אלברו קורטס חיכה לרגע הזה כמעט 5 שנים, וכשהוא סוף סוף הגיע, הוא נראה כאילו הוא שייך לשם כבר הרבה זמן. הבלם השמאלי בן ה-21 של ברצלונה ערך את הופעת הבכורה שלו בקבוצה הבוגרת במנדיסורוסה מול אלאבס, במשחק שהסתיים בהפסד 1:0, אבל מבחינתו היה מדובר בלילה שלא יישכח. בתוך ערב לא מבריק של האלופה הטרייה, קורטס היה אחת מנקודות האור הגדולות, עם הופעה בוגרת, שקטה ומלאת אישיות, בדיוק מהסוג שגורם למועדון לעצור ולחשוב שאולי הפתרון שחיפש נמצא ממש מתחת לאף.
ברצלונה הגיעה למשחק אחרי שכבר הבטיחה את האליפות, כשהמטרה הספורטיבית שנותרה הייתה להגיע ל-100 נקודות. הניסוי של האנזי פליק בהרכב הפותח הפך את קורטס להפתעה הגדולה של הערב, והוא לא נבהל מהבמה. לצד פאו קוברסי, באצטדיון קשה ומול יריבה שנלחמה על חייה, הבלם הצעיר השלים 90 דקות מלאות והציג שילוב נדיר לבכורה: פיזיות, קור רוח, משחק רגל איכותי ותחושה שהוא יודע בדיוק מה הוא עושה.
אחרי המשחק, למרות ההפסד, קורטס לא הצליח להסתיר את ההתרגשות. "רצינו להגיע ל-100 נקודות ולא הצלחנו, אבל חוץ מזה, אני חושב שזה היום הכי טוב בחיים שלי", אמר. "חלמתי על זה מאז שהייתי קטן. אני אוהד ברצלונה מאז שנולדתי, ולראות את המשפחה והחברים שלי ביציע היה כל מה שתמיד חלמתי עליו".
אחת בדור: ההיסטוריה שעשתה ברצלונה!מאחורי הרגע הזה עומד מסע ארוך בהרבה מערב אחד במנדיסורוסה. קורטס, יליד סראגוסה (17 במרץ 2005), הגיע לברצלונה בקיץ 2021 אחרי שכבר בגיל 15 בלט במחלקת הנוער של סראגוסה ושיחק בקבוצת הנוער הבכירה למרות שהיה עדיין בגיל נערים. מי שזיהה אותו ראשון עבור ברצלונה היה הסקאוט מיגל אנחל קטלאן, שהעביר דוחות חיוביים לג'ורדי רורה ולאורלי אלטימירה. השניים הגיעו לראות אותו מקרוב במשחק מול סבאדל בינואר 2021, יצאו משם משוכנעים, והעסקה החלה להתבשל.
באותו משחק סראגוסה ניצחה 0:2, אבל בברצלונה פחות הסתכלו על התוצאה ויותר על הילד השמאלי במרכז ההגנה. אלטימירה סיפר בהמשך שמה שתפס אותם היה "הנוכחות" שלו. "כבר כילד הייתה לו הופעה של שחקן מוכן. הוא נראה כמו ותיק, רציני, אחראי, ובנוסף שמאלי, דבר שתמיד מוסיף". זו בדיוק אותה תחושה שעלתה גם בבכורה שלו בבוגרים, כאילו לא מדובר בשחקן שרק מתחיל, אלא במישהו שעבר דרך ארוכה כדי להיות מוכן לרגע.
אלברו קורטס (IMAGO)הדרך הארוכה ממחלקת הנוער לבמה הגדולה
המעבר לברצלונה היה מהיר, אבל ההתאקלמות לא הייתה מובנת מאליה. קורטס התחיל את דרכו בלה מאסיה בקבוצת הנוער ב', תחת איבן קוואדרדו, בלם עבר בעצמו שערך הופעה בבוגרים של ברצלונה בתקופת לואי ואן חאל. בעונתו הראשונה הוא הפך לשחקן הרכב קבוע ויצר צמד מסקרן במרכז ההגנה עם סרג'י דומינגס, שמשחק כיום בדינמו זאגרב. כבר אז ראו בו פרופיל שלא קל למצוא: בלם שמאלי גבוה, 1.90 מטרים, עם יכולת לבנות משחק מאחור.
