הפועל עפולה הגיע למשחק החוץ נגד קרית אתא הערב (חמישי) בידיעה כי היא חייבת ניצחון כדי לעלות לפחות זמנית מעל הקו האדום ולערב מחדש את הבית התחתון ושלושת הקבוצות שעדיין נאבקות על הישרדות בליגה. החבורה של אריאל בית הלחמי עמדה במשימה ויצאה מאולם רמז עם ניצחון 77:86 על הלבנים, שהצליחו לחזור מפיגור דו-ספרתי אך לא לקחו את ההובלה ונכנעו בסיום.
ההתמודדות נפתחה בבליץ התקפי אדיר של ג’יי פי טוקוטו, שהיה המוקד בהתקפה של החבורה מברית העמק, וקלע 17 נקודות מתוך ה-27 של קבוצתו ברבע הראשון. בצד השני הצליח כריס סמית’ לשמור את המארחת בתמונה למשך רוב הרבע, אך ריצה של השחורים הביאו במהרה את עפולה ליתרון דו-ספרתי.
ברבע השני החל המרדף של החבורה של בנטוב, שהצליחו גם להדק את ההגנה ולמנוע מהאורחת את הנקודות הקלות שרשמה מתחת לסל ברבע הראשון. בצד השני המשיך סמית’ להיות דומיננטי ויחד עם דקות טובות של יובל לוין הצליחו להוריד את הקבוצות להפסקה בשוויון 40:40.
ג’ייקובן בראון, שהחליק במהלך מתפרצת ברבע וירד צולע מהמגרש, חזר אל הספסל כשהוא עם רגל חבושה עם כפכפים, ולא חזר עוד לפרקט. אך גם בלעדיו מצאו החבורה של בית הלחמי פתרונות והמשיכו ללכת לאל אליס וג’סטין מאטס, שעשו מהלכים טובים והצליחו לסחוט עבירות מול המארחת שהתקשתה לסיים מתחת לסלים.
ברבע האחרון הצליחה קרית אתא להתקרב למרחק נקודה משוויון, אך שורת החלטות רעות של קיאנדרה קוק לא נגמרו בנקודות, ושוב העפולאים הלכו עם אליס שמסר בענק והשלים מהלך של סל ועבירה בסיום כדי להבטיח את הניצחון לקבוצתו.
כעת הפועל עפולה עלתה זמנית מעל לקו האדום על חשבונה של אליצור נתניה, שתתמודד מחר מול הפועל חיפה. הבית התחתון מסתבך מחדש כאשר כלל הקבוצות עומדות על מאזן של 19 הפסדים, ומחר כאמור היהלומים יוכלו להשוות את הכמות הניצחונות שלהם לעשרה, כמו עפולה וקרית אתא. החבורה של נטוב תיסע במחזור הבא להתארח בבירת העמק ותנסה הפעם לצאת עם ניצחון כדי להמנע מסכנת הירידה.
קלעו לעירוני קרית אתא: כריס סמית’ 21 נקודות (11 ריבאונדים), קיאנדרה קוק 19, ליאם אוריילי 11, סילביו דה סוסה 9, יובל לוין 7, יובל שניידרמן 6, ג’יי ג’יי קפלן 3 וגל בייטנר נקודה אחת.
קלעו להפועל עפולה: ג’יי פי טוקוטו 28 נקודות, אל אליס 21, ג’סטין מאטס 16, מוריאל לוטאטי 9, סנדי כהן 7, ג’ייקובן בראון 4 ונועם אביבי נקודה אחת.
עפולה גברה 77:86 על קרית אתא
אריאל בית הלחמי (רועי כפיר)רבע ראשון: 17:27 להפועל עפולה
חמישיית עירוני קריית אתא: כריס סמית’, ליאם אוריילי, ג’יי ג’יי קפלן, קיאנדרה קוק וסילביו דה סוסה.
חמישיית הפועל עפולה: אל אליס, ג’יי פי טוקוטו, נועם אביבי, ג’ייקובן בראון וג’סטין מאטס.
ההתמודדות נפתחה בנקודות של קיאנדרה קוק מחצי מרחק, ובתגובה מהירה של עפולה עם שתיים מהירות בצבע של ג’יי פי טוקוטו ואל אליס. כריס סמית’ במהרה הראה את המנהיגות עם שלשה ואסיסט בצד של החבורה של בנטוב. סל ועבירה של טוקוטו שמרה על המשחק צמוד, כאשר בצד של המארחת קוק הוביל את הכדור לאורך כל המגרש וסחט עבירה כדי להוסיף עוד שתיים למאזן של קבוצתו.
איבוד של מאטס הוביל לשלשה של סנדי כהן בצד השני. ג’ייקובן בראון עם שתיים מהעונשין עלה גם הוא על הלוח, בעוד מנגד קוק עם שני מהלכים יפים בצבע לא נתן לאורחת לברוח. טוקוטו עם חמש נקודות רצופות העמיד את מאזנו על 17 נקודות ברבע הראשון, ושתיים נוספות של אליס במתפרצת הביאו את בנטוב לפסק זמן ראשון, כאשר קבוצתו בפיגור דו-ספרתי. רצף החטאות של המארחת שמר על ההפרש לזכות החבורה של בית הלחמי בסיום הרבע.
