אחרי שובו של ברק בכר תנסה מכבי חיפה לא רק להחזיר לעצמה את תואר האליפות, אלא גם להצליח בזירה האירופית. העונה לא ייהנו הירוקים מהזוהר של ליגת האלופות וייאלצו להסתפק במפעל הפחות אטרקטיבי, הקונפרנס ליג, אבל גם בו חשוב לקבוצה להצליח ובמועדון לא יעברו לסדר היום במקרה של הדחה בשלב מוקדם.
את דרכה בזירה האירופית תחל מכבי חיפה בשני משחקים מול פ.ק סבאח, שסיימה את העונה שעברה במקום השלישי בליגה של אזרבייג'ן. המשחק הראשון יתקיים ביום חמישי, 25 ביולי, באצטדיון וארקטי בהונגריה והגומלין ב-1 באוגוסט באצטדיון "בנק רספובליקן ארנה" במסאזיר שבאזרבייג'ן.
המאמן הקרואטי של האזרים, קרונוסלב מנדוליץ', שמונה לתפקידו בחודש מרץ והשיג ב-11 מחזורים שמונה ניצחונות לעומת שלושה הפסדים, חיזק בקיץ האחרון את הסגל עם אחד הכישרונות הצעירים של ארצו, הקשר איבן לפינייצה בן ה-24, שהגיע מסלאבן בלופו תמורת ארבעה מיליון אירו אחרי שלבש בעבר את מדי זדאר וארמיניה ביליפלד.
שחקני מכבי חיפה (ראובן כהן, מכבי חיפה)לפינייצה נחשב לתוספת כוח משמעותית עבור הינשופים. מדובר בקשר גבוה (1.90 מטר) המומחה בכיסוי שטחים, חילוצי כדור מהיריב והפיכתם להתקפות מתפרצות. ב-2020 הוא היה על סף מעבר לצ'לסי בטרם טרפדה מגפת הקורונה את ההעברה.
מנדוליץ' נוהג להציב מערך 4-2-3-1 וכך עשה גם במחנה האימון האחרון בסלובניה במהלכו סיימה הקבוצה בתיקו 0:0 עם צ'וקריצ'קי הקרואטית ובתיקו 2:2 עם קריבס האוקראינית. אגב, לא רק מכבי חיפה תגיע למשחקים ללא שוער מנוסה, גם בין הקורות של סבאח צפוי לעמוד אחד משני האזרים הצעירים, יוסיף אימנוב בן ה-21 או ניהאט מהבלייב בן ה-23.
אמין סיידייב משחק כמגן ימני לצד צמד הבלמים, הספרדי ג'ון אירסבאל והמרוקאי סופיאן צ'קלה בן ה-30, שרשם ארבע הופעות במדי נבחרת ארצו ושיחק בעבר בין היתר בוויאריאל וקבוצות נוספות מספרד. את עמדת המגן השמאלי ממלא הבוסני בויאן לטיץ' בן ה-31 הפעיל מאוד בעזרה להתקפה ואשר מרבה להגביה כדורי רוחב מסוכנים.
ברק בכר (חגי מיכאלי)הדמות הבולטת במרכז השדה של סבאח היא הקפטן אלבין צ'מלוב (רשם 10 הופעות בנבחרת אזרבייג'ן) ולצידו אמור לשחק לפינייצה בקישור האחורי. נאמיק אלסגרוב, שכבש 19 שערים במדי נפטצ'י באקו ב-2020/21 אמור להיות אחד השחקנים המרכזיים בקישור הקדמי לצידם של הניגרי ג'סי סקידיקה והג'מייקני קייהים פאריס שנרכש בחודש שעבר אחרי שלפני כן שיחק במועדון בהשאלה מדינמו קייב. יתכן שהמאמן יעדיף להציב את שחקן הכנף הגרמני ג'וי לאנס מיקלס המסוגל לשחק בשני האגפים.
