נבחרת הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו נאלצה לבטל את מחנה האימונים שלה לקראת המונדיאל, שתוכנן להיערך בבירה קינשאסה, בעקבות התפרצות האבולה במזרח המדינה. ההתפרצות, שכבר גבתה את חייהם של יותר מ-130 בני אדם, יצרה חשש כבד בקרב הרשויות בארצות הברית והובילה לשורת הגבלות חריגות רגע לפני פתיחת הטורניר.
לפי הודעת ההתאחדות המקומית, מחנה האימונים שהיה אמור להתחיל ב-26 במאי ולהיערך לעיני אוהדים ואף בנוכחות הנשיא פליקס טשיסקדי, הועבר לבלגיה. בהודעה הרשמית נכתב כי ההחלטה התקבלה בעקבות דיווחים על מקרי אבולה חשודים במחוזות צפון קיבו ואיטורי, אזורי מוקד ההתפרצות.
במקביל, ארצות הברית החמירה את הנהלים סביב הכניסה למדינה לקראת המונדיאל שייערך בקיץ הקרוב בארה"ב, קנדה ומקסיקו. אנדרו ג'וליאני, ראש כוח המשימה של הבית הלבן למונדיאל, הודיע כי כל חברי המשלחת הקונגולזית יחויבו לשהות בבידוד של 21 ימים בתוך "בועה" סגורה בבלגיה, אחרת הם עלולים שלא לקבל אישור כניסה לארה"ב.
שחקני הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו (IMAGO)"אנחנו מאוד ברורים מול קונגו, הם חייבים לשמור על הבועה במשך 21 ימים לפני שיוכלו להגיע ליוסטון ב-11 ביוני", אמר ג'וליאני ל-"ESPN". "הבהרנו לממשלה שלהם שאם הבועה לא תישמר, הם מסתכנים בכך שלא יורשו להיכנס לארצות הברית. אנחנו לא יכולים להיות ברורים יותר מזה".
למרות המשבר, משחקי ההכנה של הנבחרת צפויים להתקיים כמתוכנן. קונגו תפגוש את דנמרק ב-3 ביוני בבלגיה ואת צ'ילה ב-9 ביוני בספרד, לפני שתפתח את הופעותיה במונדיאל מול פורטוגל ב-17 ביוני ביוסטון. לאחר מכן מחכים לה משחקים נוספים מול קולומביה במקסיקו ואוזבקיסטן באטלנטה.
חשש מהתפשטות האבולה
החשש בארצות הברית נובע מהתפשטות זן נדיר של אבולה בשם "בונדיבוגיו". ארגון הבריאות העולמי כבר הגדיר את ההתפרצות כ"מצב חירום בריאותי בינלאומי", אם כי לא ברמת מגפה עולמית. לפי הנתונים האחרונים, ישנם כמעט 600 מקרי חשד, כאשר מספר המתים נע בין 139 ל-159 לפי הדיווחים השונים. בנוסף, השבוע אושר מקרה ראשון גם במחוז דרום קיבו, מאות קילומטרים ממוקד ההתפרצות המקורי.
סערת האבולה מטילה צל כבד על החזרה ההיסטורית של קונגו למונדיאל לראשונה מאז 1974. מרבית שחקני הסגל משחקים באירופה, בהם ארון וואן-ביסאקה, יואן וויסה ושאנסל ממבה, ולכן אינם מושפעים ישירות מהגבלות הכניסה. עם זאת, אוהדים ועיתונאים מקומיים חוששים שלא יצליחו לקבל ויזות, לאחר ששגרירות ארה"ב במדינה עצרה את שירותי הוויזות בעקבות ההתפרצות. "למה שכל המדינה תיענש?", תהה אחד מעיתונאי הספורט המקומיים, בזמן שבקונגו ממשיכים לקוות שהמשבר לא יהרוס את ההופעה הגדולה ביותר של הכדורגל המקומי מזה עשרות שנים.