נבחרת אנגליה באה באנרגיות חדשות. לאחר קמפיינים טובים שנגמרו באכזבות תחת גארת' סאות'גייט, תומאס טוכל הגיע אל הממלכה במטרה לעשות את קפיצת המדרגה האחרונה שנותרה לנבחרת שלושת האריות: להניף את הגביע. במקביל, יריבתה מקרואטיה תקווה להיות שוב הפתעת הטורניר וקרב על המקום השלישי בין פנמה לגאנה.
אנגליה
60 שנה חלפו מאז זכתה אנגליה במונדיאל היחיד שלה, ולמעשה בתואר הבינלאומי היחיד בתולדותיה. במהלך הקדנציה של גארת סאות’גייט היא התקרבה מאוד לשבירת הבצורת הארוכה, העפילה לחצי הגמר במונדיאל 2018, והגיעה לגמר בשתי אליפויות אירופה האחרונות, אך תמיד פספסה באופן דרמטי. המאמן אמנם זכה להערכה על ההישגים, אך גם ספג ביקורת נוקבת על סגנון המשחק ועל חוסר היכולת למצות את הפוטנציאל ההתקפי הגבוה של שלושת האריות. ואולם, התברר כי מחליפו עלול להיות בעייתי אפילו יותר בסוגיה.
עצם המינוי של תומאס טוכל היווה צעד חריג מצד ההתאחדות. כבר היו לאנגליה מאמנים זרים בתחילת המילניום, עם סוון גוראן אריקסן השבדי ופאביו קאפלו האיטלקי שלא הצליחו בסופו של דבר, אבל איך אפשר לשים בראש המערכת גרמני? אוהדים רבים עדיין לא מסוגלים לעכל זאת עד הסוף. הם אולי היו מקבלים בהבנה את יורגן קלופ עם התשוקה הבלתי נגמרת שלו, אבל טוכל הוא אדם שונה לחלוטין. הוא משדר קרירות וריחוק עוד יותר מסאות’גייט, והסגנון שלו במוקדמות ובמשחקי הידידות היה מבוקר ואף משעמם.
נבחרת אנגליה מאושרת (IMAGO)הארי קיין מגיע למונדיאל בכושר שיא אחרי עונה היסטורית, במהלכה כבש 61 שערים ב-51 משחקים במדי באיירן מינכן בכל המסגרות, וזו בשורה נהדרת. מאידך, ג'וד בלינגהאם חווה עונה לא פשוטה מבחינת יכולת ופציעות בריאל מדריד. התלות בו עלולה להיות גדולה מדי כי שני הכוכבים היצירתיים המלהיבים ביותר של אנגליה נותרו מחוץ לסגל כלל. קול פאלמר מצ'לסי ופיל פודן ממנצ'סטר סיטי לא שיחקו בקביעות בתקופה האחרונה, וטוכל בחר פשוט להשאיר אותם בבית. הוא יכול לבנות על מורגן רוג'רס המצוין מאסטון וילה, אבל באופן כללי הסגל נראה חיוור ופחות אטרקטיבי בהשוואה לימי סאותגייט.
אנגליה מתכוונת לנצל את האגפים, עם בוקאיו סאקה ואנתוני גורדון שמיועדים להרכב. לשם כך אפילו נלקח למונדיאל נוני מדואקה, שבילה את רוב העונה על הספסל של ארסנל, אך מסוגל להוסיף מימד של מהירות טהורה. לא ברור עד כמה זה יספיק, והסכינים בתקשורת האנגלית כבר מושחזות. למאמן גרמני שביצע בחירות כה שנויות במחלוקת, הם לא יהיו מוכנים לסלוח בשום אופן.
קרואטיה
קרואטיה הדיחה את אנגליה בחצי הגמר ב-2018 בדרכה לגמר, והייתה בחצי הגמר גם ב-2022. היא אחת הנבחרות המצליחות ביותר בעולם בתקופה האחרונה, והמאמן זלאטקו דאליץ' שקיבל את התפקיד כמעט במקרה אי שם ב-2017 הפך לאגדה ועדיין מנהיג את החבורה במשבצות אדום-לבן. הוא מביא למונדיאל השלישי שלו סגל עם מספר גדול של כוכבים מנוסים שכבר ראו הכל ועוד קצת, כך שפחד במה בוודאי לא יהיה שם.
לוקה מודריץ בקרואטיה (IMAGO)הקפטן לוקה מודריץ' בן ה-40 סופר כבר 197 הופעות בינלאומיות, ובמהלך הטורניר יחצה את רף ה-200. לפי דיווחים מסוימים, הוא שוקל פרישה מכדורגל אחרי שמילאן לא הצליחה להעפיל לליגת האלופות, אבל רוב האוהדים בקרואטיה לא מסוגלים להאמין לכך, ומבחינתם הקשר לא יתלה את הנעליים לעולם. אפילו שבר בעצם הלחי מלפני חודש לא השפיע כלל על מחויבותו, והוא יזהר בטורניר הבינלאומי הגדול העשירי בחייו. לצידו יככבו איבן פרישיץ' לו 153 הופעות, אנדריי קרמאריץ' עם 117 הופעות ומתיאו קובאצ'יץ' עם 115 הופעות.
