משחקן ספסל בליגה הלאומית לכוכב בליגת העל . ג'יי ג'יי קפלן חווה ומדבר על העונה הטובה בקריירה. על כך שאמרו לו בילדות שיהודים לא טובים בספורט, על המאמן שאמר לו שהוא לא מתאים לליגת העל, על המאמן שהאמין בו ועל האמונה שלו בעצמו, הבית שמצא בקריית אתא וגם על המלחמה ועתידו. הערב הוא מחכה להפועל עפולה. ראיון בלעדי שכולן מסר של אמונה בעצמך העבודה קשה.
עירוני קריית אתא ניצחה ביום שני, במשחק סופר דרמטי את הפועל חיפה ברוממה, 95:96, אחרי קאמבק אדיר ברבע הרביעי. את הקאמבק הזה הוביל ג'יי ג'יי קפלן, שגם סיים את המשחק האדיר הזה עם שיא קריירה בנקודות (28) ובמדד (34).
הסיפור של ג'יי ג'יי קפלן העונה הוא לא פחות ממדהים: הסווינגמן המתאזרח, שנולד באלבאמה ("הייתי היהודי היחיד באלבאמה", הוא צוחק), הגיע לישראל בעונת 2021/22, והיה שותף לעלייתה של קריית אתא מהליגה הלאומית, כשחקן ספסל. בעונה שעברה בליגת העל תרם קפלן ממוצעים של 2.8 נקודות, 3.3 ריבאונדים ו-1.3 אסיסטים, עם מדד יעילות של 4.6. העונה הוא קפץ ל-11.3 נקודות, 6.4 ריבאונדים ו-3 אסיסטים למשחק, עם מדד של 14.6. שילש את התרומה שלו. לא פחות. תוך ארבע עונות הפך קפלן משחקן שולי בלאומית לשחקן מרכזי בליגת העל. מה שעוד יותר מדהים הוא שזה קורה לו בגיל 27. לא מדובר בילד שפורץ בשנות ההתבגרות וחיזוק הגוף שלו, אלא בפריחה מאוחרת. כל זה גם יחד עם פציעה באזור חודש דצמבר, שהשביתה אותו לחודש וחצי.
ג'יי ג'יי קפלן (רועי כפיר)"אף אחד לא באמת נתן לי סיכוי להצליח בכדורסל", מספר קפלן, "עוד מהבר מצווה אמרו לי שיהודים לא טובים בספורט. חבר אמר לי שיש לי יותר סיכויים, כיהודי, להיות הבעלים של קבוצת NBA , מאשר לשחק שם (צוחק). כולם צחקו. זו הייתה הערה של חבר, ברוח טובה. אבל אותי זה הרגיז. אני אף פעם לא אהבתי שמישהו אמר לי מה אני יכול או לא יכול לעשות. אני החלטתי עם עצמי להוכיח להם. היום אותו חבר אומר לי שהראיתי לו, למרות שלא הגעתי ל-NBA".
מה ההסבר שלו לעלייה הדרסטית שלו במספרים? "האמת, אני לא מסתכל על הסטטיסטיקה שלי", מגלה לנו קפלן. "קודם כל בגלל שזה לדעתי גורם לשחקן להתרכז במה שלא חשוב, כי מה שחשוב הוא ההצלחה של הקבוצה וככה אני משתדל לשחק. אני תמיד משחק באותה צורה. תמיד אזרוק אם אני חופשי ואמסור אם יש שחקן בעמדה טובה יותר. ההסבר שלי לעלייה במספרים הוא פשוט שמאמינים בי ולכן אני משחק יותר דקות”.
“בליגה הלאומית לא בלטתי, גם כי שיחקתי חלק גדול מהעונה עם שברי מאמץ, בלי לנוח. אז הייתי מוגבל מאוד. כשעליתי עם הקבוצה לליגת העל שרון אברהמי היה המאמן והוא אמר לי שלדעתו אין לי מקום בליגת העל ורמז לי לחפש קבוצה אחרת. האמת? אני מבין אותם, כי לא הראיתי להם משהו אחר באותה שנה. אבל התעקשתי להישאר. החלום שלי היה לשחק בליגת העל ולכן הנחיתי את הסוכן שלי לא לחפש לי שום הצעה אחרת. נשארתי, אבל הצוות הלך עם שחקנים אחרים ושיחקתי פחות. אני לא כועס, זה פשוט היה המצב. השנה אלדד בנטוב הפך למאמן הראשי. כעוזר מאמן הוא תמיד אמר לי שאם זה היה תלוי בו, הייתי משחק יותר. אתה יודע -משפטים שעוזרי מאמן תמיד אומרים, אלא שהוא הוכיח את זה".
אלדד בנטוב (חגי מיכאלי)בנטוב, מאמן קריית אתא, עובד עם קפלן מהרגע שהוא נחת בישראל (בנטוב היה עוזר המאמן של שרון אברהמי בשלוש העונות הקודמות). "ג'יי ג'יי קודם כל כל הזמן רוצה ללמוד ולהתפתח", מספר בנטוב. "הוא לקח את השנים האלה כדי ללמוד את המשחק ולהתפתח. הוא עובד מאוד קשה באימונים, נותן מעצמו והאמת? יש לו הכל: קליעה, גוף אתלטי וחזק, אינטליגנציה גבוהה. אנחנו מדברים הרבה מאוד כדורסל . כיף גדול לעבוד איתו ולראות את ההתפתחות שלו".
