סאות’המפטון גברה אתמול על מידלסברו ותהיה פייבוריטית ברורה בגמר ההעפלה לפרמייר ליג מול האל סיטי, אבל אלה לא בהכרח חדשות טובות עבור קבוצתו של דניאל פרץ. כי האל היא בדיוק הקבוצה שנהנית להיות אנדרדוג. מהעמדה הזו היא הדיחה בחצי הגמר את מילוול, הביטחון העצמי בשמיים, וממש אין לה מה להפסיד. היא נמצאת במרחק נגיעה מהישג שאיש לא ניבא לה בתחילת העונה.
נהפוך הוא, חלק נכבד מהפרשנים חזו כי האל תרד לליגה השלישית. בעונה שעברה היא נמנעה מכך בעור שיניה, כאשר סיימה במקום ה-21 והקדימה את לוטון רק בזכות הפרש שערים עדיף. בקיץ לא בוצעו שינויים מעודדים בסגל, וגם האוהדים האופטימיים ביותר דיברו אולי על מקום טוב ושקט במרכז הטבלה. עליה כלל לא הייתה על הפרק, וגם פתיחת העונה באוגוסט הייתה חלשה, אבל אז מצא המאמן הבוסני-קרואטי סרגיי יקירוביץ' את האיזון הנכון והפך ליקיר הקהל.
בחודשי הסתיו רשמה האל תוצאות חיוביות, בדצמבר ובינואר יצאה לסדרת ניצחונות פנטסטית, ולפתע מצאה את עצמה נאבקת אפילו על המקום השני שמוביל לעליה אוטומטית. בסופו של דבר, רצף של 6 משחקים ללא ניצחון באפריל חיסל את האופציה הזו, אבל 1:2 דרמטי בנוריץ' במחזור הנעילה אפשר לטיגריסים להקדים את רקסהאם בדרך למקום השישי ולהעפיל לפלייאוף. 0:2 על האריות של מילוול בקרב בין החתולים הגדולים היה מוצדק בהחלט, והבעלים הטורקי אג'ון איליג'לי ממש נוגע בחלום.
אג'ון איליג'לי (IMAGO)בשביל זה רכש את האל לפני 5 שנים, בתום משא ומתן ארוך עם הבוס הקודם אסם אלאם שהיה שנוא במיוחד בקרב האוהדים. את אליג'לי הם קיבלו בזרועות פתוחות, על תקן סוג של מושיע. הוא לא רק הבטיח להשקיע ולטפח את הקבוצה, אלא גם הביא המון כריזמה אישית. מדובר באיש טלוויזיה פופולרי מאוד בטורקיה עם 13 מיליון עוקבים באינסטגרם. הוא לא יכול לחיות בלי אור הזרקורים והחליט כי הדרך הנכונה לקבל תשומת לב נוספת היא להיות הבעלים של קבוצת פרמייר ליג. מאחר ולא היה לו כסף לרכוש מועדון מהטופ באנגליה, הוא הלך ב-2021 על העולה החדשה לליגת המשנה שעלתה לו רק 20 מיליון ליש"ט.
בעלים צבעוני
על השלמה הרכישה הודיע איליג'לי לאומה הטורקית בתוכנית The Voice אותה הוא מנחה. הוא בישר כי בכוונתו לגרום לה להיות אחת האהודות ביותר, לא כמו גלאטסראיי, פנרבחצ'ה או בשיקטאש, אך לא רחוק מכך. איליג'אלי עצמו כיהן בזמנו בתפקיד ניהולי בכיר בפנרבחצ'ה אותה הוא אוהב מאז שהוא זוכר את עצמו. הוא ידוע כחברו הקרוב של מסוט אוזיל, היה מאושר עד הגג כאשר הקשר חתם בפנרבחצ'ה אחרי עזב את ארסנל, והתאכזב כשהוא נכשל ולא עמד בציפיות. אולי בבוא העת הוא ישמח לגייס אותו לתפקיד כלשהו בהאל, אבל לשם כך קודם היה צריך לעלות, ועד לא מכבר נדמה היה כי האתגר גדול עליו.