העניין הוא כי גם הדור הקרואטי הצעיר מצוין. בלם מנצ'סטר סיטי יושקו גברדיול, שכבר הצטיין במונדיאל הקודם, החלים בזמן כדי להנהיג את ההגנה ביחד עם לוקה וושקוביץ' המופלא בן ה-19, שנחשב כבר עכשיו לסופרסטאר פוטנציאלי. פטאר סוצ'יץ' הוא הבטחה גדולה בקישור אינטר, ונמצא בסגל ביחד עם בן דודו, לוקה סוצ'יץ' מריאל סוסיאדד. מרטין באטורינה מגיע אחרי עונת בכורה פנטסטית באיטליה במדי קומו, שהעפילה לליגת האלופות. התלכיד הזה משובח, ובהתחשב בהיסטוריה יהיה מטופש מאוד להמר נגד קרואטיה.
גאנה
גאנה פספסה העפלה היסטורית לחצי הגמר ב-2010 בגלל הדיפת היד המפורסמת ההיא של לואיס סוארס, ומאז מצבה לא משהו. לאליפות אפריקה האחרונה היא לא העפילה, ובשתי האליפויות שלפניה הודחה בשלב הבתים. במונדיאלים ב-2014 וב-2022 היא נשרה גם כן בשלב הבתים, ולטורניר ב-2018 לא עלתה. הבלגן הניהולי בהתאחדות מקשה מאוד על הנבחרת, וגם כעת הוא נותן את אותותיו. המאמן אוטו אדו פוטר, ובמקומו מונה חודשיים לפני המונדיאל קרלוס קיירוש בן ה-73, שלא מכיר את השחקנים.
שחקני גאנה חוגגים (IMAGO)לפחות לפורטוגלי הוותיק יש ניסיון עשיר במונדיאלים – זה יהיה גביע העולם החמישי שלו, ואת 3 הקודמים הוא עשה על ספסל נבחרת איראן. מטרתו הייתה למצוא במהירות את הנוסחה הנכונה עבור סגל בו יש רק כוכב אמיתי אחד בכושר נהדר. אנטואן סמניו, שעבר בינואר מבורנמות למנצ'סטר סיטי והיה בכושר אדיר במשך כל העונה, מקווה להיות אחד השחקנים הדומיננטיים בטורניר כולו, אבל האם יש לו עם מי לשחק? עובדה היא כי הקפטן ג'ורדן איו חווה עונה מזעזעת וירד עם לסטר סיטי לליגה השלישית, בעוד איניאקי וויליאמס נמצא מעבר לשיאו באתלטיק בילבאו.
בסגל אפשר למצוא אפילו את דריק לוקאסן, בלמה ההולנדי לשעבר של מכבי תל אביב, שקיבל השנה אזרחות בגאנה כדי לייצג אותה במונדיאל. אחיו, החלוץ המרכזי בריאן ברובי, נכלל בסגל נבחרת הולנד, ויהיה מעניין אם השניים ייפגשו במהלך הטורניר, אבל לשם כך גאנה צריכה לפחות לעבור את שלב הבתים, וזו לא תהיה משימה טריוויאלית.
פנמה
אם כבר מדברים על מכבי תל אביב, אז שוער העבר שלה אורלנדו מוסקרה עומד בין הקורות של נבחרת פנמה, וזה לא הכל. תומאס כריסטיאנסן, חברו הטוב של ג'ורדי קרויף שהיה פעם מועמד לאימון הצהובים, מדריך את פנמה מאז 2020 ורושם הצלחה לא מבוטלת. הנבחרת העפילה למונדיאל השני בתולדותיה באופן חלק ביותר, בין היתר בזכות העובדה כי 3 המארחות קיבלו כרטיס אוטומטי מאזור צפון-מרכז אמריקה, וכעת מקווה לשפר עד כמה שניתן את המאזן העגום שהושג במונדיאל הקודם שלה. ב-2018 הפסידה פנמה בכל משחקיה בשלב הבתים, כולל תבוסה 6:1 מול אנגליה, ומסקרה ישמח מאוד להימנע מספיגת שישייה הפעם.
שחקני פנמה חוגגים (רויטרס)כוכבים בקנה מידה משמעותי אין לפנמה, וכריסטיאן מרטינס מעירוני קריית שמונה עשוי לקבל דקות משחק רבות בקישור המרכזי. הקפטן הוותיק אניבאל גודוי משחק כבר יותר מעשור ב-MLS ומכיר היטב את כל האצטדיונים, כולל טורונטו בה תקיים פנמה את שני המשחקים הראשונים. החלוץ המרכזי הוא ססיליו ווטרמן בן ה-35, שזכה בשנה שעברה באליפות סנסציונית ביותר בצ'ילה עם קבוצה בשם קוקימבו אונידו. יידרש נס גדול עוד יותר כדי שהחבורה הזו תלך רחוק במונדיאל, אבל היא בהחלט מרגישה שהמשימה מול גאנה עשויה להיות אפשרית.
משחק המפתח: אנגליה מול קרואטיה
למעשה, גאנה ופנמה ייאבקו ביניהן על המקום השלישי, אבל מבחינת הצופה הנייטרלי המשחק הכי מרתק חייב להיות בין הארי קיין ללוקה מודריץ'. לחץ גדול מדי לא יהיה במחזור הפתיחה כי שתי הנבחרות יודעות כי דרכן לשלב הבא סלולה, אבל הקרב הזה ייתן אינדיקציה מסוימת לגבי כושרן לקראת ההמשך.