מנצ'סטר יונייטד רצתה לנצח אתמול (ראשון) באולד טראפורד את ברייטון ולהקדיש את ההישג לזכרו של דניס לאו, שהלך לעולמו ביום שישי בגיל 84. זה לא עלה בידה, והיא הפסידה ללא תנאי 3:1, אבל לפחות לכוכב המרכזי של ההצגה היה קשר סמלי לחלוץ הסקוטי האגדי. לאו גדל במשפחה עניה מאוד, כאח הצעיר ביותר מבין שבעה. גם לינקובה מינטה, הקיצוני המהיר של השחפים, יש שישה אחים והוא כמעט הכי צעיר במשפחה שהייתה עניה מאוד אפילו במונחים של גמביה. אז אם השדים האדומים לא היו מסוגלים להתעלות לרמה של לאו, כיבד מינטה את המעמד עם יכולת נהדרת.
זה התחיל כבר בדקה הרביעית כאשר הכישרון בן ה-20 דהר קדימה והגיע בתזמון מושלם לכדור הרוחב של קאורו מיטומה היפני, כדי לשים את הכדור ברשת של אנדרה אוננה. המארחת השוותה, אך בדקה ה-60 הגיע תורו של מינטה להחזיר טובה למיטומה. הוא שלח כדור מסובב עדין מהאגף שהגיע לקורה הרחוקה בדיוק לרגלו של הקיצוני השמאלי. ברייטון עלתה ל-1:2 ומינטה הוחלף כשבמאזנו שער ובישול. העורף של יונייטד פשוט לא הצליח להתמודד עם הסגנון הישיר והתכליתי שלו.
שיתוף הפעולה של שני שחקני האגף מסקרן, בין היתר כי הם שונים מאוד. מיטומה מבסס את משחקו על השליטה הווירטואוזית בכדור, וזה לא מפתיע כי הוא כתב תזה באוניברסיטה במולדתו על כדרור. אתם מוזמנם לקרוא על כך כאן. לעומתו, למינטה אין השכלה גבוהה. הוא אפילו לא סיים בית ספר תיכן וגם לא למד באקדמיה לכדורגל – הרי כמעט ואין כאלה בגמביה. את הכישורים שלו הוא שיכלל ברחוב, ומשחקו בנוי בעיקר על מהירות מסחררת שלא משאירה סיכוי רב למגנים שמנסים לשמור עליו. אם נותנים לו שטח פנוי, אי אפשר יהיה להשיג אותו, והתכונה הזו בלטה מאז היה ילד קטן.
ינקובה מינטה בטירוף (רויטרס)תכונה נוספת שמאפיינת את מינטה היא ביטחון עצמי, ויש שיגידו כי הוא קצת מופרז. כאשר שיחק בקבוצה הקטנה סטיב ביקו בליגה השנייה בגמביה, הוא לא היסס לספר לכולם שהוא חולם ללכת בדרכו של ליאו מסי, בו בחר באופן טבעי למודל לחיקוי. זה גם היה הכינוי שלו במולדת, וכך הציג אותו סוכן עם קשרים בדנמרק שהעז להציע אותו לאודנסה. אחרי שהרשים במבדקים בזכות נחישות שלא יודעת גבול, הוא הוחתם בקבוצת הנוער של המועדון ובמהרה הוחלט שכדאי לקדם אותו לסגל הראשון.
כך, ערך נער אלמוני לחלוטין מגמביה הופעת בכורה בליגה הדנית בספטמבר 2022. היה זה זמן קצר אחרי יום הולדתו ה-18, לאוהדים לא היה מושג במי מדובר ואפילו שם לא הודפס על חולצתו. אלא שהמאמן השבדי אנדראס אלם לא היסס. הוא רגיל לסמוך על שחקנים צעירים – אחרי הכל הוא זה שזרק את אלכסנדר איסק למים העמוקים במדי אי"ק שטוקהולם אי שם ב-2016 כאשר כוכב ניוקאסל היה בן 16. אז אלם הכניס את מינטה כמחליף בדקה ה-83 במשחק מול קופנהאגן הגדולה כשהתוצאה הייתה 1:1. לקח לו חמש דקות בלבד כדי לכבוש ולנצח את האלופה. מאז, ביציעי אודנסה כבר החלו לחבר שירים לכבודו.
ינקובה מינטה בפעולה (רויטרס)הסקאוטים זיהו אותו מיידית, ואחרי פחות מעונה בדנמרק כבר עמדו קבוצות בתור כדי להחתימו. מאמניו מגמביה ייעצו לו לא לעשות קפיצה גדולה מדי, אבל למינטה היו תוכניות אחרות לגמרי. "אשחק בכל מקום אליו אגיע. אין לי ספק בכך", הוא פסק, וחתם בניוקאסל בקיץ 2023. הסעודים שילמו תמורתו שבעה מיליון אירו – מכירת שיא בתולדות אודנסה. עם זאת, לא היו להם תוכניות לשלב את הנער בפרמייר ליג, אלא להוציאו להשאלה. לא היה קשה למצוא יעד אטרקטיבי ופיינורד הייתה מאושרת לקבלו לשורותיה.
