מעטים זוכרים את משחק הידידות הצנוע של פורטוגל מול קזחסטן ב-20 באוגוסט 2003. הוא נערך לעיני 8,000 צופים בלבד באצטדיון קטן בצפון פורטוגל, על כר דשא במצב כה ירוד עד שנאלצו לצבוע אותו כדי לשפר את מראהו. פורטוגל ניצחה 0:1, אך המשחק הזה נחקק בהיסטוריה מסיבה אחרת לגמרי, זו הייתה הופעת הבכורה של כריסטיאנו רונאלדו בנבחרת הבוגרת.
באותם ימים איש לא יכול היה לדמיין שהנער ממדיירה יהפוך לאחד השחקנים הגדולים בתולדות המשחק. אפילו הופעה במונדיאל 2006 נראתה אז כמו חלום רחוק, ובוודאי שאיש לא האמין כי ב-2026 ישתתף במונדיאל שישי בקריירה, הישג חסר תקדים אותו ישווה רק לליאו מסי ולשוער המקסיקני גיירמו אוצ'ואה.
מאז אותה הופעת בכורה שינה רונאלדו את פני הכדורגל הפורטוגלי. עם 143 שערים במדי הנבחרת, יותר מכל שחקן אחר בהיסטוריה הבינלאומית, הוא הפך לסמל לאומי. ז'ואאו ארוסו, שעבד עמו בספורטינג ובנבחרת, סיפר: "אנחנו מדינה קטנה שבדרך כלל לא משפיעה על העולם מחוץ לכדורגל. כריסטיאנו מאפשר למדינה שלנו להיות מוכרת בכל העולם בזכות כל הדברים החיוביים שהוא מייצג".
כריסטיאנו רונאלדו (IMAGO)גם בגיל 41, רגע לפני מונדיאל נוסף, מעמדו של רונאלדו נותר מיוחד. לאורך חמשת גביעי העולם הקודמים הוא הגיע ככוכב הבלתי מעורער של הנבחרת, וגם כעת הוא צפוי להיות במרכז הבמה. עם זאת, מאז מונדיאל 2022 הוויכוח סביב מקומו בהרכב הפך ללגיטימי יותר מאי פעם בפורטוגל.
האם פורטוגל טובה יותר בלעדיו?
בעבר עצם העלאת השאלה נחשבה כמעט לכפירה, אך כיום נשמעים גם קולות ביקורתיים. אנטוניו סימואש, מכוכבי נבחרת פורטוגל שסיימה במקום השלישי במונדיאל 1966, טען: "הוא לא משחק כדי לנצח, הוא משחק כדי להיות הדמות הראשית. זה ההיפך מאוזביו. צריך לקרוא לדברים בשמם. אין לי שום דבר נגדו, אבל אני לא יכול להתעלם מהמציאות".
מנגד, המאמן רוברטו מרטינס מבטל את הדיון וטוען שמדובר ב"שיחות מעלית". בכל פעם שהוא נשאל על רונאלדו הוא מציג את אותו הנתון: 25 שערים ב-31 המשחקים האחרונים שלו בנבחרת. "אנחנו מדברים על השחקן הגדול בכל הזמנים. הוא כאן בגלל שהוא עדיין מציג רמה גבוהה מאוד, לא בגלל מה שעשה בעבר", הסביר המאמן הספרדי.
כריסטיאנו רונאלדו (IMAGO)רונאלדו כבר הודיע שזה יהיה המונדיאל האחרון שלו. למרות שאינו נמצא עוד בשיאו הפיזי, בנבחרת משוכנעים שעדיין יש לו ערך עצום. אבל שאבייר, לשעבר שחקן הנבחרת, אמר: "כריסטיאנו מבין רגעים גדולים טוב יותר כמעט מכל שחקן אחר. הניסיון הזה יכול להיות מכריע במונדיאל. אנשים מתמקדים בפן הפיזי, אבל יש גם את ההיבט הטכני ובעיקר המנטלי. השחקנים הצעירים מסתכלים עליו והוא תמיד נותן משהו לקבוצה".
גם השוער לשעבר ריקרדו, שהיה על המגרש בהופעת הבכורה של רונאלדו וכיום חלק מצוות האימון, מחזיק בדעה דומה. "אולי המהירות כבר לא בדיוק אותה מהירות. במקום לרוץ ב-200 קמ"ש הוא רץ ב-195 קמ"ש, וזה עדיין המון. כל עוד האיכויות הפיזיות, הטכניות והמנטליות קיימות, הוא נשאר כוח הרסני. איתו הסכנה תמיד קרובה".
עם זאת, הוויכוח לא נעלם. תחת מרטינס שיחק רונאלדו ב-31 מתוך 39 המשחקים של הנבחרת, אך דווקא בלעדיו רשמה פורטוגל כמה מתוצאותיה המרשימות ביותר, כולל 0:9 על לוקסמבורג ו-1:9 על ארמניה. לאחר אותם ניצחונות חזרה השאלה האם הנבחרת משחקת טוב יותר ללא הקפטן. הפרשנית סופיה אוליביירה אמרה: "אין לו יותר את הכדורגל כדי להיות שחקן הרכב בנבחרת שרוצה לזכות במונדיאל. קל לומר שהוא לא צריך לפתוח, ואני מסכימה עם זה, אבל הבעיה היא שהנבחרת לא התכוננה לתרחיש הזה".
ברונו פרננדש ושחקני פורטוגל חוגגים (רויטרס)העיסוק ברונאלדו חורג הרבה מעבר לדשא. כשההתאחדות הפורטוגלית הכריזה בפברואר על שיתוף פעולה עם חברת ההתאוששות הפיזית AVA CR7 שבבעלותו, עלו טענות לניגוד עניינים. בהתאחדות דחו זאת והבהירו כי "השותפות עומדת בכל כללי הציות ואינה יוצרת שום ניגוד עניינים ביחס למעמדו של כריסטיאנו רונאלדו כקפטן ושחקן הנבחרת. רונאלדו מעולם לא היה מעורב במשא ומתן וכל התהליך התנהל מול הנהלת החברה בלבד".
לקראת סיום הקריירה של הכוכב, נשאלת גם השאלה האם פורטוגל ערוכה לעידן שאחריו. נשיא ההתאחדות פדרו פרואנסה ניסה להרגיע: "ההתאחדות מתכוננת לרגע הזה בלי להפוך אותו לדרמה. כריסטיאנו תמיד יהיה קשור באופן בלתי נפרד לא לפדרציה, אלא לפורטוגל כמדינה. אנחנו יודעים את החשיבות שלו. שני המותגים חופפים, כריסטיאנו רונאלדו וההתאחדות הפורטוגלית. אבל אני יכול להבטיח שההכנסות שלנו מבטיחות את המשך הדרך גם אחרי שכריסטיאנו יעזוב".
יותר מ-20 שנה אחרי אותו ערב צנוע בשאבש, רונאלדו עדיין נמצא במרכז הכדורגל הפורטוגלי. השאלות, הוויכוחים והביקורות ממשיכים ללוות אותו, אבל גם בגיל 41 הוא מגיע לעוד גביע עולם כשהוא במרכז הבמה. כעת נותר לראות האם המונדיאל השישי והאחרון שלו יסתיים עם התואר היחיד שחסר לו, זכייה היסטורית של פורטוגל בגביע העולם.