בהתקפה צפוי לעלות אחד משני החלוצים המנוסים, הרכש הסלובקי פאבול ספרנקו בן ה-29 שהופיע 10 פעמים בנבחרת ארצו או האלג'יראי איסחק בלפודיל בן ה-32, שכבש בתיקו 2:2 עם קריבס האוקראינית במחנה האימונים בסלובניה. בלפודיל שיחק בעבר בין היתר בליון, פארמה, בולוניה, אינטר, ורדר ברמן והופנהיים והופיע בנבחרות הצעירות של צרפת ו-19 פעמים בבוגרת של אלג'יריה.
סבאח נוסדה לפני שבע שנים בלבד ובאצטדיון הביתי שלה מכיל 13,000 מקומות ישיבה. אחד השחקנים החשובים במערך שלה הוא הבלם הספרדי ג'ון אירסבאל בן ה-27, שמשחק בקבוצה מאז 2022 אחרי שלפני כן הופיע במדי קבוצות צנועות מהליגות הנמוכות בספרד כמו סונדיקה, ויטוריה, מירנדס, ליואה ואמורבייטה. עם קבוצתו האחרונה בארצו עלה לליגה השנייה ב-2021/22.
ברק בכר (ראובן כהן, מכבי חיפםה)"קיבלנו בהגרלה את אחת היריבות הקשות ביותר שיכולנו לקבל", אמר אירסבאל בראיון מיוחד ל-ONE. "למרות זאת לשתי הקבוצות יש סיכוי לעלות לשלב הבא ואני מצפה למאבק צמוד מאוד. את מכבי חיפה אני מכיר כבר כמה שנים ונראה שהיא אחת הקבוצות החזקות ביותר בישראל".
על שובו של ברק בכר לתפקיד המאמן במכבי חיפה אמר אירסבאל: "אני מבין שהרבה שחקנים כבר מכירים היטב את המאמן. כך הקבוצה תסתגל מהר יותר לצורת המשחק שלו וזה יאפשר לה להגיע בכושר הטוב ביותר למשחקים נגדנו".
הספרדי מודה שהעובדה שמכבי חיפה תקיים את משחקה הביתי בהונגריה ולא תארח אותו ואת חבריו בסמי עופר בשל המצב הביטחוני מהווה יתרון לקבוצתו: "כל קבוצה מרגישה חזקה יותר באצטדיון שלה כשהיא משחקת מול הקהל שלה. על פניו זה עשוי להיות חיסרון גדול עבורם. צריך לראות כיצד יתפתחו המשחקים".
שחקני סבאח (רויטרס)מסתמן כי אחרי עזיבתו של איתמר ניצן תעניק מכבי חיפה הזדמנות לשריף כיוף גם העונה לאור העובדה שהיא לא החתימה עד כה שוער מנוסה יותר וברמה גבוהה. על כך אמר אירסבאל: "תמיד טוב שיש לך שחקנים מנוסים בקבוצה כשאתה מתמודד במסגרות האלה, אבל ניסיון זה לא הכל. אני בטוח שהם יעלו בכל מקרה עם שוער טוב".
על האם לא לעלות שלב ייחשב ככישלון עבורם: "ברור שהמטרה היא לעלות לשלב הבא וזה יהיה רגע קשה מאוד אם לא נשיג אותה, אבל אני גם לא אוהב להגדיר את זה ככישלון. הכל תלוי בגישה שלנו ואם נתמודד בצורה נכונה".
אירסבאל סיפר גם על ניסיונו האישי כמי שמגיע ממדינה דומיננטית בכדורגל למדינה כמו אזרבייג'ן, שנמצאת בצל ולא מפורסמת בכדורגל המפותח שלה: "למרות שזו ליגה לא מוכרת לכדורגלן הספרדי היא מאוד מסובכת. המשחקים צמודים מאוד וצריך להיות מוכן היטב מהבחינה הפיזית, כי במהלך המשחק נוצרים מרווחים רבים במגרש".
תקציר התיקו 0:0 של סבאח עם צ'וקריצ'קי