בקושי הספקנו להתאושש מהטורניר האולימפי הדרמטי ואליפות ארצות הברית הפתוחה כבר כאן, כשהפעם גם עם יאניק סינר שהתאושש מדלקת הגרון שגרמה לו להחמיץ את התחרות בפאריס. ב-5 השנים האחרונות היו שם חמישה זוכים שונים, ונראה שגם הפעם הגראנד סלאם האחרון של השנה יהיה פתוח ומסקרן במיוחד.
נתחיל כמובן עם הגדול בהיסטוריה, נובאק ג’וקוביץ’. הסרבי בן ה-37 מגיע לארה”ב רגוע ונינוח, אולי מאי פעם. דווקא בשנה כה גרועה מבחינתו, כשכלום לא הלך לו והוא אפילו לא הרים תואר אחד לרפואה, הוא הצליח להתעלות ברגע האמת בפאריס ולהשיג את המסמר האחרון שהיה חסר לו לתקוע בארון המפואר – מדליית הזהב האולימפית.
נובאק אמנם לא נתקל ביריבים יוצאי דופן עד לגמר מול קרלוס אלקראס, אך עדיין הוא ידע להימנע מנפילות ולהגיע במצב אופטימלי, עד כמה שניתן עם הברך, לגמר מול הספרדי הצעיר, שבעצמו הציג טניס טוב מאוד במעמד המכריע, אך נולה היה על גבול המושלם. ג’וקוביץ’ הזכיר מדוע הוא השחקן הגדול אי פעם, כשזז היטב על החימר, הגיע לכל דרופ שוט של אלקראס וגם הוציא כמה חבטות פורהנד יוצאות מגדר הרגיל.
נובאק ג'וקוביץ' (רויטרס)עכשיו הג’וקר, שמחפש מייג’ור מספר 25 כדי להמשיך לברוח בפסגה הגדולה ותואר 100 (!), מגיע רגוע ושליו, לטורניר שממילא הוא הכי פחות מרשים בו כדרך קבע, ‘רק’ עם 4 הנפות שם, האחרונה בשנה שעברה אחרי ניצחון על דניל מדבדב (נקמה על הגמר ההוא ב-2021). בכל אופן, נובאק הוא הפייבוריט לזכייה גם כאן, ובוודאי שלא יפתיע מישהו אם גם יסיים כמנצח הגדול.
בהקשר של הכוכב הסרבי חשוב לזכור דבר משמעותי – בניגוד לטורניר האולימפי כאן הקושי הפיזי שוב יהיה הרבה יותר גדול עם הטוב מחמישה. משימה קשה בהרבה, בוודאי לכוכב הזה שעבר כל כך הרבה בקריירה, הכל מהכל ובעיקר מסע שוחק במיוחד שהוביל אותו גם לבצע ניתוח בברך רק לפני מספר חודשים.
אלקראס במשבר הראשון, יסיים את השנה ‘רק’ עם 2 מייג’ורים?
אלקראס שנפרד מפאריס בדמעות אחרי ההפסד בגמר ההוא רוצה לשחזר את 2022, אז ניצח את קספר רוד וחגג את הגראנד הסלאם הראשון בקריירה. מאז הוא כבר אסף עוד שלושה והיד עם המחבט עוד נטויה בגדול, לפחות לעבר הדו-ספרתי בכמות המייג’ורים, אם לא יהיו דברים חריגים כמובן. בסינסינטי קרליטו נוצח מול גאל מונפיס הוותיק, והספרדי רחוק מהמומנטום שבו הוא היה רוצה לראות, ההפסד לנובאק בגמר יושב לו טוב טוב בראש.
קרלוס אלקראס (רויטרס)קרלוס, רק בן 21, עוד יעבור לא מעט משברים בדרך, אבל נראה שהוא כרגע חווה את הראשון והמשמעותי שלו, לא במקרה מול ‘להמונפ’ הוא גם פירק את המחבט שלו בזעם. זה אגב רק ממחיש כמה גדול רפאל נדאל מבחינה מנטלית. מעולם לא שבר מחבט אחד אפילו, והנה היורש שלו, החיובי והחייכן מאבד את זה כבר במשבר הראשון, בגיל 21. אגב, רפא האגדי, שסיים את הטורניר האולימפי באכזבה ביחידים ובזוגות, לא ייקח חלק בגראנד סלאם.
סינר מגיע אחרי הסערה, ומה זימנה ההגרלה?
נמשיך לפייבוריט השלישי לזכייה, שמדורג ראשון בעולם. האיטלקי נח בזמן הטורניר האולימפי וחזר בסערה לסינסינטי עם זכייה בטורניר היוקרתי אחרי ניצחון בגמר על פרנסס טיאפו, הגיבור המקומי. ברקע הייתה כמובן פרשת החומרים האסורים ממנה יצא זכאי, במה שגרר גם גל תגובות על ההחלטה שלא להשעות אותו מטורנירי הסבב.
כזכור, סינר יצא חיובי בשתי בדיקות של חומרים אסורים, אך טען כי המטפל שלו מרח לו משחה עם אותו חומר ללא ידיעתו. היחידה למניעת סימום בטניס קיבלה את הערעור שלו והוא הורשה להמשיך ולהתחרות. ניק קיריוס, לוקאס פוי ודניס שפובלוב זעמו: “חוקים אחרים לשחקנים אחרים, אלו עבירות של לפחות שנתיים השעיה מטניס”. בכל אופן, האיטלקי כבר שם את זה בצד, ויקווה לחגוג עם המייג’ור השני שלו. אגב, הישג השיא שלו בארה”ב הוא חצי גמר לפני שנתיים.