דווקא כשהיה נראה שהוא מתקדם ישירות לנוער א', בברצלונה החליטו לשלוח אותו לעונת השאלה בדאם, אחת התחנות החשובות בהתפתחות שלו. זו לא הייתה ירידה לצורך עצירה, אלא צעד ביניים שנועד להקשיח אותו ולתת לו דקות משמעותיות. עבור שחקן שעזב את ברצלונה זמן קצר אחרי שהגיע, זה לא היה פשוט. פבלו רוטשן, אז עוזר המאמן בדאם ובלם עבר עם ניסיון גדול, סיפר: "לא היה לו קל לצאת מברצלונה, אבל הוא ניצל את ההשאלה כדי להשתפר אצלנו בצורה עצומה".
רוטשן עבד איתו בעיקר על הצד ההגנתי, בדיוק במקום שבו קורטס היה צריך להפוך מכישרון לשחקן שלם יותר. "אלברו עזר לנו מאוד וביציאה מהגנה הוא נתן לנו המון איכות", סיפר. "אבל התמקדתי איתו בליטוש פרטים הגנתיים. הוא היה צריך להשתפר בחיתוך ריצות, בכניסה למגע, בלהיות בעל הבית באזור שלו. הוא חיזק את כל זה כי יש לו פוטנציאל גדול. הוא יחזור עד לאן שהוא ירצה. הוא חזר לברצלונה כמו חיה".
פוטנציאל גדול. אלברו קורטס (IMAGO)המשפט הזה, "חזר כמו חיה", מלווה היטב את הסיפור שלו. קורטס לא היה אחד מאותם ילדים שנכנסו מהנוער ישר לאור הזרקורים כמו לאמין ימאל, קוברסי או מארק ברנאל. הדרך שלו הייתה איטית, סבלנית ומלאת עצירות. אחרי ההשאלה בדאם הוא חזר לברצלונה לקראת עונת 2023/24, ערך את הופעת הבכורה שלו בברצלונה אתלטיק תחת רפא מארקס, והיה אמור להיות אחד העוגנים של קבוצת הנוער בליגת האלופות לנוער. ואז הגיעה הפציעה.
ב-8 באוקטובר, כשהיה בעיצומה של התקדמות מבטיחה, קורטס ספג פציעה קשה שהשביתה אותו כמעט לשנה. עבור בלם בן 18, שכבר הרגיש שהוא עומד לפרוץ, זו הייתה מכה קשה. אוסקר לופס, שאימן אותו באותה תקופה, הספיק לראות אותו מעט מאוד, אבל מספיק כדי להבין את הפרופיל. "היה לי אותו לזמן קצר, אבל מספיק כדי לראות שמדובר בשחקן חזק, אגרסיבי, אינטנסיבי, ששולט היטב במשחק האווירי. הוא אולי יכול להיראות איטי, אבל הוא מפרש מצוין את השטחים קדימה ואחורה. בנוסף, היציאה שלו עם הכדור מצוינת. אם ברצלונה תהמר עליו, יהיה לה בלם להרבה שנים".
הפציעה לא עצרה את האמונה של המועדון. למרות שהיה לו רק משחק אחד עם קבוצת המילואים, ברצלונה החליטה לקדם אותו לברצלונה ב’. עזיבתו הפתאומית של רפא מארקס פתחה את הדלת לאלברט סאנצ'ס, שהפך למאמן הקבוצה וראה מקרוב את ההתפתחות של קורטס אחרי החזרה. "אחרי הפציעה הקשה הוא נכנס לאט לאט לקבוצה שאימנתי, והוא היה אחד השחקנים שהכי התפתחו", סיפר.
