גולדן סטייט השיגה הבוקר (רביעי) ניצחון 116:121 דרמטי על ממפיס במסגרת משחקי הפליי-אין, ותהיה יריבתה של יוסטון בסיבוב הראשון של הפלייאוף. הרוקטס, שהבטיחו מזמן את המקום השני במערב עם מאזן 30:52, חיכו בסבלנות לזהות את המדורגת שביעית – וכעת יודעים שאלו יהיו סטף קרי והווריירס.
במשחק המותח, גולדן סטייט פתחה פער עצום במחצית הראשונה, אך ממפיס חזרה לאט לאט למשחק. ג'ה מוראנט נפצע בקרסולו במהלך הרבע השלישי, בזמן שסטף קרי נפגע שוב באגודל ברבע הרביעי. למרות זאת, קרי היה אדיר בדקות הסיום, עם סלים חשובים מהשדה ומהקו, והוביל את קבוצתו לניצחון. ג'ימי באטלר, שהגיע באמצע העונה ממיאמי, היה לא פחות ממבריק עם 38 נקודות. קרי עצמו סיים עם 37.
ג'ימי באטלר (רויטרס)שיתוף הפעולה בין קרי לבאטלר הוביל יחד ל-75 נקודות. דריימונד גרין הוסיף 10 אסיסטים לפני שיצא בשש עבירות. בצד השני, מוראנט המשיך לשחק למרות הפציעה וסיים עם 22 נקודות ו-3 אסיסטים, ודזמונד ביין קלע 30 נקודות.
ג'ה מוראנט (רויטרס)עבור יוסטון, מדובר בשד מוכר: גולדן סטייט הייתה הסיוט הגדול ביותר שלה בתקופת ג'יימס הארדן, והווריירס ניצחו את הרוקטס 15 פעמים ברציפות מ-2021 ועד שיא הסדרה נשבר בדצמבר האחרון. גם העונה, גולדן סטייט ניצחה בשלושה מתוך חמישה מפגשים מול יוסטון, והיא נראית ככוח רציני במיוחד מאז הטרייד של באטלר.
שחקני גולדן סטייט (רויטרס)למרות שעד כה יוסטון לא ידעה מול מי תתמודד, כעת היא יכולה להתמקד אך ורק בגולדן סטייט. משחק הפתיחה של הסדרה יתקיים ביום ראשון. ממפיס, מצידה, תמשיך להילחם על הכרטיס האחרון לפלייאוף ותפגוש את המנצחת בין דאלאס לסקרמנטו.
סטף קרי וג'ה מוראנט (רויטרס)
ג'ימי באטלר וסטף קרי (רויטרס)אורלנדו – אטלנטה 95:120
מוקדם יותר, קול אנתוני עלה מהספסל וקלע 26 נקודות לצד שישה אסיסטים, כשהוליך את אורלנדו לניצחון על אטלנטה במשחק הראשון של טורניר הפליי-אין. פאולו באנקרו הוסיף 17 נקודות, תשעה ריבאונדים ושבעה אסיסטים, בעוד וונדל קרטר ג'וניור סיים עם 19 נקודות ושבעה ריבאונדים. אנתוני בלאק, גם הוא מהספסל, סיפק 16 נקודות עם 6 מ-7 מהשדה, כשאורלנדו משתתפת לראשונה בתולדותיה בטורניר הפליי-אין.
אנתוני בלאק (רויטרס)בעקבות הניצחון, המג'יק סיימו את שלב הפליי-אין במקום השביעי במזרח, אחרי עונה סדירה במאזן 41:41. כעת הם יתמודדו בסיבוב הראשון של הפלייאוף מול בוסטון, במשחק שייערך ביום ראשון.
מן העבר השני, טריי יאנג הוביל את קלעי ההוקס עם 28 נקודות ושישה אסיסטים, אך סיים את חלקו במשחק כאשר הורחק בעקבות שתי עבירות טכניות, 4:47 דקות לסיום.
יאנג אחרי ההרחקה (רויטרס)אטלנטה, שעשתה את דרכה לפלייאוף דרך טורניר הפליי-אין בשניים מתוך שלושת העונות האחרונות, תארח ביום שישי את המשחק המכריע על הכרטיס השמיני למזרח, מול המנצחת בין שיקגו למיאמי. ג'ורג' ניאנג קלע 15 נקודות לאטלנטה, אונייקה אוקונגוו הוסיף 11 נקודות ותשעה ריבאונדים.
באנקרו ובלאק הובילו את המומנטום של המג'יק ברבע הראשון, בו ההוקס קלעו רק שתי נקודות בשש הדקות האחרונות. אנתוני, שבעונה הרגילה העמיד ממוצע של 9.4 נקודות בלבד בשל פציעות, קלע 10 מ-17 מהשדה, כולל ארבע שלשות מ-9 ניסיונות.
טריי יאנג (רויטרס)