נבחרת הנוער של ישראל בכדורגל מזמן הפכה לשם דבר באירופה. עם רזומה מרשים של סגנית אלופת אירופה והמקום השלישי במונדיליטו האחרון, החבורה של אופיר חיים הגיעה היום (שלישי) למשחק מול קרואטיה עם הידיעה שתיקו יספיק לה לשמור על ראשות הבית שלה במוקדמות היורו עד גיל 19 ולסיים אותו בפסגה, וכך היא גם עשתה עם 0:0 יקר. המשמעות היא שישראל תהיה לכל הפחות בדרג 2 בהגרלת שלב העילית, ואולי תצליח להיות גם דרג 1 בהגרלה, זאת בהתאם לשאר הבתים שעוד לא נגמרו.
נבחרת הנוער הייתה עדיפה על המארחת והגיעה למספר מצבי הבקעה שגם היו יכולים להכריע את המשחק לטובתה. הנבחרת הייתה קרובה פעמיים לעלות ליתרון כאשר קשר הנבחרת ומכבי תל אביב, עידו עולי, הגיע לשני מצבים מסוכנים עם בעיטות מחוץ לרחבה. אחת פגשה ברשת החיצונית במהלך המחצית הראשונה, אחת נעצרה רק במשקוף בדקה ה-61.
בדקות הסיום ישראל פשוט ישבה על השער הקרואטי, אבל לא הצליחה להבקיע את השער המיוחל. לירן חזן כמעט הבקיע במבצע אישי בתוך הרחבה בדקה ה-87, כשבתוספת הזמן השחקנים של אופיר חיים הגיעו למספר מצבי הבקעה נהדרים, אבל השוער הקרואטי, בורנה בוליאן, היה במקום בתצוגת שוערות נהדרת.
אופיר חיים לאחר התיקו מול קרואטיהכזכור, ישראל כבר הבטיחה את העפלתה לשלב העילית, וכעת כאמור סידרה לעצמה סיכוי להגרלה נוחה יותר בזכות כך שסיימה במקום הראשון בבית. לפני ה-0:0 מול הקרואטים, נבחרת הנוער הביסה במחזור הראשון 0:6 את איי פארו וניצחה 0:1 במחזור השני את ארמניה משער ניצחון של סייד אבו פרחי.
המאמן אופיר חיים סיכם את הטורניר: “בסופו של דבר העפלנו מהמקום הראשון, זה אומר שהיה טורניר מוצלח. חבל שלא ניצחנו את המשחק האחרון כי היה לנו משחק מצוין, לא ספגנו שער, כבשנו מספיק שערים, אני מאוד מרוצה מהדרך ומהתוצאות. עם הפנים קדימה לשלב העלית בתקווה שנעפיל שוב לאליפות אירופה”.
שחקני נבחרת הנוער (ההתאחדות לכדורגל)הרכבים
ישראל: אופק מליקה, אבי תורג’מן, שביט אלגבי, ניקיטה סטויאנוב, נועם בן הרוש, ליאור קאסה, ניב יהושוע, סייד אבו פרחי, עידו עולי, יהודה בלאי ועומר דהן. עוד שותפו: כארם זועבי, אורי עזו.
קרואטיה: בורנה בוליאן, לוקה הודאק, לוקה וושקוביץ, איבן צבטקו, דומאגוי בגוניה, אנטה קאבלי, ויטו צ’איץ’, לוקה ורבאנצ’יץ’, וילים גץ, זלאטן קושצ’ביץ’ ורוקו בראיקוביץ’.