ג'ייקובן בראון (ראובן שוורץ)רבע שני: 40:40
בפתיחת הרבע ליאם אוריילי עם שלשה מהירה הרגיע את הרוחות בצד של קרי אתא. אחרי החטאות של סילביו דה סוסה מתחת לסל מיהר בראון למתפרצת וסידר לסנדי כהן עוד שתיים קלות. החטאה של אוריילי במתפרצת אפשרה למוריאל לוטאטי להוסיף עוד שלוש ולשמור את האורחת ביתרון דו-ספרתי, כאשר המשחק העלה את הקצב ושתי הקבוצות החלו לרוץ.
שניידרמן עם פעולות טובות ניסה להוביל חזרה של קרית אתא לתמונה, וסידר לאחר מכן עוד אסיסט לסמית’ שהוריד את ההפרש לחמש נקודות בלבד. רצף החטאות של עפולה אפשר ליובל לווין להוריד דרך הקו את ההפרש לשלוש, ופתח את המשחק מחדש. החבורה של בית הלחמי עם סחיטת עבירות לא נתנה ליריבה לקחת את ההובלה, כאשר מאטס עם חדירה נאה הוסיף עוד שתיים כדי לעצור את המומנטום של הלבנים.
האלי-אופ של אוריילי לדה סוסה שם את המאחרת במרחק פוזשן אחד, בית הלחמי עם פסק זמן לסידור השורות. בדקה האחרונה של המחצית אייל הראל עם זריקת שלוש שלא פגעה בכלום אפשרה לחבורה לאוריילי עם סל ועבירה של אוריילי לדייק גם מהקו, ושלח את הקבוצות להפסקה בשוויון, כאשר לפני כן תגרה בין לווין ללוטאטי עצרה את המשחק לכמה דקות.
כריס סמית' (לילך וויס-רוזנברג)רבע שלישי: 62:68 להפועל עפולה
המחצית השנייה נפתחה בשני סלים מהירים בצבע של אליס וג’סטין מאטס. סמית’ בהמשך ישיר ליכולת ברבע הקודם דייק לשלוש, אך לדאבונו אליס עם שלשה משלו ולמיד לאחר מכן עבירה בלתי ספורטיבית של אוריילי אפשרו לעפולה לעלות ליתרון של שמונה נקודות תוך פחות משתי דקות לתוך הרבע.
סמית’ עם מסירה נאה לג’יי ג’יי קפלן מתחת לסל צימק מעט את ההפרש, והוסיף עוד שלשה מהירה, אך מנגד להא הצליחו הלבנים לעצור את ההתקפה של בית הלחמי. ריצה בהובלתם של סנדי כהן ומאטס החזירה את עפולה ליתרון תשע, כאשר מנגד בנטוב עם פסק זמן כדי לעצור את הבריחה. שלשה של אוריילי ועוד סל ועבירה של קוק החזירו את קרית אתא לתמונה, ובית הלחמי עם פסק זמן. שתיים של אוריילי הביא את קבוצתו להפרש למינוס שש בלבד.
יובל שניידרמן (רועי כפיר)רבע רביעי: 77:86 להפועל עפולה
נקודות מהירות של קוק ולוין הביאו את האורחת למרחק של שתיים בלבד, כאשר האורחת הרבתה להחטיא מנגד מכל הטווחים ונראה שיצאה מהקצב. לוין עם שלשה כבר הביא את הלבנים למרחק נגיעה, אך שתיים של לוטאטי עצרו את הבליץ והביאו את בנטוב לקחת פסק זמן.
הלבנים המשיכו להחטיא אך היו ראשונים לכל ריבאונד, וזכו לסל ועבירה של דה סוסה שצימק לנקודה בלבד. עפולה המתוסכלת ראתה בהתקפה הבאה את לוטאטי מאבד עם דריכה מחוץ לקו, ואחרי מאבק ארוך של הלבנים שניידרמן החטיא ניסיון לשלוש וראה את אליס מנגד משלים מהלך של סל ועבירה ולוקח את המשחק על הגב. קוק עם החטאה לשלוש המשיך את הרצף הבעייתי של קרית אתא, אך למזלו טוקוטו איבד כדור עם מסירה ללא כתובת שהלכה החוצה.
המארחת איבדה אפשרות להשוות עם זריקה אחרי הזמן של אוריילי, שגם החטיא, והכדור חזר לעפולה כדי לנסות להבטיח ניצחון. טוקוטו עם עבירת תוקף סיים את המשחק עם עבירה חמישית, ובצד השני קוק החטיא עוד זריקה קריטית לשלוש. לוין עם מהלך ענק כפה על לוטאטי איבוד, אך קוק עוד פעם איבד את הראש וגם את הכדור. מאטס עם נקודות מתחת לסל סגר את הסיפור, כשבצד השני שניידרמן עם עוד החטאה, ואליס עם שלשה על הבאזר קבע את תוצאת המשחק.