לרוב משחק שכזה מעורר התרגשות גדולה וציפייה ענקית, בטח שמדובר בשתי קבוצות מאותה המדינה. אלא שהפעם מדובר בסיפור קצת שונה – טוטנהאם ומנצ’סטר יונייטד ייפגשו הערב (רביעי) ב-22:00 בגמר הליגה האירופית, כאשר עבור שתיהן זהו קרב על עונה שלמה ואולי אף על עתיד שלם, שכן מיקומן בזירה המקומית נוראי וההגעה למעמד היא דיסוננס מוחלט למצבן הנוכחי.
השדים האדומים הנחיתו את רובן אמורים כמושיע אז בחודש נובמבר, אך השילוב בין הפורטוגלי לאולד טראפורד לא צלח והקבוצה התדרדרה עד למקום ה-16 בפרמייר ליג. לרגעים אפילו ההישארות בליגה הייתה בסכנה, בעוד מי שנמצא מקום אחד מתחת (17) והכי צמוד שיש לקו האדום הם התרנגולים שחווים גם הם תקופה קטסטרופלית. גם באנגליה דנו הבוקר בסיטואציה ההזויה בה שני מועדונים שנמצאים בשפל שכזה הולכים להתחרות על כרטיס לליגת האלופות בעונה הבאה.
“גמר עם סיכונים גבוהים עד אבסורדיים, שמבטיח גאולה או חורבן לנשמות האבודות של הכדורגל האנגלי. זוהי התנגשות ארורה”, נכתב בצורה די פיוטית ב’דיילי מייל’ – בהתייחס גם להמשך דרכם של המאמנים לאחר ההכרעה הלילה. “יונייטד וטוטנהאם היו כל כך חלשות העונה, שקשה לדעת אם להתגאות בכך ששני אנגליות הגיעו לגמר אירופי גדול או להתבייש”. עוד הוסיפו בחריפות: “סטטיסטית, מבחינת מיקומן הנוכחי ב-5 הליגות המובילות, הן שתי הקבוצות הגרועות ביותר שהגיעו לגמר אירופי אי פעם”.
שחקני טוטנהאם ומנצ'סטר יונייטד (רויטרס)בממלכה המשיכו עם תהיות רחבות יותר: “האם זה גן עדן או גיהנום? מה זה אומר על חוסר האיזון בכדורגל האירופי שנוצר עקב העוצמה הכלכלית של הפרמייר ליג, ששתי קבוצות בינוניות לחלוטין יכולות להגיע לגמר הזה?”. בסיכום הדברים נכתב: “בסוף המפגש, אחת הקבוצות תדע כי היא משתתפת בצ’מפיונס בעונה הבאה והשנייה תטבע בלעג וייאוש. בינתיים, אוהדי הקבוצות שהגיעו לבילבאו נהנים כל עוד הם יכולים”.
ואם כבר דובר על האוהדים, קהלי הקבוצות גרמו ללא מעט בלגן אפילו במקומות רחוקים יותר מאצטדיון הסן ממס בו יערך הגמר. מעריצי יונייטד וטוטנהאם התעמתו ברחובות אתמול ובמספר מוקדים של קטטות נזרקו חפצים רבים ובניהם שולחנות, כיסאות ופחי אשפה. משטרת סן סבסטיאן הגיעה כדי להרגיע את הרוחות ועד כה לא דווח על מעצרים – אך הכאוס אכן הורגש על ידי התושבים המקומיים.
רובן אמורים לוחץ יד לאנג' פוסטקוגלו (רויטרס)השדים האדומים זכו באותו תואר בדיוק בפעם האחרונה בעונת 2016/17, וגם הגיעו לגמר בעונת 2020/21, שם הפסידו אחרי דרמה בפנדלים לוויאריאל. מנגד, עבור הלונדונים המרחק בין היום להנפה האחרונה הוא גדול הרבה יותר. טוטנהאם לא חגגה תואר כלשהו מאז גביע הליגה ב-2008 ולא השיגה תואר אירופי מאז 1984, אז גברה על אנדרלכט במסגרת גביע אופ”א. גם לכסף חשיבות רבה, שכן זכייה תניב מענק של 100 מיליון ליש”ט ומעבר לכך, הפסד אומר שהעונה הבאה תהיה ללא מסגרת אירופית – משמע צמצום בהכנסות, קנסות של ספונסרים מאוכזבים ועוד.
הלחץ מורגש בכל פינה, במיוחד אצל האנשים על הקווים. בצד של טוטנהאם, אנג’ פוסטקוגלו הגיב בכעס על שאלה של אחד הכתבים במסיבת העיתונאים, בה הוא נדרש להגיב על כך שעשויים לתייג אותו כ”ליצן” אם קבוצתו תסיים ללא כלום: “אני אגיד לך דבר אחד ובלי קשר למחר – אני לא ליצן. אכזבת אותי כשהשתמשת במושג הזה, כדי לתאר אדם שבמשך 26 שנים עובד קשה כדי להגיע למצב שהוא מוביל מועדון לגמר אירופי”. אמורים נשמע רגוע יותר, אך הצהיר: “יש לנו המון בעיות, זכייה בגביע לא תפתור את כולן”.