מבחינת מינטה, היתה זו אופציה חלומית מכל הבחינות. הוא הגיע לאלופת הולנד, למועדון פאר עם אצטדיון ענק ואוהדים חמים, זכה להזדמנות לטעום את ליגת האלופות, וחשוב מכל – קיבל מאמן נהדר שידע כיצד לקדם אותו. ארנה סלוט נדהם לא רק מהכישורים של הגמבי אלא גם מאופיו. "הוא לא מפחד מכלום", אמר הבוס, ומטרתו המרכזית הייתה ללטש את ההבנה הטקטית שלו. למינטה יש סיבולת נדירה, והוא מסוגל לרוץ ללא הפסקה, עם הכדור ובלעדיו. סלוט לימד אותו מתי כדאי לעשות את זה, כיצד לנצל נכון יותר את השטחים ואיך להפעיל לחץ על מובילי הכדור של היריבה.
כדי להבין עד כמה השיעורים היו מועילים, די לראות את ביצועיו במשחקים הגדולים ביותר בליגה ההולנדית בעונה שעברה. באצטדיונה של איינדהובן במרץ, גנב מינטה כדור לבלם אוליבייה בוסקאלי, עבר את השוער וגילגל לרשת בתיקו 2:2. בחלוף חודש, הגיע המשחק הגדול בחייו עד כה כאשר פיינורד אירחה את אייאקס.
ינקובה מינטה במדי פיינורד (רויטרס)היריבה מאמסטרדם אמנם הייתה במשבר עמוק, אבל תבוסה 6:0 עדיין הייתה מכוננת ובלתי צפויה, והגמבי חתום עליה יותר מכולם. הוא זה שגנב במיומנות את הכדור כדי לבשל לחברו הטוב איגור פיישאו לקראת סיום המחצית הראשונה, ודקה מאוחר יותר הבקיע שער נפלא בעצמו כאשר מצא שטח מת ברחבה וסיים בנגיעה אחת ברגלו הימנית שאמורה להיות "חלשה" על הנייר. אחרי ההפסקה, הוא השלים צמד בבעיטה מסובבת מושלמת לחיבורים הרחוקים, הפעם בשמאל.
בסך הכל, היו למינטה 10 שערים, חמישה בישולים ואינסוף פריצות סוחפות בליגה ההולנדית אשתקד. "ינקובה מהיר מאוד, וזה נשק קטלני. כאשר קבלת ההחלטות שלו תהיה ברמה הגבוהה, הוא יהפוך לשחקן אדיר. רק חבל שהוא לא יישאר אצלנו במקרה כזה", אמר אז סלוט. העניין הוא כי המאמן עצמו לא נשאר בפיינורד, כי הוא נבחר ליורשו של יורגן קלופ בליברפול. לכן, כאשר קיבלה ניוקאסל החלטה למכור את הכוכב הצעיר בקיץ על מנת לא לחרוג מהתקנות הפיננסיות, היו שמועות כי מינטה עשוי להגיע לאנפילד. בפועל, הרעיון לא היה רלוונטי כי האדומים לא רצו להחתים שחקן יקר על המשבצת של מוחמד סלאח. ברייטון, שעקבה אחרי הגמבי עוד כאשר שיחק באודנסה, נכנסה לתמונה והסכימה לשלם שיא מועדון של 30 מיליון ליש"ט.
ארנה סלוט (רויטרס)היא לא הצטערה על כך לרגע. מינטה עדיין לא באנקר בהרכב, כי לעתים מעדיף המאמן הגרמני פביאן הורצלר להשתמש בו כמחליף מול שחקני הגנה מותשים של היריבה לקראת הסיום, אבל דבר אחד בטוח – הגמבי עושה את המקסימום בכל הזדמנות שהוא מקבל על הדשא. הוא לא מתעייף אף פעם, וההסתגלות שלו לפרמייר ליג עברה באופן חלק במיוחד. אפשר להאמין לו – הוא באמת מסוגל לשחק בכל מקום אליו יגיע. הוא משוכנע שיש לו פוטנציאל לזהור גם בברצלונה אהובתו.
זה אולי לא יקרה, כי התפקיד הזה תפוס על ידי לאמין ימאל, אבל אין סיבה להפסיק לחלום ולשאוף. לפני שלוש שנים, מינטה עדיין היה בגמביה. מאז הוא הוכיח את עצמו בשלוש ליגות שונות, והתנופה רק מתחילה. בקצב הנוכחי, הוא עשוי להפוך לכוכב בקנה מידה משמעותי בכדורגל העולמי, ובוודאי לטוב ביותר שהיה אי פעם בגמביה. לרמה של מסי הוא כנראה לא יגיע, וגם לא למעמד של דניס לאו, אבל כולם יכירו אותו. זה יקרה ממש עוד מעט, במהירות השיא שכה מאפיינת אותו.