ליגת העל לנוער חזרה היום (שישי) לפעילות אחרי יותר מחודש וחצי של פגרה מאולצת, בעקבות ימי הלחימה במבצע שאגת הארי. במשחק שהוציא לדרך את המחזור ה-24 בפלייאוף התחתון הצליחה הפועל רמת השרון לנצח 0:1 את הפועל חיפה.
המשחק שיוציא לדרך את המחזור ה-23 בפלייאוף העליון,ייערך בשבת, בשעה 11:00 באצטדיון טדי בירושלים, שם ייפגשו שתיים מהקבוצות המפתיעות של העונה, בית"ר ירושלים והפועל פ"ת. הקבוצה מהבירה נועלת את טבלת הבית העליון עם 28 נקודות, הפועל פ"ת מדורגת מקום אחד מעליה עם 33 נקודות. במשחק הליגה בו הפועל פ"ת אירחה באצטדיון בלוד את בית"ר ירושלים, במחזור השלישי של העונה, זכתה הקבוצה האורחת בניצחון 2:3 דרמטי, במשחק שבו הוליכה 0:1 משער שכבש אריאל גל (18), אך לאחר מכן שערים שכבשו יואב סולל (35) ועמרי כהן (59) חוללו מהפך. אריאל גל (68) השלים צמד וקבע שוויון 2:2, עמוק בתוספת הזמן שער שכבש אליאור שמואל חולל מהפך נוסף והעניק לבית"רים ניצחון 2:3.
בית"ר ירושלים שבה העונה לליגת העל אחרי שתי עונות בליגה הלאומית. תחת הדרכתו של קשר העבר, ציון צמח, שהוביל אותה לזכייה מרשימה באליפות לאומית דרום. הקבוצה החלה את העונה עם שלושה ניצחונות,, בתום חמישה עמד על ארבעה ניצחונות והפסד אחד - והיא הוליכה את הטבלה בצוותא עם מכבי נתניה, אלא שלאחר מכן שני הפסדים שספגה - 1:0 במשחק הביתי מול מכבי חיפה ו-6:1 במשחק החוץ מול מכבי נתניה גרמו לה לאבד גובה. עד לסיום הליגה הסדירה הקבוצה ידעה הקבוצה עליות וירידות, אך השיגה את הכרטיס לפלייאוף העליון, שבו היא נראתה עד כה צל של אותה קבוצה מלהיבה מתחילת העונה.
ציון צמח (לילך וויס-רוזנברג)
לפגרת המלחמה יצאה הקבוצה עם לא פחות משישה הפסדים בשישה משחקים, להם ניתן להוסיף גם הפסד 5:4 בדו קרב הפנדלים במשחק הגביע הביתי מול בני יהודה ת"א. כשהיא חתומה על כמות ההבקעות השערים הנמוכה ביותר מקרב קבוצות הבית העליון - 35 שערים ב-23 משחקים, כשעל עשרה מהשערים חתום החלוץ חריג הגיל, אלכס סוטסקוב. על שלושה שערים חתום שחקן הכנף, יאן שיקוט (2007), שהגיע מבית"ר טוברוק וביום ראשון עלה כמחליף להופעת בכורה בקבוצת הבוגרים בשלב מתקדם של משחק הדרבי בו ניצחה 0:2 את הפועל. ההגנה הבית"רית ספגה 47 שערים - ממוצע של יותר משני שערים למשחק, ואין ספק שעם החזרה לליגה הציפיות משחקני ההגנה בראשות השוער עידו זברו (2008) והבלם טל דיין (2007) להציג יכולת טובה הרבה יותר.
למרות הכל, ציון צמח, שבעונות האחרונות מאמן בהצלחה במחלקות הנוער, אחרי קריירה מכובדת בליגות הבכירות, במהלכה גם לבש את מדיה של בית"ר ירושלים, רשם שבע הופעות בנבחרת הנוער ועשר הופעות בנבחרת הצעירה - בשורותיה כבש שני שערים, מצליח עונה שלישית להוביל קבוצה לעבר יעדיה. לפני שתי עונות הוביל כנגד כל הסיכויים את קבוצת נערים א' של הפועל רמת השרון לחלק העליון של טבלת ליגת העל, בקבוצה שנבנתה כמעט מאפס. בעונה שעברה הצליח להוביל את קבוצת הנוער של בית"ר ירושלים לזכייה מהדהדת באליפות לאומית דרום ולחזרה לליגת העל, והעונה הצליח להוביל עולה חדשה לפלייאוף העליון. רגע לפני החזרה לכר הדשא, בראיון ל-Vole, ציון צמח משתף בתמונת המצב של קבוצתו, בסיכום הביניים האישי והקבוצתי ובתובנותיו מהעונה האחרונה.
ציון, בשונה מרוב קבוצות הליגה, נראה שהפגרה באה עבורכם בזמן
"תקופת הפגרה הייתה מאוד חשובה עבורנו. פתחנו את העונה בצורה מדהימה, אך עברנו ירידה בתקופה האחרונה, שהחלה קצת לפני הפלייאוף. נתנו לשחקנים זמן להתאושש פיזית ומנטלית, ומצד שני עבדנו בצורה ממוקדת על הדברים שפחות עבדו לנו במהלך העונה. שמנו דגש על חזרה ליסודות – אינטנסיביות משמעת טקטית. בנוסף, ניצלנו את הזמן כדי לפתח שחקנים באופן אישי וכן להריץ שחקנים משנתונים נמוכים יותר ולראות את השילוב שלהם".
התחלתם את העונה בסערה, אפילו הייתם בפסגת הטבלה. עם הזמן איבדתם גובה ולפגרה יצאתם עם שישה הפסדים. למה ניתן לייחס את התנודות האלה?
"זה חלק מתהליך, במיוחד בקבוצת נוער. פתחנו בצורה מצוינת והציפיות עלו מהר מאוד. אני חושב שעונה שעושים בה פלייאוף עליון אחרי עליית ליגה - זה הישג טוב. כמובן שתמיד אנחנו שואפים הכי גבוה, אבל אני רואה בזה שיעור חשוב עבור השחקנים להמשך הדרך שלהם ולהתקדמות שלהם".
איך אתם חוזרים לליגה?
"אנחנו חוזרים עם אנרגיות טובות ורעב. נכון, אנחנו לא במאבק על המקום הראשון, אבל המטרות שלנו ברורות להציג כדורגל איכותי ואינטנסיבי, להמשיך לעבוד על מנת לקדם שחקנים לבוגרים. אני מצפה מהשחקנים להמשיך לעבוד קשה במטרה ללמוד ולהשתפר בכל משחק, להראות אופי, ובעיקר ליהנות מהדרך".
ברמה האישית עונה ראשונה שלך כמאמן בליגת העל לנוער בפול טיים. איך העונה הזו עוברת עליך ברמה האישית?
"עונה ראשונה בליגת על לאחר עליית הליגה. תמיד כייף להתקדם וזו המטרה תמיד כמובן. זכיתי לעבוד תחת אחד מאנשי הכדורגל הטובים שיש לנו בכדורגל, אלמוג כהן. זו זכות תמיד ללמוד להשתפר ולהתקדם ולהוביל את קבוצת הנוער של מועדון כל כך גדול ועוצמתי".