בשתי העונות הראשונות עם איליג'אלי כבעלים, סיימה האל בחלק התחתון של הטבלה בליגת המשנה. המפנה הגיע ב-2023/24 בזכות עבודתו של המאמן הצעיר ליאם רוסניור, אבל אחרי שסיימה הקבוצה במקום השביעי הוחלט באופן סנסציוני לפטר אותו. הטורקי הסביר זאת בחילוקי דעות לגבי הגישה הטקטית. "ליאם הוא מאמן מצוין, ותהיה לו קריירה נהדרת. יש לו אופי נפלא, והשחקנים אוהבים אותו. יש המון דברים טובים לומר עליו, אבל בסופו של דבר אנחנו רוצים סגנון משחק אחר. אנחנו רוצים התקפה והרבה שערים. הפילוסופיה של ליאם מצוינת, והוא יצליח במקום אחר, אבל לנו זה לא מתאים", הוא הכריז.
אג'ון איליג'לי (IMAGO)רוסניור אכן זכה להצלחה לא מבוטלת בשטרסבורג, ואז קודם לצ'לסי בינואר האחרון במקומו של אנצו מארסקה וחווה מספר חודשים קשים מאוד עד שהודח. באשר להאל, היא הייתה קרובה לירידה אשתקד, והקונצנזוס בקרב העיתונאים היה כי הייתה זו טעות גסה לפטר את המאמן המוכשר. הנסיקה העונה מוכיחה כי המציאות קצת שונה, והחיים הם לא שחור ולבן. אולי גם רוסניור היה מחולל נסים על ספסל הטיגריסים, אבל יקירוביץ' מתאים לקבוצה הזו בול. לא היו ממנו ציפיות כלל, אך הוא הוכיח את עצמו מעל ומעבר, והסגנון שלו אכן הרפתקני כמו שאיליג'אלי אוהב.
להאל הגיע המאמן הנוכחי בזכות הצלחתו בקייספריספור הטורקית, אותה הוא הציל מירידה בעונה שעברה. איליג'אלי מעדיף להעסיק אנשים שקשורים למולדתו, והמינוי הראשון שלו בהאל היה בזמנו שוטה ארבלדזה, אקס מכבי תל אביב שעשה קריירה מצוינת בטרבזונספור כחלוץ ועבד בטורקיה גם כמאמן לפני בואו לליגת העל. הגיאורגי לא הצליח באנגליה בלשון המעטה, אבל יקירוביץ' הוא סיפור אחר לגמרי, ואיליג'אלי הבטיח מזמן כי מעמדו מובטח ללא קשר למיקום הסופי העונה. קל הרבה יותר להסתכל קדימה ולבנות תוכניות ארוכות טווח ללא לחץ, ועל הדרך הצליח יקירוביץ' למצות חלק נכבד מהפוטנציאל אצל שחקניו.
שחקני האל סיטי (IMAGO)הבכיר שבהם הוא החלוץ הסקוטי אולי מקברני שהגיע בקיץ אחרי קדנציה לא מזהירה בלאס פלמאס שירדה לליגה השנייה בספרד. החיבור שלו להאל היה מצוין מהרגע הראשון, הוא נבחר לשחקן המצטיין בליגת המשנה בחודש ספטמבר, ואת העונה סיים כסגן מלך השערים עם 17 כיבושים. חברו לחוד, ג'ו גלהארדט המושאל מלידס, הבקיע 15 שערים כולל השני נגד מילוול בגומלין בחצי הגמר. הקשר הפעלתן ריגן סלייטר הוא הדמות הפופולרית ביותר בקרב האוהדים שבחרו בו לשחקן העונה. באופן כללי, זו חבורה מגובשת של שחקנים אלמוניים יחסית שמונהגת על ידי מאמן שמתאים להם כמו כפפה ליד.
את סאות’המפטון כבר ניצחה האל פעמיים העונה, 1:3 בספטמבר ו-1:2 בחוץ בינואר במשחק הבכורה של פרץ בליגה. היא מאמינה בכוחה לעשות זאת גם בפעם השלישית בוומבלי בשבת הבאה, וההיסטוריה לטובתה. פעמיים השתתפה האל במשחקי פלייאוף העלייה בליגת המשנה, ופעמיים זה נגמר בהעפלה. ב-2008 היא גברה 0:1 בגמר על בריסטול סיטי, ב-2016 שחזרה את ההישג עם 0:1 על שפילד וונסדיי כאשר אנדי רוברטסון הצעיר שיחק בעמדת המגן השמאלי, שנה לפני המעבר לליברפול. האם סאות’המפטון תהיה הקורבן השלישי, או אולי הפעם יצליח פרץ לנעול את השער ולתסכל את הטורקי הססגוני ביציע הכבוד?