ניית'ן בקסטר עדיין לא חתם במכבי תל אביב, אבל אם העסקה אכן תיסגר, הצהובים יקבלו הרבה יותר מעוד שוער אנגלי מהצ'מפיונשיפ. מאחורי השם שנמצא בימים אלו במשא ומתן עם האלופה הישראלית מסתתר סיפור יוצא דופן של ילד יהודי מלונדון, שגדל על היסטוריה, שקט פנימי ועבודה קשה, עבר אינספור השאלות מפרכות בכדורגל האנגלי ובנה לעצמו קריירה בלי רעש גדול, אבל עם הרבה מאוד אמונה בעצמו.
בקסטר, שנולד בווסטמינסטר ב-1998, התחיל בכלל בקריי וונדררס לפני שצ'לסי אספה אותו בגיל 8. בזמן שחלק משחקני האקדמיה של הבלוז סומנו מגיל צעיר ככוכבים עתידיים, הוא תמיד היה הטיפוס השקט יותר, כזה שלא חיפש כותרות. באנגליה תיארו אותו כבר בגיל 19 כ"גיבור האלמוני של מחלקת הנוער של צ'לסי".
אבל מאחורי השקט הסתתר אופי מיוחד. במקום לחכות להזדמנות נוחה בצ'לסי, בקסטר בעצמו ביקש לצאת להשאלות כדי "ללמוד את הכדורגל בדרך הקשה". הוא ירד עד לליגות החובבניות, שיחק במגרשים קטנים מול קהל מצומצם, עמד בשער של מטרופוליטן פוליס, סוליהול מורס ו-ווקינג, וסחב איתו לכל מקום גם תיק עם לפטופ וספרי לימוד.
ניית'ן בקסטר (IMAGO)כי בקסטר הוא לא רק כדורגלן. בזמן ששיחק והשקיע בקריירה מקצוענית, הוא גם למד במשך 6 שנים תואר בהיסטוריה באוניברסיטה הפתוחה. "רציתי משהו שיוציא אותי קצת מהכדורגל", סיפר. "יש אנשים שמשחקים גולף או משחקי מחשב, אני פשוט אהבתי היסטוריה מאז שהייתי ילד". הוא אפילו סיפר כיצד אביו היה נרדם מול סרטים דוקומנטריים היסטוריים בזמן שהוא נשאר ער וצופה בהם לבד.
אחד הרגעים הכי מרגשים בקריירה שלו הגיע כשסיים את התואר. בקסטר סיפר שהמורה שלו להיסטוריה, שלימד אותו גם בזמן שהיה בצ'לסי, הלך לעולמו לפני סיום הלימודים: "זה היה רגע אמוציונלי מאוד. אני ואבא שלי חשבנו עליו וקיווינו שהוא מסתכל מלמעלה ומחייך".
"האמנתי שאני הכי טוב"
לצד האישיות הצנועה, בקסטר תמיד החזיק בביטחון עצמי חריג. לאחר שהצטרף לווטפורד, הוא סיפק משפט שהפך לוויראלי בקרב אוהדי המועדון: "אני תמיד אאמין שאני השוער הכי טוב במועדון". הוא הוסיף: "מעולם לא הייתי במועדון שבו לא הפכתי בסוף לשוער הראשון".
מאמין בעצמו. ניית'ן בקסטר (IMAGO)הביטחון הזה לא הגיע משום מקום. לאורך השנים הוא שיחק יותר מ-100 משחקי בוגרים כבר בגיל צעיר מאוד, נתון חריג לשוער אנגלי. ביוביל טאון הוא שבר שיא מועדון אחרי שלא ספג במשך יותר מ-10 שעות רצופות ורשם 6 משחקים רצופים ללא ספיגה. בהאל סיטי הוא סיים עם אחוז ההצלות הגבוה ביותר בצ'מפיונשיפ, 79.5%.
בקסטר גם גדל בתוך אחת התקופות המוזהבות של מחלקת הנוער בצ'לסי, לצד שמות כמו מייסון מאונט, פיקאיו טומורי, טרבו צ'אלובה ותאמי אברהם. "זכיתי בגביע הנוער ובליגת האלופות לנוער עם שחקנים שהגיעו לטופ העולמי", סיפר. "גם לי עדיין יש שאיפות להגיע לשם".
אלא שבניגוד לאחרים, הדרך שלו הייתה ארוכה הרבה יותר. 7 השאלות שונות, פציעות שעצרו מומנטום, ירידות לליגות נמוכות והמון המתנה. "היו לי הרבה פציעות שפגעו בהתקדמות שלי, אבל זה לא משנה מה קרה בעבר. עכשיו אני במקום טוב", אמר לאחרונה.
ניית'ן בקסטר (IMAGO)החיבור ליהדות ולישראל
בשנה האחרונה בקסטר חשף לראשונה בפומבי את הזהות היהודית שלו במהלך אירוע חנוכה חגיגי של ווטפורד. השוער השתתף בהדלקת נרות מול אוהדי הקבוצה היהודים, רגע שריגש מאוד את אנשי הקהילה המקומית. הרב אלכס גולדברג תיאר זאת כ"רגע שקט, אמיץ ומרגש מאוד", והוסיף: "זה מסוג הרגעים שמזכירים למה נראות וייצוג הם דבר חשוב".
הקשר לישראל כבר כמעט הפך למציאות לפני שנתיים. בקיץ 2023 מכבי חיפה הייתה בטוחה שבקסטר בדרך לחתום במועדון, והוא אפילו ערך בדיקות רפואיות לקראת המעבר. אלא שאז בולטון נכנסה לתמונה והבטיחה לו את אפודת השוער הראשון. באנגליה נטען אז כי הרצון שלו להצליח בכדורגל האנגלי הכריע את הכף והוא בחר להישאר בממלכה.
כעת, שנתיים אחרי אותה תפנית, ישראל שוב נכנסת לחייו. בימים האחרונים בקסטר אף ביקר בארץ וסייר בירושלים, בזמן שמכבי תל אביב מנהלת איתו משא ומתן. אם אכן ינחת בקריית שלום, הוא לא יגיע רק כשוער עם ניסיון מהצ'מפיונשיפ, אלא גם כאישיות יוצאת דופן.
בקרוב בקריית שלום? בקסטר (IMAGO)"הכדורגל המודרני לא מניע אותי"
אחד הדברים שמאפיינים את בקסטר הוא הריחוק שלו מהקלישאות של הכדורגל המודרני. באנגליה סיפרו שהוא אדם צנוע מאוד, כזה שלא מתעניין במכוניות יוקרה, כסף או פרסום. "הדברים שמגיעים עם הכדורגל המודרני לא מניעים אותו בכלל", נכתב עליו בווטפורד.
אם העסקה תושלם, מכבי ת”א תקבל שוער בוגר מנטלית, יציב, רעב להצליח ואחד שכבר עבר כמעט הכל בכדורגל האנגלי. מעבר לאיכויות בין הקורות, הצהובים רואים בו גם מנהיג שיכול להוסיף אופי, תחרותיות וניסיון לחדר ההלבשה.
ובסופו של דבר, אולי דווקא המשפט שאמר כשהצטרף לווטפורד מסביר הכי טוב מי זה ניית'ן בקסטר: "כשמועדון יושב מולך ואומר לך שהוא רוצה שתהיה חלק מהעתיד שלו, זו החלטה פשוטה". עכשיו נותר לראות האם גם מכבי תל אביב תהפוך לתחנה הבאה במסע הלא שגרתי של השוער היהודי מאנגליה.