הפועל תל אביב עומדת רגע לפני אחד האתגרים הגדולים בתולדותיה, כשהיא מתכוננת לפתוח את סדרת הפלייאוף מול ריאל מדריד. במקביל להכנות המקצועיות, בעלי המועדון עופר ינאי סיפק ראיון מקיף שבו דיבר על הכל, מהמצב הביטחוני ועד ההתנהלות בתוך הקבוצה, והציג תמונה מורכבת של עונה יוצאת דופן.
תחילה התייחס ינאי לתקופה המורכבת שעוברת על ישראל וההשפעה הישירה על הקבוצה: "כשכבר חזרנו קצת לשגרה בישראל", אמר, "סוף סוף הצלחנו לשחק מול הקהל שלנו במצב יחסית נורמלי, ואז התחילה המלחמה השנייה עם איראן. שוב חזרנו לסופיה, והיינו צריכים להוציא את השחקנים". הוא פירט כיצד נאלצו לפעול תחת לחץ: "שדה התעופה נסגר, אז היינו צריכים להוציא אותם דרך טאבה, דרך מצרים. בלילה הראשון שלחנו את וסיליה ואת בת הזוג שלו למקום מחוץ לתל אביב, כי הדירה שלהם הייתה קרובה לבסיס מודיעין, ולכן הם היו עלולים להיות מטרה".
המצב החריג לא שבר את רוחו, להפך. ינאי הדגיש את המחויבות להמשיך להתחרות למרות הכול: "לקחתי את זה אישית", סיפר, "אמרתי: 'לא, אנחנו עדיין רוצים להתחרות'. אז הוצאנו את הקבוצה מתל אביב למרחק של בערך 80 ק"מ". הוא תיאר את המסע הלא שגרתי: "למחרת העלינו את כולם לאוטובוס, נסענו ארבע שעות לגבול הדרומי של ישראל, חצינו למצרים, ומשם עלינו על מטוס ייעודי שחיכה לנו והטיס אותנו לאתונה ואז לסופיה".
עופר ינאי (ראובן שוורץ)ינאי לא מתנצל, וגם לא מוותר
למרות הסיטואציה, אף שחקן לא ביקש לעזוב, ואפילו להפך. "התשובה היא לא", הבהיר, "למעשה הבאנו שני שחקנים חדשים, אחד מהם הוא קסלר אדוורדס". הוא תיאר את החוויה יוצאת הדופן של האמריקאי: "זו הפעם הראשונה שלו מחוץ לארה"ב, והוא מוצא את עצמו תחת מתקפה איראנית. זה מטורף". עם זאת, לדבריו, המצב דווקא חיזק את הקבוצה: "אני חושב שזה דווקא איחד אותנו, ואפילו שיפר את היכולת שלנו מאז".
ינאי גם לא היסס להתייחס לאירוע השנוי במחלוקת מול הפועל ירושלים: "אני טוב מאוד בלהביע רגשות ספונטניים, אבל הכול מתוכנן היטב". הוא הסביר את הרקע למעשה: "השופטים מאוד אוהבים את המאמן של ירושלים (יונתן אלון). הוא יכול לתפוס שופט ביד ושום דבר לא יקרה לו". לדבריו, המחאה הייתה מכוונת: "אז אמרתי: 'אוקיי, אני כאן כי הוא לא יכול לצאת מהאזור הזה, ואני כאן כדי לצלם'".
הביקורת שלו המשיכה גם כלפי היחס למאמנים זרים בישראל: "אני מתבייש באיך שאנחנו מקבלים מאמנים זרים בישראל", אמר, והוסיף: "אני חושב שיש אצלנו סוג של הטיה נגד מאמנים זרים". לדבריו, היחס לדימיטריס איטודיס לא הוגן: "הגישה אליו, היחס שהוא מקבל והאופן שבו מתנהלים מולו היו מאוד לא הוגנים".
דימיטריס איטודיס ועופר ינאי מאושרים (ראובן שוורץ)כשנשאל על עתיד המאמן, ינאי הבהיר שלא היה קרוב לפטר אותו: "מבחינתי, מעולם לא הטלתי ספק בכך שאיטודיס הוא מאמן מצוין". הוא הפנה את הזרקור לשחקנים: "חשבתי שהבעיה העיקרית הייתה בגישה של חלק מהשחקנים". לדבריו, בעיה מרכזית היא חלוקת דקות: "אי אפשר לתת דקות לכולם - יש רק 200 דקות במשחק".
הוא אף הביא דוגמה קונקרטית: "בריאן אנגולה משחק מעולה בווילרבאן", סיפר, והוסיף: "שחררנו אותו, ועכשיו הוא קולע כמעט 18 נקודות בממוצע". מבחינתו, המסר ברור: "כל שחקן מוכשר צריך דקות משחק".
