מנור סולומון היה שותף אמש (שני) ליום מושלם של לידס יונייטד, עם צמד בישולים בניצחון 0:6 על סטוק שהבטיח סופית את חזרתה של האימפריה לפרמייר ליג, אבל האסיסט החשוב ביותר של הכוכב הישראלי נרשם לפני שבועיים. אז, כאשר יצאה הקבוצה למשחק חוץ מאתגר מאוד במידלסבורו, היה חשש אמיתי מקריסה. כדור שלג, שצמח והתגלגל לאור רצף התוצאות המאכזבות, איים להרוס את העונה ולקבור את ההעפלה המוצדקת של לידס למקומה הטבעי בליגה הבכירה. זה היה הרגע בו התעלה סולומון ועצר את הסחף.
כי הרי העסק התחיל להזכיר את הפיאסקו מהעונה שעברה. כאשר סיימה לידס ב-1:1 מתסכל מול לוטון מהתחתית בתחילת החודש, היא ירדה למקום השלישי. ברנלי ושפילד יונייטד עקפו אותה, והמומנטום היה לטובתן. שבוע קודם לכן, ספגה לידס עמוק בזמן פציעות וסיימה ב-2:2 ביתי מול סוונסי ולפני כן, היא נפרדה בתוצאה זהה עם קווינס פארק ריינג'רס. אם לוקחים בחשבון גם את ההפסד המפתיע בפורטסמות’ ואת התיקו נגד ווסט ברום, הקבוצה של המנג'ר דניאל פארקה ניצחה פעם אחת בלבד בשישה מחזורים. יריבותיה היו יציבות יותר ונראו בטוחות הרבה יותר בעצמן, גם אם איכות הכדורגל שהציגו אפילו לא התקרבה למה שסיפקה לידס בשיאה.
העניין הוא כי חוסן מנטלי חשוב לא פחות מהכישרון, ובהיבט זה לידס נתפסה כקבוצה שברירית מאוד עם מסורת של לוזריות. הרי גם בעונה שעברה היא הייתה אמורה לטפס מיד בחזרה לפרמייר ליג אחרי הירידה הכואבת. היא הובילה אז את הטבלה בגאווה עד תחילת אפריל, והתפרקה לחלוטין בישורת האחרונה. עם ניצחון בודד בשישה מחזורי הנעילה, כולל תבוסה 4:0 בידי ק.פ.ר, היא איפשרה ללסטר ואיפסוויץ' לעבור אותה, סיימה במקום השלישי, ואז הפסידה בגמר הפלייאוף בוומבלי לסאות’המפטון.
מנור סולומון נגד לוטון (רויטרס)תוסיפו לכך את הקריסה שחוותה לידס כאשר ניסתה לעלות ב-2019 בעונתו הראשונה של המאמן הארגנטיני מרסלו ביילסה, ותקבלו תמונה עגומה למדי. לאיש לא היה ספק שהיא הרבה יותר אטרקטיבית בהשוואה לברנלי ושפילד יונייטד, אשר מבססות את משחקן בעיקר על הגנה, אבל זה גם היה עלול להיות בעוכריה. למעשה, אחרי התיקו מול לוטון, כאשר הקהל שלה הפגין שמחה לאיד בשירה בסגנון "לידס שוב מתפרקת", זה בדיוק מה שרוב אוהדי לידס סברו שיקרה. הציפייה האופטימית התחלפה בחרדה קיומית, ולא היה קל למצוא בעיר מישהו שהימר על הקבוצה שנסעה לביקור אצל בורו של המאמן מייקל קאריק.
ובכן, כאן בדיוק נכנס לתמונה סולומון. גם הישראלי ספג ביקורת לא מבוטלת בשבועות בהן לא השיגה לידס את התוצאות הרצויות, אבל הוא זה ששינה את הכל. מיד אחרי שריקת הפתיחה, בישל מנור לדניאל ג'יימס, הרגיע את העצבים, עזר לכולם לחזור למסלול הנכון, והפעם אף השכילה לידס לשמור על היתרון. אחרי ניצחון 0:1, התבשרו השחקנים על כך ששפילד יונייטד הפסידה בבית למילוול, וזה תרם רבות לשינוי הקיצוני במצב הרוח בחדר ההלבשה. לידס כבר לא הייתה הלוזרית, ודווקא שפילד גילמה את התפקיד הזה עם שתי מעידות רצופות. חוץ מזה, גם ברנלי איבדה נקודות ב-0:0 מול דרבי קאונטי, ולכן לידס אפילו שבה לפסגה. היא נותרה שם עד היום, כי הדהירה שלה לא נעצרה.
