לבסקי סופיה הוגרלה שוב מול הפועל באר שבע, אך לא רבים נותרו מהקבוצה שגברה על החבורה של אליניב ברדה במוקדמות הקונפרנס ליג לפני שנתיים. רק שלושה שחקנים מההרכב שהשיג 1:2 בבירת בולגריה נותרו בסגל, והיתר התפזרו ברחבי תבל. זה נכון גם לגבי רונאלדו שהבקיע את שער הניצחון הדרמטי בזמן פציעות – הוא משחק כיום ברוסטוב הרוסית. אולי היה פיקנטי להפסיד לחלוץ ברזילאי עם השם המחייב, ולכן כדאי להכיר את הגיבורים החדשים שמזכירים לנו כוכבים גדולים בגלל השמות, ולא בזכות היכולת.
בהרכב שיתמודד מול הדרומיים בחודש הבא במוקדמות הליגה האירופית ניתן יהיה למצוא את מייקון, אלדאיר וקוסטדינוב. לצערם של אוהדי לבסקי, הם לא בדיוק סופרסטארים. מייקון הוא לא המגן הימני המפורסם של נבחרת ברזיל ואינטר לשעבר, אלא דווקא מגן שמאלי. במונחים של הליגה הבולגרית הוא שחקן איכותי במיוחד, ויש שרואים בו כוכב מרכזי במערך של לבסקי.
אלדאיר, הוא לא הבלם הברזילאי האגדי של רומא, אלא מגן ימני פורטוגלי שהצטרף לפני שנה בתום מסע בליגות הנמוכות במולדתו. באשר לגיאורגי קוסטדינוב, הוא לא החלוץ המיתולוגי שהעלה את בולגריה למונדיאל 1994, אלא קשר אחורי שעבר ב-2017/18 במכבי חיפה. הוא כבר בן 34, והעונה החולפת הייתה בעייתית עבורו מבחינה מקצועית ואישית, אך הוא עדיין עוגן חשוב, ואמור להנהיג במרכז המגרש.
שחקני לבסקי סופיה מתאמנים (IMAGO)עם תחלופה כה גבוהה, לא קל לקבוע איזו גרסה של לבסקי טובה יותר, ויש חילוקי דעות בין הפרשנים. דבר אחד בטוח – האוהדים לא מרוצים משתיהן. באופן מסורתי, הכחולים מסופיה הם אימפריה בכדורגל הבולגרי, ולזכותם 26 אליפויות – רק 5 פחות מהיריבה האדומה מושבעת צסק"א.
הבעיה היא כי הזכייה האחרונה הייתה ב-2009, ובעידן החדש שולטת לודוגורץ ללא עוררין עם 14 אליפויות רצופות. כך הפך המקום השני לסוג של "אליפות עבור כל היתר", ולבסקי קיבלה את "הפרס" הזה בעונה שעברה. מבחינת האוהדים זה ממש לא מספיק, כי הם חולמים על חזרה לטופ, ורואים בהסתפקות במועט תבוסתנות.
הם אף זועמים על הנשיא נאסקו סיראקוב. כוכב העבר, שקרע רשתות בשנות ה-80 והשתתף בשני מונדיאלים, עדיין מחזיק בתואר מלך שערי לבסקי בכל הזמנים, והיה גם מנהל ספורטיבי מצליח יחסית, הוא כיום בעל השליטה במועדון. הסכסוך שלו עם המאמן הנערץ סטנימיר סטוילוב הוביל לעזיבתו של האחרון באפריל 2023, ומאז הפצע לא מגליד.
אוהדי לבסקי סופיה (IMAGO)סטוילוב, אשר האשים את חברת ההימורים שמשמשת כספונסור הראשי בהשפעה גדולה מדי בהנהלה, נטש בטריקת דלת, ומאמן כיום את גוזטפה. "זה הגיע למצב בו יש אוהדי לבסקי שנוסעים לאיזמיר כדי לצפות במשחקיו של סטוילוב במקום לעודד את לבסקי", מספר העיתונאי תיאודור בוריסוב. עבור אולטראס אלה, אף מאמן אחר לא מגיע לקרסוליו של סטוילוב, והתחלופה בעמדה גבוהה. את העונה החולפת החל סטניסלב גנצ'ב, אך הוא פוטר בדצמבר, לא רק בגלל תוצאות בינוניות אלא גם בשל סגנון לא אטרקטיבי מספיק.
להנהלה לא הייתה אופציה מוכנה להחליפו, החיפושים התארכו, מועמדים רבים סירבו, ולבסוף מונה חוליו ולאסקס הספרדי על תקן ברירת מחדל. הקדנציה שלו יצאה לדרך עם ניצחון יוקרתי על לודוגורץ, אך המצב התדרדר מאז, והוא ממש לא הצליח לייצר יציבות מינימלית.
