אחרי עונה ארוכה עם הרבה עליות וירידות. הגיע הזמן לדבר האמיתי. הדיבורים על טאנקינג ויכולת חלשה של חלק מהקבוצות בחלק גדול של משחקים לא תחרותיים במהלך העונה הרגילה, תתחלף מהר מאוד בקצב שאנחנו אוהבים לראות במהלך הפלייאוף. אם לשפוט על פי חלק ממשחקי הפלייאין שכבר קיבלנו, נראה שהולך להיות שווה להישאר ערים בחודש הקרוב, בטח עם נציג ישראלי ראשון וים של כוכבים וסיפורים. אז מה מצפה לנו? קבלו סקירה קצרצרה לקראת הסיבוב הראשון שייצא לדרך כבר הלילה.
מזרח
דטרויט (1) - אורלנדו (8)
בעונה הרגילה: 2:2. משחק 1: בין ראשון לשני, 1:30
שתי קבוצות שאמורות היו להיות בשלב זהה של תהליך הבנייה שלהן, סביב בחירת הדראפט הראשונה שלהן. אצל הפיסטונס, קייד קנינגהאם (1 ב-2021) וביצע קפיצת מדרגה נוספת העונה, בדרך לאולסטאר ולתפקיד המנהיג הבלתי מעורער בסגל הצעיר והאיכותי של דטרויט. הכוכב של המג'יק, פאולו באנקרו (1 ב-2022), סיפק עונה לא יציבה ביחס לקודמתה, בקבוצה שהתמודדה עם מכת פציעות לכל אורכה. דזמונד ביין, שהגיע בקול תרועה רמה, לא הצדיק את המחיר העצום שהושקע עליו בינתיים, ונראה שלקבוצה של דיסני, הולך להיות קשה במיוחד בסיבוב הראשון.
תחזית: 1:4 דטרויט
שחקני דטרויט (רויטרס)בוסטון (2) - פידלפיה (7)
בעונה הרגילה: 2:3 לסלטיקס. משחק 1: ראשון, 12 בלילה
בבוסטון לא ציפו להגיע רחוק מדי אחרי שהתברר שהקרע בגיד האכילס של ג'ייסון טייטום בסוף העונה שעברה, ישבית אותו לשנה שלמה. אז הם החליט להיפטר מחוזים גדולים (ג'רו הולידיי, קריסטפס פורזינגיס, אל הורפורד) ולבצע שידוד מערכות קטן. והנה, איכשהו, הם שוב כאן ושוב פייבוריטים להגיע לגמר המזרח ואולי אף מעבר לכך, כשג'ו מאזולה צריך להיות מאמן העונה וג'יילן בראון מספק הופעות ברמת MVP. והדבר הכי מפתיע אולי, זה סיפור חזרתו של טייטום מפציעת אכילס בצורה שאף אחד לפניו לא עשה. בצד השני לעומת זאת, מתכוננים לסדרה ללא ג'ואל אמביד (בטח בתחילתה), אחרי שטייריס מקסי ופול ג'ורג' צלחו את שלב הפליי אין מול אורלנדו בצורה חלקה. זה מן הסתם לא יספיק, אבל אולי יהיה צמוד ממה שחושבים…
תחזית: 2:4 לבוסטון
ג'ייסון טייטום (רויטרס)ניו יורק (3) - אטלנטה (6)
בעונה הרגילה: 1:2 לניקס. משחק 1: בין שבת לראשון, 1 בלילה
זו כנראה הסדרה הכי צמודה במזרח בסיבוב הזה. אטלנטה סיימה בבת אחת את תקופת טריי יאנג ושלחה בטרייד גם את קריסטפס פורזינגיס, רק כדי להפוך לקבוצה החמישית הכי מהירה בעונה הרגילה, תחת פיקודם של שני ווטרנים שלא ידענו שהם כאלה - ניקייל אלכסנדר ווקר (השחקן המשתפר על חשבון דני) וסי ג'יי מקולום, כשלצידם ג'יילן ג'ונסון ודייסון דניאלס הצעירים. האם זה יספיק מול המכונה שהחליפה מאמן ועדיין תלויה בקרל אנתוני טאונס וג'יילן ברונסון?
