אתלטיקו מדריד ידעה היטב עד כמה מסוכן גבריאל במצבים נייחים כאשר התארחה אצל ארסנל באוקטובר במסגרת שלב הליגה של ליגת האלופות. בשלב מסוים, תפסה המצלמה תמונה חריגה של 5 שחקנים מנסים לשמור על בלם התותחנים לקראת כדור קרן. כל המאמצים לא הועילו, כי בסופו של דבר הגיע הברזילאי בתזמון מושלם לכדור החופשי של דקלאן רייס בדקה ה-57 ושבר את הקרח. עד אז החזיקה החבורה של דייגו סימאונה מעמד, אך לאחר מכן התפרקה והובסה 4:0.
במסיבת העיתונאים אחרי הפיאסקו, שיבח מאמן אתלטיקו את גבריאל. "הוא לא רק מצטיין בנגיחות, אלא קורא את המשחק נכון. השער שלו היווה נקודת מפנה, ולא הצלחנו לעצור את הסחף בעקבותיו", הודה צ'ולו. אפשר היה לחוש בקנאה מסוימת, כי הוא היה רוצה לראות בלם כזה בקבוצתו. גבריאל הוא בדיוק מסוג הכדורגלנים שמתאימים לסגנון של סימאונה כמו כפפה ליד. נחישותו לא יודעת גבול, מחויבותו אינסופית, והוא משלב עוצמה עם חוכמת רחוב. יש בו ניצוצות של דייגו גודין, למרות שהוא בכלל לא אורוגוואי.
טוב, גבריאל צמח בחלק הדרומי של ברזיל. אמנם הוא נולד בסאו פאולו, אבל שם אף מועדון לא רצה להסתכל בכיוונו של הנער הגבוה והצנום. הוא הצטרף לקבוצת אבאי מהעיר פלוריאנופוליס, התבגר בגיל 13 על געגועים עזים הביתה וכבש שם את לבבות מאמני הנוער. הוא שוכנע לעבוד על ההיבטים הפיזיים ועל הנגיחות, למד לאהוב את התיקולים, השתדרג לשחקן אתלטי שמנתר גבוה, וכאשר ערך את הופעת הבכורה בגיל 18 היה בשל לחלוטין לאתגר. הוא לא רק משך את תשומת הלב של הסקאוטים בגלל הדרך בה אמלל את חלוצי היריב. גבריאל שימש דוגמה לחבריו, ואפילו ענד את סרט הקפטן חודשים ספורים אחרי הופעת הבכורה.
דייגו סימאונה (IMAGO)אבאי שיחקה בליגה השנייה בברזיל, אבל סקאוטים רבים מגיעים גם לשם, וגבריאל תפס את העין בזכות הלוחמנות שלו. ליל מיהרה לשלם תמורתו 3 מיליון אירו בתחילת 2017, ובדיעבד העסקה הזו התבררה כמבריקה. מרסלו ביילסה אמנם לא ספר אותו בקדנציה הקצרה כמאמן בצפון צרפת והברזילאי נשלח בהשאלות, אך עם שובו השתלב ללא קושי בהרכב, והדרך בה למד במהירות צרפתית גרמה להערכה גבוהה עוד יותר כלפיו. בקיץ 2020 הוא כבר היה מוכן לעבור לארסנל תמורת 26 מיליון אירו, והפך בכך לאחת ההחתמות הראשונות והחשובות ביותר של המאמן הטרי, מיקל ארטטה.
אז הוא סוגר כעת כבר 6 שנים בצד האדום של לונדון, ולפיכך הוא מהוותיקים ביותר. במשך על עידן המאמן הבאסקי הוא שם. אם נתבונן בהרכב של ארסנל במשחק הבכורה שלו בספטמבר 2020, נגלה כי הוא היחיד שנותר במועדון מבין אלה שדרכו על הדשא, והיה גם בוקאיו סאקה על הספסל. באותו יום הוא אף הבקיע לרשת פולהאם, וכך למדו האוהדים להעריך מהיום הראשון את כישוריו ההתקפיים, במיוחד במצבים נייחים.
