זה לא הלך קל, אך לבסוף מכבי תל אביב עמדה במשימה. הצהובים אירחו הערב (שלישי) את עירוני קריית אתא ולמרות שהתקשו, ברחו החל מהרבע השלישי בהובלתו של רוקאס יוקובאיטיס והשיגו ניצחון 80:93 – שהבטיח את המקום הראשון בתום העונה הסדירה ואת יתרון הביתיות בשלב הפלייאוף.
מאמן אלופת המדינה, עודד קטש, דיבר בסיום: “הפציעה של קלארק הייתה נראית לא טוב, למרות שהרופא טיפה הרגיע. אני מקווה שזה לא חמור מדי, די ברורה החשיבות שלו. אני מאוד שמח שהצלחנו לצלוח את המשחק הזה, הלחץ היה עלינו ושיחקנו לא טוב”. על יתרון הביתיות בפלייאוף: “זה חשוב מאוד, גם בשנתיים הקודמות היה אפשר לראות כמה העניין הזה קריטי וזה לא מובן מאליו בעונה כל כך מתישה, הליגה חזקה והמתחרות התחזקו”.
על הסגל שלו רגע לפני הפלייאוף: “זה הסגל שלנו ואנחנו יודעים שאנחנו יכולים לשחק טוב, אבל יש ימים שאנחנו גם משחקים פחות טוב. ניקח את ימי החופש כדי למלא מצברים. אחרי הפגרה הקודמת חזרנו טוב ונקווה שזה יקרה גם הפעם”.
קטש: "הרופא הרגיע לגבי הפציעה של קלארק"על טיוס ומנסה: “חיפשנו תקופה שחקן שייתן לנו בגלל חיסרונו של ריברו, וגם של מריאל, יכול להיות שהם לא יוכלו לחזור. היינו מאוד קצרים ופגיעים – חיפשנו שחקנים עם אופי מתאים. הם יגיעו? אני מאמין שכן”. על הביקורת בעניין: “אני לא באמת ברשתות ולא מכיר את הביקורת אז קשה לי להתייחס לזה, אבל בלי קשר אני יכול להגיד שזה לא כל כך פשוט למצוא שחקנים שהם גם בכושר, גם איכותיים וגם זמינים”. על הרצון של הפועל ת”א לגבי השבת הנקודה: “אין לי מספיק מידע כדי להתייחס לזה”.
ג'ימי קלארק (חגי מיכאלי)יוקובאיטיס: “הפציעה של ג’ימי קלארק? אני לא יודע, אין לנו כל מידע כרגע, זה קרה מאוד מהר. אני מקווה שהכל יהיה בסדר, סיימנו את העונה הסדירה, אבל הייתה לנו בעיית פציעות כל העונה והיא ממשיכה לרדוף אותנו. אני מאחל לו כמו כל הקבוצה התאוששות מהירה”.
על המשחק: “הבנו במחצית איך שיחקנו, ידענו מה המשמעות של ניצחון. קטש לא היה צריך להגיד לנו הרבה דברים, בבית אנחנו לא יכולים לשחק ככה אם אנחנו רוצים להילחם על האליפות וראיתם בחצי השני איך שיחקנו שונה – היינו צריכים לספק את ההגנה הזו כבר מההתחלה, אבל כמו הרבה פעמים העונה התחלנו לשחק רק בחצי השני. חייבים לשנות את המנטליות הזו בפלייאוף”.
רוקאס יוקובאיטיס (רועי כפיר)על איזה רוקאס מכבי ת”א תקבל בפלייאוף: “שאלה טובה, אני יודע מה המשמעות של המשחקים האלה – אני חושב שזה יהיה אפילו יותר גדול מהיורוליג. אני מקווה שאציג את הגרסה הכי טובה שלי”. על כך שהמתחרות מצרפות רכש: “מכבי ת”א רוצה תארים, כשהגעתי לכאן אמרו לי שזה המועדון הכי גדול בישראל ואנחנו צריכים להוכיח את זה. אנחנו במקום הראשון וצריכים להשתמש נכון ביתרון הביתיות”. על האם הוא הולך להישאר: “כן, אני הולך להישאר”.
ליוואי רנדולף: “בליגה הזו יש המון קבוצות טובות, עם שחקנים טובים. בחצי השני דיברנו על לשפר את הדברים הקטנים וההגנה שלנו, עשינו את ההתאמות. קלארק? אני לא בטוח, עוד לא ראיתי אותו, הוא אצל הרופאים. ג’ימי חזק ואנחנו יודעים שהצוות הרפואי הטוב יכשיר אותו, אני מקווה שזה לא חמור מדי”.
על העונה הקשה עם הקבוצה מבחינה אישית: “הרגע הכי קשה שלי? זו שאלה קשה, אני מנסה לסכם את הכל רק בסוף כשאתה מסתכל אחורה ורואה את התמונה המלאה. לא להיות בבית ביורוליג או רחוק מהאוהדים שלנו, זה כנראה בדיעבד הדבר הכי קשה”.
ליוואי רנדולף זורק לשלוש (רועי כפיר)רנדולף המשיך: “אין לנו את היתרון של הקהל הביתי שלנו, זה קשוח לקבוצה לשחק ככה בלי תמיכה. אין רגע ספציפי, אני מודה על כך שאני כאן – החיים קשים באופן כללי. אני קם כל יום, שם את הנעליים והולך לעבודה – אני אוהב אתגרים ומרגיש מבורך לשים את הגופיה ולשחק כל יום”.
אלדד בנטוב, המאמן המפסיד: “חזרנו להרגל האיבודים שלנו, החטאנו אחוזים לא טובים מהעונשין. מול מכבי ת”א אם אתה לא ביום מושלם, זה מאוד קשה. נקודת מפנה עבורנו? לוקח דברים חיובים וגם לא חיוביים, אם לא נהיה ביחד ולא נילחם – נהיה בבעיה קשה ויש יותר מדי שחקנים שחושבים רק על עצמם. נפתור את זה בנינו, חלק חושבים על הדקות שלהם ולא רק על הקבוצה ונצטרך לעשות סדר ברור. לא אוהב להגיד שמות, נפתור את הבעיות ונבוא מוכנים”.
“אנחנו משחקים טוב גם מול קבוצות טובות, אנחנו לגמרי שם. חסר לנו עדיין דברים כדי להשלים את המלאכה ולנצח, עכשיו אנחנו נכנסים לשישה משחקים שכל משחק הולך להיות משחק עונה ונצטרך להמשיך להיות שם”, סיכם האיש על הקווים של הקבוצה מהצפון.
בפסגה: מכבי ת"א עם 80:93 על קריית אתא