"גם אלדד וגם שרון מאמנים נהדרים", מספר קפלן, יש בהם הרבה דברים דומים. שרון היה יותר צועק, אם למשל, שחקן לא היה עושה הגנה טובה. לא מתכוון לזה כמשהו רע. לכל אחד יש את הסגנון שלו. אלדד קצת יותר "רך", סגנון יותר חברי. הוא תלמיד אמיתי של המשחק, עובד קשה מאוד כדי ללמוד ולהשתפר כל הזמן".
שרון אברהמי (עמרי שטיין)אז הכל עניין של מאמן ויותר דקות משחק. קפלן עלה מ-14.7 דקות אשתקד ל-30.4 דקות בממוצע למשחק העונה. "גם הוספתי תוכנית אימונים מיוחדת, חיזקתי את הגוף שלי, השקעתי הרבה כסף בקיץ בעניין הזה", מספר קפלן. הרגשתי שאני יכול לעשות את עליית המדרגה הזאת'".
קפלן לא עשה את אותה קפיצת מדרגה בהשתלטות כוחנית על משחקים. כפי שהוא תיאר את זה בעצמו, הוא ממשיך לשחק באותו הסגנון. גם ביום שני ברוממה, במשחק 28 הנקודות שלו, הוא היה החלק המרכזי בקאמבק, אבל הוא לא לקח כדור והזיז את כולם הצידה, אלא זז הרבה ללא הכדור, הראה את עצמו וקיבל זריקות טובות. "גם אני משחק", אומר קפלן. "אני מראה לחברים שלי שאני פנוי, עובד קשה בשביל זה והם יודעים למצוא אותי. הם מאמינים בי. בלי זה לא יכולתי להצליח".
אז איזו סיטואציה הוא מעדיף? עונה כמו העונה שעברה, בה הקבוצה הגיעה לחצי גמר הפלייאוף, אבל הוא היה מאוד שולי בתרומה, או עונה כמו הנוכחית, בה הקבוצה עדיין נאבקת על חייה בליגה, אבל הוא חווה פריחה? "זאת באמת שאלה טובה", אמר קפלן. "קודם כל, עונה כמו העונה שעברה הייתה טובה לי מהבחינה שאני שונא להפסיד. בארבע שנים במכללות (אוניברסיטת אלבאמה-האנטסוויל, ג.ק) הפסדתי אולי 20 משחקים בכל התקופה. עונה כמו העונה, שאנחנו מפסידים כל כך הרבה משחקים, הוא משהו שהיה לי מאוד קשה להתרגל אליו, אבל מהצד השני זה בונה את האופי ולימד אותי הרבה, גם על עצמי וגם להתמודד עם קשיים ועם הפסדים. ברור שזו גם עונה שמאוד מפתחת אותי כשחקן".
ג'יי ג'יי קפלן רץ (עמרי שטיין)בנטוב אמר ביום שני שאם קריית אתא תישאר, עם כל העונה שעוברת עליה, זו תהיה עונה לא פחות מרשימה מהשנה שעברה וקפלן מסכים איתו: "לא סתם הקבוצות מהצפון כולן היו בחלק התחתון של הטבלה. הצפון עבר תקופה קשה מאוד במלחמה. זה היה קשה מאוד להתאמן ולשחק ככה, כאילו הכל רגיל. יחד עם זה שהתקציב שלנו הנמוך בליגה וכל הפציעות שהיו כל השנה, אלדד צודק. זה יהיה מרשים מאוד אם נצליח להישאר".
לסיום, איך עברת את כל תקופת הלחימה בצפון ומה התכניות שלך לעתיד, אחרי עונה כזאת מוצלחת?
"השביעי באוקטובר היה קשה מאוד", מודה קפלן. "החברה שלי בדיוק ביקרה אותי כאן וזה היה לה ולי מאוד קשה. הקבוצה הוציאה את כל האמריקאים לקפריסין כדי להתאוורר. דיברתי אז המון עם חברים וביקשתי מכולם להתפלל בשביל ישראל. אחרי חודש ביקשו מאתנו פתאום לחזור וזה היה מאוד לא פשוט. אודה באמת שחשבתי לא לחזור. אבא שלי, שאף פעם לא ראיתי בוכה, בכה כשנפרד ממני לשלום כשחזרתי לישראל. המשפחה לחצה לא לחזור, אבל לא רציתי בשום אופן לוותר על הקריירה שלי. זה עד כמה שהיא חשובה לי".
תומר גינת וג'יי ג'יי קפלן (שחר גרוס)ומה לגבי העתיד?
"בכנות, אני לא יודע ולא חושב על זה כרגע. אני מסיים חוזה בסוף העונה, אבל אין לי מושג בכלל אם יש הצעות אחרות. ביקשתי מהסוכן שלי לא לערב אותי בכלום עד לסיום העונה. כרגע כל כולי מרוכז במשימה להישאר עם קריית אתא בליגה. קריית אתא היא כל מה שאני מכיר בכדורסל מחוץ לקולג'. זה מועדון שהוא כמו משפחה".
הערב (חמישי) תחכה ל"משפחה" של קפלן הפועל עפולה (אולם רמז, 19:00), בעוד משחק תחתית לוהט ובעל השלכות בבית התחתון הרותח. ניצחון לקריית אתא יהיה צעד ענק להשארות בליגה. על מה קפלן מהמר? כמובן שעל ניצחון וכמובן שעל השארות. הוא הרי כל חייו הימר על עצמו.