סאגת חוליאן אלברס נכנסת לישורת האחרונה והמתוחה ביותר שלה. פחות מארבעה ימים לפני סגירת חלון ההעברות, אתלטיקו מדריד החליטה להציב לחלוץ הארגנטינאי אולטימטום: לפי ‘סקיי ספורטס’, עליו להודיע עד יום ראשון בערב אם הוא נשאר במועדון או מסכים לעבור לארסנל. האפשרות שבה הוא עצמו מעוניין יותר מכל, מעבר לברצלונה, עדיין אינה נמצאת מבחינת הקולצ'ונרוס על השולחן.
אלברס נעדר מהאימונים האחרונים של אתלטיקו, כשבתחילה נמסר מהמועדון כי הוא סובל מחוסר נוחות, ובהמשך דווח בספרד כי מצבו האישי והנפשי מורכב הרבה יותר. במקביל, הקרע בינו לבין המועדון הולך ומעמיק על רקע סירובה של אתלטיקו לנהל משא ומתן עם ברצלונה. המנכ"ל מיגל אנחל חיל מארין אף תקף השבוע את הקטלונים וטען כי אלברס "עובר תקופה קשה מאוד ברמה האישית והמקצועית", תוך שהוא מבהיר: "בשום מצב לא ננהל משא ומתן עם ברצלונה".
עד יום ראשון: להישאר או להסכים לארסנל
מבחינת אתלטיקו, הדרך החוצה קיימת, אך לא ליעד שאלברס רוצה. ארסנל מעוניינת מאוד בחלוץ, ועל פי הדיווחים הקבוצה ממדריד כבר הסכימה להצעה שהגיעה מהתותחנים. אלא שהארגנטינאי אינו מעוניין לעבור לאמירויות ואף דווח כי כבר העביר למיקל ארטטה את המסר שלא יצטרף לקבוצתו. גם מנצ'סטר סיטי, קבוצתו לשעבר, הוזכרה בימים האחרונים כאפשרות בעקבות השינויים בחלק הקדמי שלה, אך בשלב זה אין סימנים לכך שאלברס מעוניין בחזרה לאנגליה.
חוליאן אלברס (IMAGO)כך נוצר הפלונטר: אלברס רוצה את ברצלונה, אתלטיקו מוכנה למכור אותו אך מסרבת לחזק יריבה ישירה, וארסנל מוכנה לקלוט אותו אך אינה מקבלת את הסכמתו. כעת הקולצ'ונרוס דורשים תשובה סופית עד יום ראשון בערב. בינתיים, החלוץ לא צפוי לקחת חלק במשחק החוץ מול סביליה לאחר שנעדר מהאימונים האחרונים, בעוד ארטטה סירב להתייחס בפומבי לאפשרות שיצטרף לארסנל.
במקביל, מתאו אלמאני כבר עובד על היום שאחרי וממשיך לחפש חלוץ שיוכל להגיע במקרה שאלברס יעזוב. אחרי ששמותיהם של ניקולו טרסולדי, מתיאס פרננדס-פארדו, ניקולס ג'קסון ומרקוס רשפורד הוזכרו כמועמדים, השם שמתחזק כעת הוא ג'ושוע זירקזי ממנצ'סטר יונייטד. ההולנדי עשוי להיות זמין להשאלה לפני סגירת החלון, אם כי גם פיורנטינה ויובנטוס עוקבות אחר מצבו.
באתלטיקו ממשיכים אפוא להתכונן לכל תרחיש. דייגו סימאונה כבר הבהיר כי אם אלברס יחזור להתאמן באופן סדיר, הוא יקבל את אותו גיבוי שקיבל עד היום ויישאר שחקן משמעותי בקבוצה. אלא שהשעון מתקתק, האולטימטום כבר הוצב והפער בין הצדדים נותר גדול: החלוץ רוצה לעבור לברצלונה, אתלטיקו אינה מוכנה למכור אותו לקטלונים וארסנל אינה היעד שהוא רוצה. עד יום ראשון בערב, אלברס יצטרך להחליט אם להתפשר או להישאר במדריד.