הפציעה לא עצרה את האמון בו. אלברו קורטס (IMAGO)סאנצ'ס דיבר עליו לא רק ככדורגלן, אלא כאדם. "זה ילד שיודע בדיוק מה הוא רוצה, עם חינוך משפחתי מצוין. בחור שקט, עובד, שלאט לאט לקח על עצמו תכונות של מנהיג. הוא שחקן שאני מאוד אוהב, ואצלי הוא הפך לשחקן יסודי". לא במקרה קורטס הפך לקפטן של ברצלונה ב’. הוא לא עשה זאת בצעקות או בפוזה, אלא דרך עבודה, יציבות ונוכחות.
מבחינה מקצועית, סאנצ'ס מדגיש את מה שפליק ראה באימונים בחודשים האחרונים: "בשלב ההתקפי הוא שמאלי עם יכולת גדולה להכניס כדורים פנימה. חשוב מאוד מה שהוא נותן כדי לשבור לחץ של יריבות. גם הכדור הארוך שלו נראה לי פנטסטי". זו בדיוק הסיבה שבברצלונה כל כך מעריכים את הפרופיל שלו. בלם שמאלי טבעי, גבוה, נוח עם הכדור, אמיץ במסירה ורגוע תחת לחץ, זה נכס יקר במועדון שמחפש תמיד להתחיל את המשחק מאחור.
הבכורה ששינתה את התמונה
פליק עקב אחרי קורטס במשך חודשים. הוא זימן אותו העונה ל-5 משחקי ליגה מול אתלטיק בילבאו, סביליה, ראיו וייקאנו, אספניול וחטאפה, וגם לצמד המפגשים בנוקאאוט ליגת האלופות מול ניוקאסל ואתלטיקו מדריד. המאמן הגרמני לא סתם שלף שם מהנוער. הוא ידע מי עומד מולו: קפטן קבוצת המילואים, שחקן שכבר האריך חוזה עד 2028 עם אופציה לעונה נוספת, ומישהו שהרוויח את ההזדמנות דרך אימונים והתמדה.
מאמין בקורטס להמשך. פליק (רויטרס)לפני המשחק מול אלאבס, קורטס התחיל להבין שמשהו עומד לקרות בארוחה הקבוצתית. "גיליתי בארוחה, כשהמאמן שאל אותי אם אני מוכן", סיפר. "שם כבר הרגשתי משהו, ואז הוא אמר לי לשחק כמו באימונים, שהשתפרתי מאוד. הרבה חברים נתנו לי מסרים חיוביים וזה נותן המון מוטיבציה". ברגע אחד, כל השנים, ההשאלה, הפציעה, השיקום והעבודה בקבוצת המילואים התנקזו להרכב הפותח של ברצלונה.
על הדשא, הוא נתן מספרים של שחקן בשל. 109 נגיעות בכדור, הכי הרבה בברצלונה, 88 מסירות מדויקות ו-95% דיוק במסירה. הוא השלים 5 כדורים ארוכים, ניצח 3 מ-4 מאבקי קרקע ו-5 מ-9 מאבקים אוויריים, לא עברו אותו בדריבל, ביצע 3 חילוצי כדור, ניצח בתיקול היחיד שלו ואף השלים את הדריבל היחיד שניסה. את המסירה הראשונה שלו הוא איבד רק בדקה ה-76, בניסיון כדור אלכסוני ארוך. אלה נתונים יפים, אבל התחושה הייתה חשובה אפילו יותר מהסטטיסטיקה.
קורטס נראה שקט, בטוח, ממוקם היטב, לא מחפש להסתתר ולא משחק על בטוח בכל מחיר. הוא ידע מתי למסור קצר כדי לקדם את המשחק, מתי לחפש מסירה שוברת קו ומתי להרחיק בלי להסתבך. לצידו של קוברסי הוא התחבר מהר, ובהמשך, כשז’ול קונדה עבר למרכז ההגנה אחרי כניסתו של צ'אבי אספארט בדקה ה-61, הוא שמר על אותה יציבות. גם שער הניצחון של דיאבטה לפני ההפסקה לא מחק את התחושה שבברצלונה ראו משהו אמיתי.