ולאסקס לא זוכה להערכה בתקשורת הבולגרית בלשון המעטה, משתי סיבות מרכזיות. ראשית, הוא מעולם לא הצליח להחזיק בתפקיד לאורך זמן. בגיל 43 בלבד, הספיק הספרדי לעבוד ב-14 מועדונים. הרשימה כוללת אמנם את ויאריאל ואודינזה, אך הוא לא הותיר חותם משמעותי בשום מקום אם לא סופרים התפרצויות זעם. כאשר עבד בפורטונה סיטארד בהולנד, שבר ולאסקס מחשב נייד על הספסל. קבוצתו האחרונה לפני לבסקי הייתה סראגוסה בליגה השנייה בספרד, שם הוא שרד למשך 14 משחקים. לפיכך, יהיה מוגזם לצפות ממנו להתמיד בסופיה, והמועדון עלול לשלוח אותו הביתה אם יפסיד לב”ש.
חוליו ולאסקס (IMAGO)הסכנה הזו נובעת מהסיבה השנייה לזלזול בו – ולאסקס נוטה לפאר את הישגיו. את ההעפלה לליגה האירופית הוא מגדיר כהצלחה ומקור לגאווה. "הוא מתייחס לתוצאות שגרתיות לגמרי כאילו מדובר במשהו יוצא דופן", אומר העיתונאי ואסיל קולב. הוא גם לא מספק את הסחורה מבחינת הסגנון. הייתה תקווה כי הוא יביא שיטה ספרדית ללבסקי, ובמשחקים הראשונים הקבוצה ניסתה לשלוט בכדור ולהמר על התקפה, אך המגמה הזו דעכה במהרה, כאשר המאמן הבין שאין לו כלים לשחק כך. מאז, לבסקי דווקא נוטה להסתגר בהגנה במפגשים מול יריבות חזקות יחסית, וזה לא מוצא חן בעיני הקהל.
משחק ההתקפה של לבסקי מתבסס בעיקר על שחקני אגף – ג'וואד אל ג'מילי הספרדי ואברטון באלה הברזילאי. "הם מוכשרים, אך לחלוטין לא יציבים. במשחק מסוים הם משחקים ברמה של ליגת האלופות, ובמשחק העוקב ברמה של הליגה השנייה. אי אפשר לסמוך עליהם, אך ביום נתון הם מסוגלים לזהור", אומר בוריסוב. מהחלוץ המרכזי אלכסנדר קולב, שהגיע לפני שנה על תקן אחד הטובים בבולגריה, יש אכזבה גדולה עוד יותר, והוא עשוי לעזוב עוד לפני המפגשים בזירה האירופית מול רן קוז’וק וחניכיו.
רכש מוצלח הרבה יותר שהגיע במהלך העונה שעברה הוא השוער הצעיר סבטוסלאב ווצוב. מדובר בנצר למשפחה מפורסמת מאוד. סבו המנוח, איבן ווצוב, שיחק בלבסקי כמגן, ייצג את בולגריה במונדיאל 1966 ואימן את הנבחרת במונדיאל 1986. אביו, וליסלאב ווצוב, היה קשר, ובשני העשורים האחרונים הוא אחד המאמנים המרתקים והססגוניים בבולגריה. גם אימו הייתה כדורגלנית. ווצוב הוכיח את עצמו מאז צירופו, אך גם ביצע מספר טעויות שהביאו ביקורת עזה מצד הקהל וערערו מעט את בטחונו העצמי.
סבטוסלאב ווצוב (IMAGO)חלון ההעברות הנוכחי דל למדי מבחינת לבסקי, שהחתימה רק את הקיצוני הוותיק רדוסלאב קירילוב והביאה בהשאלה את הפליימייקר הברזילאי האלמוני רילדו. על מנת להמשיך לבנות את הסגל לקראת העתיד, זקוק המועדון להכנסות, והעפלה לשלב הבתים בליגה האירופית תהיה משמעותית מאוד עבורו מבחינה כלכלית.
הדחה בידי הפועל באר שבע תיחשב לפיאסקו, ועלולה לא רק להביא לסיום דרכו של ולאסקס אלא גם לערער את מעמדו של סיראקוב בכבודו ובעצמו. המוטיבציה תהיה גבוהה, והתמיכה מצד הקהל מובטחת – כל 16 אלף הכרטיסים לקרב באיצטדיון גיאורגי אספרוחוב ייחטפו במהרה.
האווירה במשחק הראשון ב-10 ביולי תהיה חמה, ולא ניתן לומר זאת בוודאות לגבי הגומלין. הבולגרים לא יתנגדו אם גם הוא יתקיים על אדמתם, כפי שקרה במפגשים של באר שבע מול צ'רנו מורה במוקדמות הקונפרנס ליג בעונה שעברה. הבעיות הלוגיסטיות של נציגת ישראל בצל המלחמה מעודדות את הקהל של לבסקי.
במשאל שנערך באינטרנט לגבי זהות היריבה המועדפת בשלב זה לפני ההגרלה, קיבלה הקבוצה מבירת הנגב את מירב הקולות, אך העיתונאים הבולגרים עדיין סבורים כי הקבוצה של רן קוז'וק פייבוריטית. "אפילו מכבי נתניה נראתה טוב יותר מלבסקי במשחק ידידות לפני שנה, ובאופן כללי לבסקי לא מרשימה במפגשים מול יריבות אירופיות. להפועל ב”ש אמור להיות סיכויים טובים יותר להעפיל, אך לבסקי תאמין בעצמה", אומר קולב.