על פי כתבה שפורסמה ב"ספורטס אילוסטרייטד", פורטלנד יוצאת לפגרה עם לא מעט סימני שאלה, אך גם עם כיוון ברור מאוד: דני אבדיה הוא הפנים של הפרויקט. הקבוצה אמנם הצליחה להשתחל לפלייאוף דרך טורניר הפלייאין, אך הודחה כבר בסיבוב הראשון מול סן אנטוניו ו-ויקטור וומבניאמה. למרות האכזבה, במועדון מזהים התקדמות משמעותית ומאמינים שיש בסיס אמיתי לבנייה.
הקפיצה של פורטלנד הייתה חדה. אחרי ארבע עונות רצופות בלוטרי, הקבוצה חזרה לפלייאוף ואף הכפילה את מספר הניצחונות שלה לעומת לפני שנתיים, אז עמדה על 21 בלבד. זהו בדיוק סוג השיפור שמצפים לראות מקבוצה שבונה סביב צעירים, ובתוך התהליך הזה צמח הכוכב הגדול שלה.
דני אבדיה סיפק עונת שיא והפך לשחקן שעליו מתבססת ההתקפה של הקבוצה. הוא העמיד ממוצעים של 24.2 נקודות, 6.9 ריבאונדים ו-6.7 אסיסטים ב-33.3 דקות למשחק, נבחר לראשונה לאולסטאר והוכיח שהוא מסוגל להוביל. לצדו, שיידון שארפ קלע 20.8 נקודות למשחק ושיפר את קבלת ההחלטות, סקוט הנדרסון הראה פוטנציאל עצום אך גם חוסר יציבות ופציעות, ודונובן קלינגן עשה קפיצה משמעותית בין עונתו הראשונה לשנייה. גם טומאני קמארה בן 25 המשיך להתפתח.
דני אבדיה (רויטרס)לצד ההתקדמות, היו גם לא מעט בעיות. הקבוצה הייתה לא יציבה לאורך כל העונה, דבר אופייני לסגל צעיר. הבעיה המרכזית הייתה הקליעה מחוץ לקשת, כאשר פורטלנד דורגה רק במקום ה-28 בליגה עם 34.3% לשלוש. זהו נתון קריטי שיצטרך להשתפר, במיוחד כששני השחקנים שלוקחים הכי הרבה זריקות, אבדיה ושארפ, הם גם בין הפחות יעילים מעבר לקשת.
שחקנים חופשיים ומגבלות שכר
הבלייזרס נכנסים לקיץ כשהם עמוסים כלכלית, עם התחייבויות של כ-170 מיליון דולר לסגל. חלק גדול מהסכום הזה מושקע בג’רו הולידיי (34.8 מיליון דולר) וג’רמי גרנט (34.2 מיליון דולר), שחקנים ותיקים יחסית שלא בהכרח מתאימים ללוח הזמנים של קבוצה צעירה. שניהם חתומים עד עונת 2027/28, ולכן ההערכה היא שהמועדון ינסה להעביר לפחות אחד מהם במהלך הקיץ.
במקביל, פורטלנד תוכל להשתמש בחריגת האמצע כדי להתחזק, אך תצטרך לקבל החלטות קשות לגבי שחקנים חופשיים. רוברט וויליאמס ומאטיס תייבול צפויים להיות יקרים מדי להארכה, בעוד בלייק ווסלי גם כן מסיים חוזה. קיילב לאב, שחקן חופשי מוגבל, עשוי להישאר אם יחתום על חוזה נמוך יחסית.
נכסי הדראפט: טעויות מהעבר
אחד הסיפורים הבולטים הוא ניהול נכסי הדראפט. פורטלנד כלל לא מחזיקה בבחירת הסיבוב הראשון שלה השנה, לאחר שכבר ב-2021 ויתרה עליה במסגרת טרייד משולש עם שיקגו וקליבלנד, בעסקה שהביאה את לארי נאנס ג’וניור, בעוד לאורי מרקאנן עבר לקליבלנד ודראק ג’ונס לשיקגו. בדיעבד, במועדון רואים בכך טעות.
יוביל את הבלייזרס גם בעונה הבאה. דני אבדיה (רויטרס)גם בחירת הסיבוב השני מאותה שנה נשלחה לניו אורלינס תמורת הזכויות על גרג בראון, ובהמשך הועברה לסן אנטוניו. בראון עצמו שיחק 64 משחקים בלבד במדי פורטלנד בין 2021 ל-2023 וכיום משחק באתונה. מדובר בדוגמה נוספת לניהול לא מוצלח של נכסים, שממחישה עד כמה חשוב לדייק בהחלטות בקיץ הקרוב.
החזרה של דמיאן לילארד והשפעתה
אחד הסיפורים המרכזיים לקראת העונה הבאה הוא חזרתו של דמיאן לילארד, שלא שיחק העונה בשל קרע בגיד האכילס. לילארד, שחזר לפורטלנד ב-2025 אחרי קדנציה במילווקי, אמור להביא יציבות, ניסיון ובעיקר קליעה – דבר שחסר מאוד לקבוצה. לאורך הקריירה הוא עומד על 37.1% לשלוש, ובעונה האחרונה שלו קלע ב-37.6%.
עם זאת, גם כאן יש סימני שאלה. לא ברור כיצד שחקן בשנות ה-30 לחייו יתאושש מפציעה כזו, אך גם ביכולת חלקית, התרומה שלו אמורה להיות משמעותית. אם פורטלנד תבחר להיפרד מהולידיי או גרנט, היא תצטרך למצוא שחקנים שיכולים להחליף את התרומה שלהם מחוץ לקשת.
דמיאן לילארד ודני אבדיה (רויטרס)בניית הסגל סביב אבדיה
במועדון מבינים כי יש צורך לאזן את הסגל סביב אבדיה. בעוד הוא ושארפ מובילים את כמות הזריקות, אחוזי הקליעה שלהם לשלוש (31.8% ו-33.7% בהתאמה) מחייבים חיזוק בעמדות אחרות. אחד השמות שעלו כאופציה הוא קאם ג’ונסון מדנבר, שקלע 43% לשלוש בעונה האחרונה, אך לא עמד בציפיות מבחינת תפוקה כוללת.
בסופו של דבר, בפורטלנד מבינים שהכיוון נכון. פרויקט הצעירים עובד, ודני אבדיה כבר הוכיח שהוא יכול להיות הכוכב שמוביל אותו. כעת המשימה היא לדייק את הסגל, לשפר את הקליעה ולבצע מהלכים חכמים בשוק, כדי להפוך מקבוצה מבטיחה לקבוצה תחרותית באמת.