מכבי תל אביב עלתה אמש (שני) ליתרון 0:1 בסדרת חצי גמר הפלייאוף של ליגת העל לאחר שניצחה את הפועל חולון 93:107. "המשחק התחיל בנסיבות מאוד מיוחדות. אנחנו עובדים כל השנה על יתרון ביתיות ובסוף משחקים בלי קהל, יש בזה טעם לפגם", אמרו אצל מחזיקת הגביע, שנהנתה מערב התקפי פשוט נפלא בהובלתם של תמיר בלאט, גבריאל 'איפה' לונדברג ורומן סורקין ש"דאגו לקחת את ההובלה והקבוצה עליהם". הצהובים נאלצו לנצח את המשחק הראשון בסדרה עם שלושה זרים בלבד וכבר מחר יתקיים לו המשחק השני בסדרה מול הפועל חולון בהיכל הטוטו שבחולון.
מתקפת הטילים האיראנית בשעות הבוקר, כמו גם הירי מכיוון החות'ים, הביאה לאזעקות ברחבי הארץ ושחקנים מכבי תל אביב כזכור שיתפו פוסט, אותו העלה לוני ווקר, ובמועדון הבינו כי נוצרה סיטואציה, כלומר משחק בו יצטרכו גם לשחק ללא קהל והבינו כי "צריך להוציא ממנה את המיטב". המחמאות לא הפסיקו להגיע לשחקנים שעלו אתמול על הפרקט: זאק הנקינס וג'יילן הורד היו נהדרים, רומן סורקין ולונדברג היו פנטסטיים, אך היה זה הערב של תמיר בלאט, שרשם דאבל דאבל של 20 נקודות ו-12 אסיסטים, כאשר הוא מעמיד מדד יעילות של 28 ואת מדד הפלוס מינוס הכי גבוה בקבוצתו.
כבר מהרגע הראשון שעלה על הפרקט, בלאט היה חד כתער. זה התחיל עם חדירה לסל שהסתיימה בלייאפ, סחיטת עבירת תוקף, מסירת קווארטרבק לרומן סורקין, והמשיך עם שלשה. בכל פעם שמכבי תל אביב הייתה צריכה לייצר איזו בריחה או מהלך טוב – בלאט היה שם. בחירת הזריקות שלו הייתה נהדרת ובאחוזים טובים מאוד, כאשר ברבע הרביעי זאק הנקינס מצא את עצמו פעם אחר פעם במצבים מצוינים הודות למסירות של הרכז, שגם דאג לרומן סורקין ושות'. המחמאות המשיכו לכל מי ששיחק, מג'ון דיברתולומאו, הורד וכאמור ריימן, בערב שבו הרוטציה הייתה קצרה במיוחד.
תמיר בלאט ויאיר קרביץ (קרדיט: ליגת ווינר סל, עודד קרני)בכל הנוגע לסיפור שהיה עם אושיי בריסט (שעדיין סובל מכאבים בברכו) ולוני ווקר, שכלל לא נכח באולם, במועדון הבהירו כי הם זוכרים היטב את שקרה עם רוקאס יוקובאיטיס. "אנחנו זוכרים את הסיפור שנה שעברה, צריכים לנסות ולפתור את זה במידת האפשר ולהשאיר את הכל על המגרש. יש הבנה לסיטואציה של לוני ושל שאר השחקנים, כל אחד מגיב אחרת. צריכים להרים את הראש מהר מאוד ולהילחם במשחקים שיש לנו עד לסוף העונה כדי לקחת את מה שעבדנו עליו עונה שלמה", הוסיפו במועדון, שם פשוט הורידו את הכובע כאמור בפני מי ששיחקו.
ווקר אגב, חווה את פתיחת המלחמה עם איראן בדובאי, שהופגזה גם היא, ונתקע שם כזכור יחד עם מספר שחקני יורוליג וביניהם גם איפה לונדברג. לאחר המשחק, ג'ימי קלארק, שמתאושש מפציעה, נשאר לזרוק לסל ובמועדון החלו בסיכומים”: "אנחנו זוכרים שזה משחק מספר אחד, אנחנו צריכים לרוץ מרתון ולנצח את הסדרה הזו”.
