הפועל תל אביב עשתה הערב (שלישי) היסטוריה, כאשר רשמה ניצחון ראשון אי פעם בפלייאוף היורוליג, לאחר שגברה 69:76 על ריאל מדריד במשחק השלישי של סדרת רבע הגמר. החבורה של דימיטריס איטודיס הגיעה למשחק עם הגב לקיר בידיעה שהפסד יסיים את העונה האירופית שלה. אך החבורה באדום הפגינה אופי אדיר, ביצעה קאמבק במחצית השנייה, הצליחה לעצור את אחת הקבוצות העוצמתיות ביבשת וצימקה את הסדרה ל-2:1.
המשחק התאפיין בקצב אינטנסיבי ובתצוגה הגנתית יוצאת דופן מצד האדומים, שהצליחו לשבש לחלוטין את משחק ההתקפה של הבלאנקוס בחצי השני. מי שלקחו פיקוד ברגעים הקריטיים היו צמד הגארדים, אלייז'ה בראיינט וכריס ג'ונס, שסיפקו הצגה התקפית אדירה עם 19 נקודות כ”א. ואסיליה מיציץ' גם כן רשם שיפור משני המשחקים הקודמים עם 13 נקודות, בעוד קסלר אדוארדס עשה עבודה שחורה בצבע עם 10 ריבאונדים ועצירות הגנתיות קריטיות שהבטיחו את הניצחון.
מנגד, ריאל תצא מאוכזבת מההפסד, במיוחד לאור מחצית ראשונה בא היא שלטה בקצב וירדה להפסקה ביתרון. החבורה של סרג'יו סקאריולו נשענה על טריי ליילס (14 נק') וגבריאל דק (11 נק'), אך התקשתה מאוד בקליעה מחוץ לקשת עם 12/36, ורדפה אחרי המארחת לאורך רוב שלבי המחצית השנייה.
קסלר אדוארדס, אחד ממצטייני הניצחון (באדיבות המועדון)הניצחון הערב לא רק מחזיר את הפועל תל אביב לחיים בסדרה מול ענקית הכדורסל הספרדית, אלא גם מהווה ציון דרך היסטורי ויוקרתי למועדון בזירה הבכירה של אירופה. כעת, האדומים יקוו למנף את האנרגיות והאמונה למשחק הרביעי שיתקיים גם הוא בבולגריה (חמישי, 21:00), במטרה להדהים פעם נוספת את יריבתה ולכפות משחק חמישי ומכריע על הכרטיס לפיינל פור.
קלעו להפועל ת”א: אלייז'ה בראיינט 19 נקודות (9 ריבאונדים), כריס ג'ונס 19 (7 ריבאונדים), ואסיליה מיציץ' 13, דן אוטורו 8, אנטוניו בלייקני 7, קרסן אדוארדס 5 (10 ריבאונדים), ג'ונתן מוטלי ואיש ויינרייט 2 כ”א וטאי אודיאסה 1.
קלעו לריאל מדריד: טריי ליילס 14 נקודות, גבריאל דק 11, פקונדו קמפאצו 10, אנדרס פליס ומריו הזוניה 7 כ”א, אוסמן גרובה ותיאו מלדון 6 כ”א, אלברטו אבאלדה וצ’ומה אוקקה 3 ואלכס לן 2.
רבע ראשון: 18:21 לריאל מדריד
חמישיית הפועל תל אביב: אלייז’ה בראיינט, ואסיליה מיצ’יץ’, ליוואי רנדולף, איש וויינרייט ודן אוטורו
חמישיית ריאל מדריד: פקונדו קמפאצו, אלברטו אבאלדה, מריו הזוניה, צ’ומה אוקקה ואלכס לן.
אלייז'ה בראיינט, נבחר כחלק מחמישיית העונה ביורוליג (באדיבות המועדון)
עופר ינאי מעניק לאלייז'ה בראיינט את הפרס (באדיבות המועדון)עוד לפני פתיחת המשחק אלייז’ה בראיינט קיבל פרס אישי כחלק מבחירתו לחמישיית העונה ביורוליג. האדומים עם פתיחה חלשה בפן ההתקפי נאלצו לחכות מעל שלוש דקות עד לסל השדה הראשון שלהם, אותו קלע ואסיליה מיצ’יץ’. בזמן הזה, הבלאנקוס עלו ליתרון 0:7. האורחת המשיכה להישען על הקליעה היעילה שלה מחוץ לקשת, עם 5 שלשות ששמרו עבורה על היתרון. ג’ונתן מוטלי, ששותף לראשונה בסדרה, עלה מהספסל, העניק מומנטום אדום, ושמר על ההפרש צמוד בסיום החלק הראשון של ההתמודדות.
דן אוטורו על קו העונשין (באדיבות המועדון)
איש וויינרייט עולה לקליעה (באדיבות המועדון)רבע שני: 34:36 לריאל מדריד
התל אביביים שוב פתחו את הרבע בצורה אדישה ואפשרו לספרדים להגדיל את היתרון. התעוררות של כריס ג’ונס עם 8 נקודות הוציאו את המארחת מההלם. המאמן, דימטריס איטודיס, גם כן נראה לא נינוח וספג עבירה טכנית לאחר שבא בטענות לשופטים. בדקות המכריעות, בראיינט הראה מדוע הוענק לו הפרס בתחילת המשחק, והוביל קאמבק באדום. גארד האדומים סיפק תצוגה נהדרת שכללה הובלת כדור אחראית, סחיטת עבירות ו-10 נקודות ששינו לגמרי את מהלך המשחק. בזכות כך, האדומים ירדו להפסקה בהפרש מינימלי. הפועל סוגרת מחצית ראשונה עם שלשה אחת בלבד מתוך שמונה ניסיונות.
קהל הפועל תל אביב, הגיע לתמוך בקבוצתם בבולגריה (באדיבות המועדון)רבע שלישי: 46:55 להפועל ת”א
המחצית השנייה נפתחה בצורה שוויונית בדקות הראשונות. אלא שאז, החבורה באדום השתלטה על המשחק. יתרון ראשון לחניכיו של איטודיס, בא בזכות שלשה גדולה של ג’ונס, שאילצה את סרג'יו סקאריולו לקחת פסק זמן. הפועל המשיכה בקצב הטוב גם לאחר ההפסקה, כשהקליעה מחוץ לקשת נפתחה עבורה, והובילה את המארחת לריצת 0:14 ויתרון השיא שלה. קסלר אדוארדס בלט בהגנה. רבע הרואי של האדומים, שאפשרו רק 10 נקודות לאורחת, נתן מקדמה מבטיחה לקראת הדקות המכריעות.
ואסיליה מיצ'יץ' עם הכדור (באדיבות המועדון)רבע רביעי: 69:76 להפועל ת”א
טרי ליילס וגבריאל דק הופיעו בכדי לעזור לקבוצתם, עם תחילת החלק האחרון של ההתמודדות, וקלעו שתי שלשות מהירות (כ”א) שצימקו את היתרון לנקודה בלבד. אנטוניו בלייקני התקשה להכניס את עצמו למשחק וביצע סדרת החמצות קריטיות בהתקפה. אלא שבראיינט סירב לתת למשחק לברוח לאדומים מהידיים ובעזרת תצוגה הגנתית של אדוארדס, ושתי קליעות קריטיות שלו מקו העונשין, התל אביביים סגרו את הסיפור וכפו משחק משחק נוסף בסדרה.