תחזית: 3:4 ניו יורק
ג'יילן ברונסון וקארל אנתוני טאונס (רויטרס)קליבלנד (4) - טורונטו (5)
בעונה הרגילה: 0:3 לראפטורס. משחק 1: שבת, 19:00
הראפטורס אמנם ניצחו את הקאבס בכל המפגשים ביניהם העונה, אבל כשלו בכל המפגשים מול המדורגות ראשונות במזרח, כשפתאום התברר שהסגל פשוט לא מספיק חזק. אז נכון שיש להם יכולת להתמודד מולה, אבל טורונטו גם לא פגשה את קליבלנד שאחרי הטרייד דדליין. וזו הרי קליבלנד אחרת, כשהבוס החדש שלה הוא ג'יימס הארדן - אחד שתמיד התעלל בקבוצה הקנדית. ברנדון אינגרם אמנם שידרג את הדינוזאורים וסקוטי בארנס חווה עונה אדירה, אבל באוהיו מבינים ששום דבר פרט לגמר המזרח, ייחשב ככישלון והפרויקט של דונובן מיטשל, אוון מובלי והארדן, אולי יסיים את דרכו מהר מהצפוי.
תחזית: 2:4 לקליבלנד
דונובן מיטשל (רויטרס)מערב
אוקלהומה (1) - פיניקס (8)
בעונה הרגילה: 1:4 ל-OKC, משחק 1: ראשון, 22:30
מול פיניקס המתחדשת, שויתרה על קווין דוראנט וכבר לא מתאפיינת על ידי דווין בוקר (ברוך הבא דילון ברוקס), האלופה נמצאת ביתרון ברור. אחרי הכל, עד שהסדרה תתחיל, הכוכבים שלה, שיי גילג'ס אלכסנדר וצ'ט הולמגרן, ירשמו מנוחה ארוכה במיוחד (לא שיחקו בשני משחקי הליגה האחרונים) ויגיעו טריים. הסאנס אמנם הרשימו בפלייאין מול גולדן סטייט (במיוחד ג'יילן גרין שהגיע בטרייד על דוראנט), אבל מול המועמדת הבכירה לתואר, מולה הובסה לא פעם בעונה הרגילה, זה מן הסתם לא יספיק.
תחזית: 0:4 אוקלהומה
שיי גילג'ס אלכסנדר (רויטרס)סן אנטוניו (2) - פורטלנד (7)
בעונה הרגילה: 1:2 לספרס. משחק 1: בין ראשון לשני, 4:00
קבלו את ה-סדרה. בטח מבחינתנו. דני אבדיה עושה היסטוריה כישראלי הראשון בפלייאוף ה-NBA, כשהוא לא פחות מהכוכב הגדול של קבוצתו. כל מי שהשקיע לילות לבנים העונה בשביל לקום לראות את דני, לא יתנגד לעשות את זה עוד כמה פעמים, וכבר מכיר את הסגל הצעיר והתזזיתי של פורטלנד, עם שיידן שארפ, טומאני קמארה ומי שיהפוך לשחקן המפתח בסדרה הזו - דונובן קלינגן - בעיקר בגלל המצ'אפ המכריע שמחכה לו - מול השחקן הכי מגוון בליגה - ויקטור וומבניאמה - שהוא הפנים של המועדון.
אז נכון, דני הולך לפגוש הגנה חזקה שמכירה אותו, אבל גם כזו שלא ממש הצליחה לעצור אותו (קלע מול הספרס 29 בשני ההפסדים ו-39 בניצחון), אלא שבפלייאוף, התחושה היא שסן אנטוניו תדע להרים את הרמה כשתצטרך - כפי שעשתה לא פעם במהלך העונה הרגילה. אחרי הכל, מדובר בקבוצה כמעט בלי חסרונות בהתקפה ובהגנה, בדיוק כמו הכוכב שלה (מדורגת 3 בשני צידי המגרש). הסנטר הצרפתי עושה הכל, ועושה את זה טוב. עם דיאנדרה פוקס והצעירים קלדון ג'ונסון, סטפון קאסל ודילן הארפר, לספרס יש כלים להתמודד עם כל קבוצה ולחלום על אליפות. כן, אפילו כבר השנה.
