עוד רגע לפני שעלה למשחק הפלייאוף הגדול מול סן אנטוניו, קיבל הלילה (בין ראשון לשני) דני אבדיה בשורה מרגשת במיוחד, כאשר נכנס לרשימת שלושת המועמדים הסופיים לתואר השחקן המשתפר של עונת 2025/26. מדובר בהכרה נוספת בעונה האישית המרשימה שלו, שהציבה אותו בשורה הראשונה של שחקני הליגה.
לצדו של הכוכב הישראלי של פורטלנד נמצאים ניקיל אלכסנדר-ווקר וג'יילן דורן, כאשר על פי סוכנויות ההימורים, אלכסנדר-ווקר הוא זה שמוביל כעת במרוץ. הזוכה ייבחר על ידי 100 אנשי תקשורת ויוכרז במהלך השבועות הקרובים, ככל הנראה תוך כדי הסיבוב הראשון של הפלייאוף.
אבדיה נחשב לאורך חלקים ארוכים של העונה לפייבוריט ברור לזכייה, בעיקר בזכות קפיצה משמעותית ביכולתו, אך פציעת הגב ממנה סבל וההיעדרות שנגרמה בעקבותיה פגעו במעמדו. למרות זאת, הוא רשם את עונת השיא שלו בקריירה, שכללה גם בחירה לאולסטאר והובלה של הבלייזרס אל הפלייאוף לאחר הופעת פלייאין זכורה במיוחד.
דני אבדיה (IMAGO)הממוצע המדהים של דני
הפורוורד סיים את העונה הסדירה עם ממוצעים של 24.2 נקודות, 6.9 ריבאונדים ו-6.7 אסיסטים למשחק, שדרוג משמעותי לעומת 16.9 נקודות, 7.3 ריבאונדים ו-3.9 אסיסטים בעונה הקודמת. למעשה, הוא שיפר את שיאיו האישיים בנקודות ובאסיסטים בכל אחת משש עונותיו בליגה, כשממוצעי הקריירה שלו עומדים על 13.3 נקודות, 6.3 ריבאונדים ו-3.4 אסיסטים לערב.
אלכסנדר-ווקר מצדו סיפק פריצה גדולה בעונתו השביעית, לאחר שנים כשחקן משלים בניו אורלינס, יוטה ומינסוטה. העונה הוא העמיד ממוצעים של 20.8 נקודות עם 40 אחוזים מחוץ לקשת, לצד 3.4 ריבאונדים ו-3.7 אסיסטים למשחק, לעומת 9.4 נקודות בלבד בעונה שעברה. גם דורן רשם התקדמות ניכרת, כאשר בדטרויט הצליח לשמור את קבוצתו תחרותית גם ללא קייד קאנינגהאם, עם עלייה מ-11.9 נקודות ו-10.3 ריבאונדים ל-19.5 נקודות ו-10.5 ריבאונדים למשחק.
המועמדים לחמישיות העונה טרם פורסמו, אך אין קשר ישיר בינם לבין פרס השחקן המשתפר. אבדיה, שעבר את רף 65 המשחקים, נמצא בתמונת הבחירה גם בקטגוריה הזו לאחר עונת שיא אישית. לפי דיווחים, חלק מהמצביעים כבר סימנו אותו במקומות השני והשלישי, אך כדי לזכות בתואר יידרש לצבור מספר משמעותי של קולות למקום הראשון.
במקביל, ה-NBA פרסמה גם את רשימות הפיינליסטים לשאר הפרסים: לתואר ה-MVP מועמדים שיי גילג'ס אלכסנדר, ויקטור וומבניאמה וניקולה יוקיץ'. לרוקי העונה מועמדים קון קניפל, קופר פלאג ו-וי ג'יי אדג'קום. לתואר מאמן העונה מועמדים ג'ו מאזולה, מיץ' ג'ונסון וג'יי בי ביקרסטאף, בעוד לתואר שחקן ההגנה מועמדים וומבניאמה, אוסאר תומפסון וצ'ט הולמגרן. ברשימת השחקן השישי נמצאים קלדון ג'ונסון, חאימה חאקז ג'וניור וטים הארדוויי ג'וניור, ואילו לתואר שחקן הקלאץ' מועמדים אנתוני אדוורדס, שיי גילג'ס אלכסנדר וג'מאל מארי.