר חתם בדורטמונד ששילמה עבורו כ-29 מיליון אירו והוא הצטיין במשך שלוש שנים, עד החתימה בריאל מדריד בקיץ האחרון תמורת כ-100 מיליון אירו.