מנור סולומון (רויטרס)וסולומון? הוא היה הגיבור המרכזי בהצלחות האלה. כאשר אירחה לידס את פרסטון, הוא פתח את החגיגה בדקה הרביעית בבעיטה מרהיבה ממרחק לפינה הרחוקה. כאשר השוותה היריבה במהרה, בישל סולמון לג'יידן בוגל, וקבוצתו כבר לא הייתה בסכנה בדרך ל-1:2. במחזור הקודם יצאה הקבוצה לאוקספורד, והישראלי הבקיע את השער היחיד בניצחון 0:1 – גם כאן במחצית הראשונה. כאשר השחקנים לחוצים, חשוב לעלות ליתרון מוקדם ככל הניתן, וסולומון סידר זאת ללידס בשלושה משחקים רצופים.
אז אתמול, לאור הכשלונות של שפילד יונייטד, העצבים כבר לא היו מתוחים. שתי היריבות בצמרת שיחקו בהמשך היום זו נגד זו, והיה ברור שלידס תעלה בכל מקרה, אפילו אם תמעד מול סטוק. אז היא מצידה נתנה קונצרט, בו סידר מנור את השער הראשון של ג’ואל פירו – ההולנדי שסיים את המחצית הראשונה עם רביעיה חסרת תקדים. סולומון גם חתם את האירוע עם הגבהה מדודה לראשו של ווילפריד ניונטו נמוך הקומה. איך שלא תסתכלו על זה, השבועות הקריטיים האלה שייכים לו. עם שני שערים וארבעה בישולים בארבעת המשחקים המכריעים, הישראלי היה אדריכל העליה.
מנור סולומון חוגג עם פירו (רויטרס)הצטיינות זו אף שידרגה מאוד את המאזן הכללי של סולומון העונה. הוא הפך למלך הבישולים של לידס עם 11 אסיסטים, ולמעשה טיפס למקום הרביעי בליגה כולה. את הדירוג מובילים ג'וש מרפי מפורטסמות’ וטום פלוז מווסט ברום, כך שהישראלי מסוגל עקרונית לעקוף אותם אם יבשל שלוש פעמים נוספות בשני המשחקים שנותרו ללידס – בבית מול בריסטול סיטי ובחוץ מול נועלת הטבלה פלימות’, לה אולי עוד יישאר סיכוי להימנע מירידה. מכיוון שהעליה הובטחה, מכבש הלחצים לא יופעל על השחקנים, אבל התוצאות עדיין חשובות, כי לאליפות ליגת המשנה יש חשיבות באנגליה, ונכון לעכשיו מקדימה לידס את ברנלי רק בזכות הפרש שערים.
באשר לכיבושים, עלה סולומון לתשעה שערים, וזה הנתון השלישי בטיבו בקבוצה. מקדימים אותו רק החלוץ המרכזי פירו עם 19 וג'יימס עם 13. על הדרך, זה גם המאזן הטוב בקריירה של מנור, כמו בעונת 2020/21 במדי שחטאר דונייצק. מובן שלא ניתן להשוות בין השנים האלו ברצינות, כי בעונה המדוברת באוקראינה שותף סולומון ב-23 משחקים בלבד, בעוד בלידס היו לו 37 הופעות, מתוכן 28 בהרכב. מבחינת ממוצע השערים למשחק הוא עדיין רחוק משיאו האישי, אם כך, אבל זה לא ממש משנה. נהפוך הוא – מספר המשחקים הגבוה מדגיש עד כמה ההחלטה לחתום בהשאלה בלידס היתה נכונה.
מנור סולומון חוגג (רויטרס)הנסיון הזה היה חיוני עבור סולומון. במקום להישאר על הספסל בטוטנהאם, הוא שיחק על בסיס שבועי, והוכיח את עצמו ברוב שלבי העונה. הוא נותר בריא, למעט פגיעה בגבו שהשביתה אותו למשך חודש בתחילת העונה, ומניותיו עלו – קל וחומר אחרי ההצגות במשחקים האחרונים. היו לסולומון ניצוצות של כדורגל נהדר בפולהאם, אבל כעת מדובר על עונה שלמה, גם אם בליגת המשנה. לידס יונייטד נהנית מאור הזרקורים גם כשהיא לא בטופ, ועבור הישראלי זה היה מקרה קלאסי של ירידה לצורך עליה. עכשיו גם לידס כולה עלתה, ותהיה להנהלתה מוטיבציה גבוהה לנהל משא ומתן עם טוטנהאם על מנת להשאיר את סולומון בשורותיה. הישראלי הפך לאחד מגיבורי העיר, ובהחלט מגיע לו להמשיך לשתף פעולה עם חבריו גם בפרמייר ליג.
איסקו חוגג יום הולדת על ג'ירונה עם 1:3