יאניק סינר (רויטרס)ומי עוד יכול איכשהו להפתיע? אלכסנדר זברב? אולי, כנראה שלא, לאור ההתפרקויות המנטליות שלו בטורנירי הגראנד סלאם. סטפנוס ציציפאס? לא. אנדריי רובלב, הוברט הורקאש, גריגור דימיטרוב? לא, לא ולא. היחיד זה מדבדב הרוסי, שבשיאו כבר חגג שם בארצות הברית על חשבון ג’וקוביץ’, אבל הוא מעבר לשיא.
בכל אופן, ההגרלה זימנה חצאי גמר צפויים של נובאק – זברב ובצד השני קרלוס אמור לפגוש את סינר לעוד קרב גדול של הדור העולה. אם הייתי צריך לנחש, נובאק יחווה ירידת מתח אחרי הטורניר האולימפי, קרלוס קצת יצא מפוקוס ולסיים שנה עם 2/4 מייג’ורים זה מעל ומעבר, וסינר? הוא נראה במצב האופטימלי ביותר לשים את ידו על תואר הגראנד סלאם האחרון של השנה.
האלופה בכושר נוראי, סבאלנקה אמורה ללכת עד הסוף או שאולי שוב ז’אנג?
בנשים המצב כרגיל סבוך בהרבה. 5 זוכות שונות בחמשת הטורנירים האחרונים בפלאשינג מדו, קוקו גוף המקומית התפוצצה שם בשנה שעברה לעיני הקהל הביתי על חשבון ארינה סבאלנקה, שפורחת בענק כבר שנתיים דווקא בחודש ינואר, אך על המשטח הקשה חייבים לקחת אותה בחשבון.
איגה שפיונטק, מלכת החימר, הגיעה לפאריס כמי שאמורה לסמן ‘וי’ ולחגוג גם עם הזהב האולימפי (זכתה בארד). אולם המדורגת ראשונה בעולם כשלה בענק ודווקא צ’ינוואן ז’אנג הסינית הפתיעה את כולם והפכה לאלופה אולימפית: “היה ממש מרגש לחזור הביתה, ההורים שלי חיכו ליד המטוס וזה ריגש אותי”. השחקנית בת ה-21 נעצרה בשנה שעברה ברבע הגמר באליפות ארה”ב ואולי תלך גם כאן עד הסוף? מי יודע. טניס הנשים הוא קשה מאוד לחיזוי, וגם מדורגת 50 בעולם יכולה ללכת עד הסוף, מה שנדיר מאוד מאוד אצל הגברים.
ארינה סבאלנקה (רויטרס)גוף האמריקאית האלופה הנוכחית נמצאת בכושר זוועתי, ובסינסינטי היא הודחה כבר בשלב הראשון. שפיונטק הפסידה שם לסבאלנקה, שגברה בגמר על ג’סיקה פגולה המקומית. ילנה ריבאקינה הרביעית בעולם גם כן סיימה את דרכה בסינסינטי בסיבוב הראשון, ובכלל היא כדרך קבע מאוד לא מרשימה בגראנד סלאם האחרון של השנה.
ג’סמין פאוליני האיטלקייה (הפיינליסטית מווימבלדון) הפסידה בארה”ב למירה אנדרייבה, הרוסייה העולה, רק בת 17 כזכור, אבל כבר כזו שהפכה לאחת הטניסאיות הטובות בעולם. באליפות ארה”ב היא כנראה לא תזכה, אבל עוד תחגוג תואר מייג’ור בעתיד הלא רחוק, וכנראה שלא רק אחד. עוד אחת שהוכיחה שתמיד צריך לקחת אותה בחשבון היא ברבורה קרייצ’יקובה הצ’כית, שזכתה ברולאן גארוס (2021) ואז הדהימה את כולם גם בווימבלדון האחרון.
איגה שפיונטק (רויטרס)אם הכל ילך כשורה וללא הפתעות מיוחדות (בטוח שיהיו) אז ברבע הגמר של טורניר הנשים ארבעת המפגשים אמורים להיות כאלה: שפיונטק – פגולה, ריבאקינה – פאוליני, קרייצ’יקובה – גוף, ז’אנג – סבאלנקה. משחק מסקרן מאוד וכבר בסיבוב הראשון יהיה בין נאומי אוסקה (אלופת ארה”ב 2018 ו-2020) לילנה אוסטפנקו הלטבית.
הבשורה בסיבוב הראשון, עלייה גדולה בפרסי הזכייה
מה באשר לסכומים? ובכן, הבשורה הגדולה הגיעה דווקא לשחקנים הקטנים היותר על הנייר, כשהפרס על הגעה לסיבוב הראשון קפץ ב-72% בחמש שנים האחרונות וכעת עומד על לא פחות מ-100 אלף דולר. השחקנים שהפסידו בסיבוב האחרון של שלב המוקדמות סיימו את דרכם, אבל לפחות לקחו הביתה לא פחות מ-52 אלף דולר. המנצח והמנצחת הגדולים יכניסו לכיס 3.6 מיליון דולר (עלייה מטאורית של 20% ביחס לשנה שעברה), הפיינליסטים 1.8 מיליון, שחקן שייעצר בשלב חצי הגמר יקבל מיליון דולר.