ראול חימנס עלה הערב למשחק הפתיחה של מונדיאל 2026 מול דרום אפריקה כשהוא עונד את סרט הראש המוכר שלו, אבל עצם העובדה שהוא בכלל נמצא שם היא אחד הסיפורים המדהימים בתולדות הכדורגל המודרני. החלוץ המקסיקני, שכיום מחזיק ב-127 הופעות ו-46 שערים במדי הנבחרת, לא רק שלא היה אמור לשחק במונדיאל הביתי של מקסיקו, יש מי שסבורים שהוא כלל לא היה אמור להישאר בחיים.
כמעט 6 שנים חלפו מאז אותו רגע מצמרר בנובמבר 2020, כאשר במדי וולבס התנגש חימנס בעוצמה בראשו של דויד לואיז מארסנל במהלך משחק פרמייר ליג. הרעש שנשמע באצטדיון הריק, בתקופת מגבלות הקורונה, הותיר את כל הנוכחים בהלם. מאמנו דאז, נונו אספיריטו סנטו, הודה מאוחר יותר כי זהו רגע שילווה אותו לנצח, בעוד חברו לקבוצה קונור קואדי סיפר שראה מיד כי החלוץ איבד הכרה ושמצבו חמור במיוחד.
חימנס פונה במהירות לבית החולים סנט מרי בלונדון ועבר ניתוח חירום להצלת חייו. השבר בגולגולת גרם לדימום פנימי וללחץ מסוכן על המוח, מה שחייב התערבות רפואית מיידית. "זה נס שאני כאן איתכם", אמר חימנס שנים לאחר מכן, כשהביט לאחור על האירוע ששינה את חייו. ללא הטיפול המהיר שקיבל על כר הדשא והפינוי המיידי לבית החולים, התוצאה הייתה עלולה להיות שונה לחלוטין.
ראול חימנס על האלונקה (רויטרס)בחזרה מהמוות
הימים הראשונים לאחר הניתוח היו מלאי חוסר ודאות. בני משפחה, חברים ואנשי המועדון המתינו לחדשות מעודדות, והודעת הוואטסאפ ששלח לשחקני וולבס יום לאחר הניתוח, ובה כתב שהוא מרגיש בסדר ומטופל היטב, הפכה לרגע של הקלה עצומה. שבועות לאחר מכן הוא כבר הגיע למתחם האימונים, חיוור וחלש, עם צלקת גדולה שהסתיר באמצעות כובע.
תהליך השיקום היה ארוך ומורכב. תחילה התאמן לבדו, אחר כך השתתף במשחקונים ללא מגע, ואף נאסר עליו להיכנס לרחבת העונשין. בהמשך החל לנגוח בכדורי ספוג, אחר כך בכדורי פלסטיק ורק כעבור חודשים בכדור רגיל. לאורך הדרך קיבל תמיכה גם מפטר צ'ך, שעבר פציעת ראש קשה בקריירה ונאלץ לשחק עם קסדת מגן.
כשחזר לבסוף למגרשים, סרט הראש הפך לחלק בלתי נפרד מהמראה שלו. השער הראשון לאחר החזרה היה רגע מרגש במיוחד, שער ניצחון של וולבס מול סאות'המפטון. חימנס פרץ בחגיגה מלאת רגשות, כאילו שחרר בבת אחת את כל הפחדים והקשיים שצבר מאז הפציעה.
ראול חימנס על הדשא (רויטרס)אלא שהחזרה לא הייתה פשוטה. הביטחון לא היה כפי שהיה בעבר, במיוחד בכל הנוגע למשחק הראש שלו. סרט המגן השפיע על התחושה ועל היכולת לנגוח, ובאחד המשחקים המתסכלים מול ברנטפורד הוא אף הסיר אותו בזעם וזרק אותו אל הדשא. וולבס נבהלה, בין היתר גם מסיבות ביטוחיות.
בהמשך הקריירה הגיע המשבר המקצועי. בעונת 2022/23 לא כבש אפילו שער ליגה אחד ב-15 הופעות ועזב את וולבס כשנדמה היה שהקריירה שלו נמצאת בירידה חדה. אלא שאז הגיעה התחנה בפולהאם תחת מרקו סילבה. חימנס שינה את סגנון המשחק שלו, הסתמך יותר על חוכמת משחק, יכולת טכנית ועבודה קבוצתית, והחל לפרוח מחדש.
המספרים חזרו בהתאם. ב-2024/25 כבש 18 שערים במדי המועדון והנבחרת, הוביל את מקסיקו לזכייה בגביע הזהב עם 3 שערים, כולל אחד בגמר מול ארצות הברית, ונבחר לנבחרת הטורניר. שנה קודם לכן סיים כמלך שערי ליגת האומות של קונקאק”ף עם 5 כיבושים, כולל צמד בגמר מול פנמה ושער ניצחון בדקה ה-92.
ראול חימנס (IMAGO)כעת, בגיל 35, חימנס סוגר מעגל נוסף עם חזרה מפתיעה לוולבס בחוזה לשנתיים, אך כל העיניים מופנות למונדיאל הביתי. עבור מקסיקו, הוא עדיין החלוץ המוביל ולעיתים אף מועדף על פני סנטיאגו חימנס ממילאן. עבור האוהדים, הוא סמל להתמדה, לאמונה וליכולת לקום מחדש גם מהמקומות האפלים ביותר.
הערב, כשכבש במשחק הפתיחה מול דרום אפריקה מול עשרות אלפי אוהדים נלהבים במקסיקו סיטי את שערו הראשון בגביע העולם, חימנס לא רק חגג ניצחון, הוא חגג את הניצחון הגדול ביותר שכבר השיג מזמן, והקדיש את השער לאביו שאיבד לא מזמן. "זה גורם לך לעצור ולחשוב על דברים שמעולם לא חשבת עליהם לפני כן", אמר בעבר על החוויה שעבר. "ואולי גם ליהנות יותר ממה שאתה עושה. לחיות כל רגע ב-100 אחוז". עבור מי שכמעט איבד את חייו על מגרש כדורגל, אין משפט שמתאר טוב יותר את המסע יוצא הדופן שלו.