גם אחרי ההפסד לבאסקוניה, ינאי לא הסתיר את הלחץ: "אמרתי לסוכנים שאם לא ניכנס לטופ 6 זה יהיה הסוף של הפועל". הוא הוסיף כי שיתף אותם בדאגותיו: "אני מאוד מודאג, ואני רוצה שתדברו עם השחקנים". לדבריו, ההגעה לפלייאוף הייתה קריטית גם להמשך הדרך של המועדון בזירה האירופית.
בנוגע לווסיליה מיציץ', ינאי הסביר את הפערים: "ידעתי שייקח לו זמן לחזור להיות השחקן שהוא היה". הוא הדגיש גם את ההבדלים בין המאמן לשחקן: "ואסה הוא שחקן חופשי, יצירתי. לעומת זאת, איטודיס הוא מאמן מאוד קפדן". עם זאת, ציין שיפור: "ובאמת ראינו שיפור הולך וגדל אצל ואסה, ובפלייאוף זה הזמן שלו".
וסיליה מיציץ' (ניסן עייש)בהמשך התייחס גם לסוגיית היחס כלפי המועדון: "אני יודע את זה שכולם שונאים אותנו". לדבריו, הציפיות מהקבוצה שונות: "אנחנו לא אמורים להצליח". למרות זאת, הוא ציין כי הקבוצה הראתה יכולת גבוהה במיוחד בחלקים מהעונה: "בסיבוב הראשון היינו כמעט בלתי מנוצחים".
ינאי חשף גם תקרית קשה באואקה: "אחד האוהדים שלהם דחף אותי... והוא קילל אותי בצורה קשה והצביע על הכיפה שלי". הוא תיאר זאת כרגע משמעותי: "זה היה רגע מאוד רע, רגע שבו הבנתי עד כמה זה יכול להיות מכוער". עם זאת, ציין לטובה את הטיפול של פנאתינייקוס: "הערכתי את הדרך שבה זה טופל".
בהמשך הרחיב גם על חוויות מחוץ למגרש: "כן, אני חושב שגם כשבאים לשחק נגד ריאל מדריד, זו סוג של גרסה רכה יותר של אנטישמיות". הוא תיאר את האווירה החריגה סביב המשחקים: "הכבישים חסומים... ויש גם מסוק שמרחף מעל".
בנוגע למעמד של הפועל ביורוליג, ינאי היה ישיר: "בוודאות לא" כשנשאל אם היחס שווה למכבי. הוא הסביר: "הם ותיקים, ואנחנו החדשים. אף אחד לא באמת מכיר אותנו עדיין". יחד עם זאת, ציין התקדמות: "אני כן חושב שהתחלנו לצבור קרדיט".
על NBA אירופה אמר: "המדינה שהיא בעלת ברית אמיתית של ארה"ב היא ישראל. לכן אני חושב שהעובדה שישראל לא מוזמנת ל-NBA אירופה היא משהו שאדם סילבר צריך לשקול מחדש. אמרו לנו 'נזמין אתכם בשלב השני', אבל לדעתי אנחנו צריכים להיות כבר בשלב הראשון. אני אנסה להיפגש עם אדם בשבועות הקרובים, כי אני לא חושב שזו הדרך הנכונה להתקדם. בסופו של דבר ה-NBA היא ליגה אמריקאית, ואחת מבעלות הברית החשובים של ארה"ב כיום היא ישראל, וזה צריך לבוא לידי ביטוי".
אדם סילבר (רויטרס)הוא גם חשף פרטים מאחורי הקלעים על עסקת נייג'ל הייז דייויס: "זה היה ערב מטורף", סיפר, והוסיף כי השחקן כמעט הצטרף: "הוא באמת היה אמור להגיע אלינו". לדבריו, התקשורת השפיעה על ההחלטה: "נייג’ל התחיל להרגיש חוסר ביטחון".
ינאי אף סיפר סיפור שלא סופר על ריאל מדריד וג'ונתן מוטלי: “מתישהו היה פרסום שריאל רוצה את מוטלי, אמרתי לעצמי שאין לי מה לעשות לגבי זה, אבל אני ממשיך להילחם כדי להשאיר אותו. ואז קיבלתי טלפון מנשיא ריאל מדריד (פלורנטינו פרס). העוזר שלו אמר לי: 'הנשיא רוצה לדבר איתך כמה דקות'. אמרתי כמובן שכן. הוא אמר לי: 'אנחנו מועדון שקיים כבר 120 שנה. אנחנו לא עושים דברים כאלה. אנחנו לא פונים לשחקנים מאחורי הגב של הבעלים. זו לא הדרך של ריאל מדריד. תדע שמה שאומרים בתקשורת לא נכון'. אמרתי 'מי אני בכלל?!'. נשיא ריאל מתקשר אליי אישית, אני מעריך את זה".
כעת, עם פתיחת הסדרה מול ריאל מדריד, ינאי בטוח בדבר אחד: "אני חושב שאנחנו ננצח את ריאל מדריד. אני חייב להאמין בזה".