המחזור ה-23 של היורוליג הגיע ובמסגרתו מכבי תל אביב "תארח" הערב (חמישי, 21:05) את הכוכב האדום בלגרד של האקס יאניס ספרופולוס. המחזור הנוכחי מביא עימו מספר מפגשים מעניינים ממספר סיבות וברור שמפגש מול אקס תמיד מעניין. המאמן היווני שחוזהו האורך לאחרונה מגיע למחזור המדובר עם קבוצתו כאשר הם מדורגים במקום השישי עם מאזן של 13 ניצחונות אל מול תשעה הפסדים, מאזן בו מחזיקות לא פחות מחמש קבוצות.
עונות היורוליג מותחות כשם שהם לא סלחניות ובעוד התחרות הבכירה של אירופה לא בדיוק סלחה למארחת הערב, עבור השנייה היא מעניינת מאין כמותה שכן מקומות 3-7 מחזיקות במאזן זהה. כלומר הכוכב האדום בלגרד לא רק שנמצאת חזק במאבק על הפלייאוף, היא גם נמצאת חזק מאוד בפייט על יתרון ביתיות, כאשר העונה כבכל עונה עולה מחדש השאלה ‘כמה מותח וכמה צמודה העונה יכולה להיות’. אך שאלת השאלות מבחינתה של אלופת המדינה היא איזה תפקיד נותר לה לשחק ביבשת הישנה כאשר נותרו עוד 12 מחזורים לסיום העונה הסדירה.
התשובה לשאלה האחרונה היא פשוטה – להיות זו שמקלקלת לאחרות, שכן מרווח הטעויות עבור המדורגות במקומות 3-7 קטן עד לא קיים והמרחק לפי שעה מכניסה לפליי-אין ואפילו למקום ה-3 לבין הישארות מחוץ לעשירייה הראשונה עומד על ניצחון בודד. הצהובים מבחינתם רוצים עדיין לנצח משחקים ולסיים את העונה המסויטת שלהם בליגה שנחשבת לשנייה בטיבה בעולם. המשחק הערב יהווה לא פחות מציון דרך נוסף שכן יהיה זה משחק "הבית" ה-11 של עודד קטש וחניכיו העונה ביורוליג.
שחקני מכבי תל אביב (עמרי שטיין)ציון הדרך המדובר מלמד המון על מה שעובר על אלופת המדינה מאז ה-7.10 שכן בעונה שעברה כזכור קטש וחניכיו שיחקו רק משחק בית אחד בהיכל מנורה מבטחים נגד פרטיזן בלגרד במחזור הפתיחה של העונה הקודמת. מאז אלופת המדינה שיחקה 29 משחקי "בית" בבלגרד, הערב כאמור יהיה המשחק ה-30 על אדמת סרביה.
הכוכב האדום של ספרופולוס מביאה עימה עומק עצום ושחקן אחד שלא שיחק במפגש הקודם ושעשה לה ולכל אירופה המון בעיות בעונת 2023/24, עת ששיחק במונאקו. ג'ון בראון הצטרף מהפעם הקודמת ששתי הקבוצות נפגשו, והסגל של היווני כולל שלושה רכזים, ושני שחקנים נוספים בקו האחורי שמסוגלים לשים המון נקודות על הלוח, קו קדמי שכולל אתלטיות אורך ויכולת ריווח מבחוץ. שתי הקבוצות מגיעות למשחק הערב כאשר המטרות עבור כל אחת מהן ברורה. עבור האחת מדובר במוטיבציית על כדי להישאר בחלק העליון של הטבלה ולא להסתבך, ועבור השנייה מדובר בגאווה וברצון לסיים את העונה טוב עד כמה שאפשר בהינתן הנסיבות.
יאניס ספרופולוס (רויטרס)ג'ון דיברתולומאו אמר לקראת המשחק: "כמובן שיש אתגרים השנה, הכוכב האדום קבוצה נהדרת שמשחקת טוב מאוד לאחרונה. זה יהיה משחק קשה עבורנו. יש רגעים קשים בעונה, יש רגעים בהם קשה להתייצב על הרגליים עם כל הנסיעות והמשחקים. אנחנו מתמקדים במה שאנחנו יכולים לשלוט בו. זו העבודה שלנו, זה מה שאנחנו אוהבים לעשות והלוואי שזה היה בתנאים אחרים, אבל אנחנו צריכים להתחרות".
כשנשאל לגבי העובדה שיפגוש את ספרופולוס והאם יש טראש טוק איתו אמר: “לא, ביני לבין יאניס כמובן שלא, אולי אומר משהו לוואסיליס לפני המשחק, אבל הייתה לי חוויה נהדרת איתם כמאמנים. אני אוהב אותם ושמח שהם מצליחים עם הכוכב האדום, זה נהדר לראות את זה ואני מצפה לראות אותם".
לגבי איך כישראלי-אמריקאי הוא חווה את היום שבו שלוש החטופות שבו: "זה היה יום מטורף, זה קשה להאמין שזה אמיתי. ראיתי את זה בדירה שלי, צפיתי בחדשות כשזה קרה ושלחתי תמונות לאנשים בבית וזה לא הרגיש אמיתי, אלא משהו שרואים בסרט שלא מצפים שיקרה ואני כל כך שמח שהם חזרו הביתה ושיחזרו עוד".
קטש: "אהבתי את הדרך שבה הופענו"