מאמן הקבוצה, עודד קטש, אמר לאחר המשחק: "אני מאוד שמח וגאה בשחקנים ששיחקו. הגענו בסיטואציה לא פשוטה בכלל. הייתי מאוד מודאג לפני המשחק, ידעתי שנהיה מאוד קצרים, עם הרבה תחושות שחשבנו שאולי היה אפשר לדחות את המשחק או לרשום זרים אחרים בגלל הנסיבות. אני לא פה כדי להאשים. מי שמקבל את ההחלטות גם עובר סיטואציית קיצון, עם מקרים שלא עברו עליהם.
שחקני מכבי תל אביב חוגגים (קרדיט: ליגת ווינר סל, עודד קרני)“אני מאוד גאה ונרגש מהדרך שבה השחקנים ששיחקו. השחקנים קיבלו אנרגיות תוך כדי המשחק, המחויבות למועדון ולקהל שלא היה פה היום, אבל הוא תמיד איתנו. זה היה חלק מהמסורת האדירה של מכבי תל אביב. אני לא יודע למה מופתעים שתמיר מגלה אופי, הוא הביא תארים והצלחות. זה לא רק הוא. היינו שבעה שחקנים שנתנו הכל. זה לא מפתיע אותי.
“לגבי לוני ואושיי. אנחנו רואים מה קורה כאן, ואני לא במקום של לשפוט אנשים, זה לא פשוט. שני השחקנים האלה בחרו לחזור לארץ ולהיות חלק מהקבוצה כשאחרים בחרו שלא. בגלל זה חשבנו שעוד 24 שעות היו עוזרות. לא יכולנו להשתמש בעבירות, אבל מסרנו 29 אסיסטים ושלטנו בריבאונד, שיחקנו בדרך הנכונה. זה היה מעבר לכדורסל. נבדוק בהמשך ונראה מה יקרה איתם. הכל קרה לפני המשחק, כולנו היינו מבולבלים. כל אזרח ישראלי היה מבולבל ב-6 בערב. נשפוט אותם לכף זכות.
“לאושיי יש כאבים בברך, שחקנים חוו לילה ללא שינה, כל אחד קיבל את ההחלטות שלו. כשרשמנו את הזרים לא היינו מודעים לבעייתיות, ולכן חשבנו שניתן לאפשר לנו לשנות. זה קרה בשביתת שחקנים ובנסיבות מלחמתיות אחרות, חשבנו שיהיה נכון להיום גם להשתמש בזה. אחרי כל מה שעברנו, שיחקנו עם שלושה זרים, רוטציה של שבעה שחקנים ועשינו את המיטב, ברמה שריגשה אותי".
זאק הנקינס ואיפה לונדברג (קרדיט: ליגת ווינר סל, עודד קרני)ג'ון דיברתולומאו הוסיף: "זה לא היה קל, החל מאתמול בלילה ראינו מה קרה בסוף המשחק פה. התעוררנו עם האזעקות, השחקנים היו לחוצים, היו שאלות ולא היו תשובות. זה לא היה קל. אני פה כבר הרבה זמן, אבל זה לא נורמלי ובסדר. היום הזה התנהל לא טוב, לא היינו צריכים לשחק, זו הייתה טעות. דיברתי עם הליגה קצת, אני מבין חלק מהסיבות, אבל אני לא מסכים איתן. לא התחשבו ברגשות של השחקנים, ביקשו מהם לעלות בלי ששום דבר קרה. אנשים באים מכל העולם כדי לשחק פה, מבינים את הסיכון, ולפעמים מפוצצים הכל. זה היה קשה עבור כל השחקנים הערב.
“בסוף היום, אנחנו אוהבים כדורסל, ובגלל זה אנחנו כאן. אנחנו מצפים להרבה מתמיר ואיפה, זה הסיבה שידענו לנצח את המשחק. אני מבין את הסיבות שווקר ובריסט לא שיחקו, להרבה מאיתנו לא התחשק לשחק. אנחנו תומכים בהם, אנחנו צריכים לחשוב על הביטחון מההתחלה, נקלענו לסיטואציה. אין כעס על מי שלא שיחק, שמו אותנו במקום רע מאוד, עבדנו כל העונה כדי להגיע לכאן, לא רצינו לוותר על הביתיות. המשחק מחר אמור להיות עם קהל, והמשחק ברביעי עם קהל, זה לא נראה פייר, עבדנו כל העונה כדי להגיע לכאן והליגה לא הסכימה לדחות את המשחק בעוד יום".