לא משחק על בטוח. אלברו קורטס (IMAGO)אחרי המשחק, קורטס נשאר עם רגליים על הקרקע. "אני רוצה להודות למאמן, להנהלה ולמועדון על התמיכה", אמר. "לפני המשחק נתנו לי הרבה הוראות והרגשתי מאוד נוח. הם הכי טובים בעולם וזה לוקסוס. עדיין נשארה הרבה עבודה". הוא גם הראה ביקורת עצמית שמתאימה היטב למועדון כמו ברצלונה: "אם יש לנו זמן לחגוג את האליפות, יש לנו גם זמן לשחק טוב. ברור שהמועדון שאפתני. עכשיו צריך להמשיך".
קורטס גם דיבר בהערכה על פאו קוברסי וג'רארד מרטין, שני שחקנים שלצידם הוא מתאמן כבר חודשים. "אני מבוגר מפאו בשנתיים, אבל הקריירה שיש לו מדהימה. הוא וג'רארד נתנו לי הרבה עצות, ולשחק לידם זה הרבה יותר קל". המשפט הזה מלמד לא מעט עליו: למרות שהוא בן 21 וכבר נחשב ל"מבוגר" ביחס לגל הילדים שעולה בברצלונה, הוא מבין היטב שהוא עדיין בתחילת הדרך.
הגיל שלו, למעשה, הופך את הסיפור למעניין יותר. קורטס הוא שחקן השדה המבוגר ביותר שערך בכורה בליגה תחת פליק, וגם המבוגר ביותר מבין שחקני השדה שעשו זאת בברצלונה ב-5 השנים האחרונות, מאז אוסקר מינגסה. הוא הגשים את החלום בגיל 21, חודש ו-26 ימים, בזמן שבמועדון התרגלו לבכורות של נערים בני 16, 17 ו-18. אבל זה בדיוק מה שנותן לסיפור שלו צבע אחר: לא ילד פלא שנורה כמו טיל, אלא שחקן שנבנה, נפל, חזר, התחזק והגיע מוכן יותר.
הכי מבוגר שערך בכורה אצל פליק. קורטס (IMAGO)עכשיו השאלה היא מה יקרה הלאה. ברצלונה ב’ לא הצליחה לעלות ליגה, אבל העונה שלה כן סיפקה נקודות אור, וקורטס היה אולי הבולט שבהן. לפי הדיווחים, פליק אהב מאוד את מה שראה, והוא צפוי לכלול אותו בסגל לפתיחת ההכנות לעונה הבאה. במקביל, ידוע שדקו מחפש בלם שיכול לשחק בצד שמאל, ובקיץ שבו המונדיאל עשוי לגרום לחלק משחקני הסגל להצטרף מאוחר להכנות, לשחקנים כמו קורטס עשויה להיפתח דלת אמיתית.
בברצלונה יודעים שצריך להיזהר מהתלהבות מוקדמת, אבל גם מבינים שלא בכל יום מופיע בלם שמאלי טבעי עם מבנה כזה, משחק רגל כזה ואופי כזה. הוא עדיין לא נתפס כשחקן הרכב מיידי, וגם אלברט סאנצ'ס אמר שאולי עדיין חסרה לו בגרות כדי להיות כזה כבר עכשיו, אבל כולם סביבו מדברים באותו טון: מדובר בפרופיל שצריך לקחת ברצינות. פליק מצא בו לא רק שחקן לאימון, אלא מועמד אמיתי לעתיד.
וכך, דווקא בערב שבו ברצלונה הפסידה ולא הצליחה להגיע ל-100 נקודות, היא יצאה עם סיפור חדש. אלברו קורטס לא גנב כותרות עם שער, דריבל נוצץ או חגיגה גדולה, אלא עם משהו שברצלונה מעריכה לא פחות: הופעה של בלם שנראה כמו שחקן. מי שהיה ילד מסראגוסה, עבר דרך לה מאסיה, דאם, פציעה קשה וקבוצת המילואים, קיבל סוף סוף את הלילה שלו בבוגרים. עכשיו מתחיל החלק הקשה באמת, להישאר שם.