דני אבדיה מול ויקטור וומבניאמה (רויטרס)לבלייזרס יהיה קשה להתמודד מול המכונה מטקסס, שכמו וומבי, למדה לשחק עם ביטחון של פייבוריטית מהר מאוד, וכיום כבר יודעת לסגור משחקים מתי שהיא רוצה. בסופו של דבר מדובר בשתי קבוצות מפתיעות שניצחו 34 ו-36 משחקים בלבד בעונה שעברה, ונחשבות לפנים החדשות בצמרת המערב. עבור סן אנטוניו, זו תהיה סדרה ראשונה מאז הניינטיז, בה גרג פופוביץ' לא יעמוד על הקווים, אבל מיץ' ג'ונסון (מאמן העונה?) שהחליף אותו, וטיאגו ספליטר ששיחק ועבד תחתיו, נחשבים לחניכים שלו. מה שבטוח. משעמם לא הולך להיות.
תחזית: 2:4 סן אנטוניו
ויקטור וומבניאמה חוסם את דני אבדיה (רויטרס)דנבר (3) - מינסוטה (6)
בעונה הרגילה: 1:3 לנאגטס. משחק 1: שבת, 22:30
אחת הסדרות הכי מהנות, שכבר הפכה לסוג של קלאסיקה. ניקולה יוקיץ' מול אנתוני אדוארדס זה תמיד כיף, אבל בסוף הסדרה הזו תוכרע על ידי כוכבי המשנה. ג'מאל מארי חוזר ליכולת שאפיינה אותו בעונה האליפות ורשם העונה 170 אסיסטים ליוקיץ' - הכי הרבה לצמד כלשהו, כשבמקום השני 147 המסירות של הסרבי למארי. לאדוארדס, שהחמיץ לא מעט משחקים בחודש האחרון בגלל פציעה, אין יותר מדי כלים לעבוד איתם ודנבר, שנראית כאחת היחידיות שיכולות להתמודד עם OKC על אליפות המערב כשהיא בריאה, יש יתרון משמעותי על פני הוולבס הפעם.
תחזית: 2:4 לדנבר
ניקולה יוקיץ' (רויטרס)לוס אנג’לס לייקרס (4) - יוסטון רוקטס (5)
בעונה הרגילה: 1:2 ללייקרס. משחק 1: בין שבת לראשון, 3:30
הלייקרס אמורים להכשיר את לוקה דונצ'יץ' ואוסטין ריבס בזמן לסדרה שהולכת להיות צמודה ומסקרנת - במיוחד אם כל הכוכבים שבה בריאים. הלייקרס הרשימו לפרקים העונה, במיוחד אחרי פגרת האולסטאר, כשדרסו כל יריבה וקפצו עד למקום השלישי במערב, כשדונצ'יץ' השתלט על העניינים והפך לגו-טו-גאי הראשי שלה. העסק נעצר כשהסלובני נפצע, אבל לעומת חוסר היציבות של יוסטון - המצב בלה לה לנד עוד נראה סביר. ההגעה של קווין דוראנט פגעה בכימייה של קבוצה מתחדשת שקיוותה לעשות קפיצה מסוימת העונה ולא ממש הצליחה.
אבל ההחלטה להביאו תימדד בסופו של דבר בהצלחה בפלייאוף, שהרי לשם כך הוא הובא. ומה איתנו? אנחנו מן הסתם לא יכולים להתלונן מעוד מפגש טיטאנים בין דוראנט לבין לברון ג'יימס. כולנו מקווים ששני הכוכבים האדירים האלה שהתמודדו אחד מול השני כל כך הרבה פעמים, והפכו לפנים של הליגה במהלך שני עשורים שלמים, יספקו לנו עוד כמה רגעים גדולים, כי מי יודע כמה כאלה עוד נשארו לנו…
לברון ג'יימס וקווין דוראנט (רויטרס)תחזית: 3:4 לייקרס