ארטטה ושחקני ארסנל (רויטרס)וויליאם סאליבה כבר הוחתם שנה לפניו, אבל הבלם הצרפתי נשלח לסדרת השאלות, עד שקיבל סוף כל סוף הזדמנות להוכיח את עצמו ב-2022. מאז הם הצמד הקבוע במרכז ההגנה של התותחנים, משלימים זה את זה ומהווים בסיס לחוליה האחורית הכי יציבה בפרמייר ליג. גבריאל הוא הלב הפועם של ארסנל. יש בגישה שלו משהו מדבק, כי הוא חוסם יותר בעיטות מכל בלם באנגליה, וחוגג את הפעולות ההגנתיות הפשוטות בראוותנות, כמו שנהג לעשות בזמנו ג'ורגי'ו קייליני. "גבי הוא הכוח המוביל שלנו, וכולם הולכים אחריו", אמר ארטטה, וגם מבחינה התקפית עושה הברזילאי את שלו. 24 שערים יש לו בכל המסגרות מאז חתימתו, והוא מושך תשומת לב כה גדולה ברחבת היריב שחבריו זוכים לחופש פעולה נרחב יותר.
הגישה של גבריאל פשוטה למדי. "אני נהנה להיות בלם. כל חלוץ מהווה אתגר עבורי, ואני אוהב לעצור את כולם. העבודה שלי היא להילחם בהם. צריך להיות חזק ולנצח בכל מאבק", הוא אומר. ככל שהכוכב מולו עוצמתי יותר, כך זה מרגש יותר. הוא לא תמיד מצליח למנוע מארלינג הולאנד להבקיע, ובמשחק העונה לפני קצת יותר משבוע יצא הנורבגי עם ידו על העליונה בניצחון 1:2 לזכות מנצ'סטר סיטי, אבל מעידות מסוג זה רק מעלות את המוטיבציה של גבריאל לקראת המשחק הבא. הוא שואף להגיע גבוה ככל הניתן, וזה נכון גם לגבי החולצה הצהובה של ברזיל.
הולאנד וגבריאל (IMAGO)מכיוון שהוא לא צמח באקדמיות הבכירות במולדתו, לקח לברזילאים זמן להפנים את איכויותיו, ואת הופעת הבכורה בנבחרת הוא ערך רק ב-2023. התחרות על המקום בהרכב קשה, ובקופה אמריקה לפני שנתיים ישב גבריאל על הספסל, בעוד אדר מיליטאו מריאל מדריד פתח לצידו של מרקיניוס. הפציעות של מיליטאו סללו בסופו של דבר את דרכו של גבריאל, ויש סיכוי גבוה למדי כי קרלו אנצ'לוטי יסמוך עליו בגביע העולם. עם זאת, גם הוא עצמו נוטה להיפצע בתדירות גבוהה מדי לאחרונה.
בתחילת אפריל 2025 נפגע גבריאל בשריר הירך והחמיץ את החודשיים האחרונים של העונה הקודמת. בלעדיו, עברה ארסנל את ריאל מדריד ברבע גמר ליגת האלופות, אך נכנעה לפאריס סן ז'רמן של מרקיניוס בחצי הגמר. העונה התרחשה הפציעה בעיתוי מוקדם יותר, וגבריאל החמיץ את רוב דצמבר. את החזרה שלו להרכב הוא חגג עם שער קריטי לרשת אסטון וילה במשחק האחרון של שנת 2025 – גם אז, כמו נגד אתלטיקו, הוא מצא את הרשת בפתיחת המחצית השנייה וסלל את הדרך לכיבוש רביעיה. מאז הוא שם, והפעם צפוי לו חלק משמעותי מאוד בשלבים הסופיים של ליגת האלופות.
ביום רביעי, הוא יתייצב שוב נגד אתלטיקו וסימאונה שמעריץ אותו. אולי גם הפעם ישמרו עליו 5 שחקנים בחצי גמר ליגת האלופות. אולי גם הפעם זה לא יספיק. גבריאל מחפש תואר משמעותי ראשון בקריירה, ויעשה את המקסימום כדי להניף אותו. ואם ההרפתקאות בארסנל לא יניבו את התוצאה הרצויה, אפשר יהיה לשקול גם את המעבר לריאל מדריד, שחושקת בו לפי הדיווחים בספרד. חוזהו הוארך לא מכבר עד 2029, ומחירו יהיה גבוה, אבל מי יודע – אולי בבוא העת הוא יתמודד מול אתלטיקו גם בדרבי. ניצחון במטרופוליטנו השבוע בהחלט לא יזיק להערכה כלפיו בצד הלבן של הבירה.