המרוץ לאליפות בפרמייר ליג קיבל תפנית דרמטית במיוחד לאחר ה-3:3 המטורף בין מנצ'סטר סיטי לאברטון, משחק שהוגדר בתקשורת האנגלית כאחד ממשחקי העונה. האלופה הובילה, קרסה בתוך 13 דקות כאוטיות, ואז הצליחה לחזור ברגע האחרון, אבל התחושה הכללית הייתה ברורה: שתי נקודות אבדו יותר מאשר נקודה הושגה. כעת, בעקבות התוצאה, גורל האליפות כבר לא בידיים של פפ גווארדיולה ושחקניו.
מהלך המשחק שיקף בדיוק את הסיפור. סיטי עלתה ליתרון משער נהדר של ג'רמי דוקו, אך בהמשך ספגה שלושה שערים בפרק זמן קצר, כולל צמד של תיירנו בארי ונגיחה של ג'ייק אובראיין. אחד השערים הגיע לאחר טעות קשה של מארק גהי, במה שהמחיש את חוסר היציבות של ההגנה. ארלינג הולאנד צימק מיד, ודוקו השלים שוויון דרמטי בדקות הסיום, אך זה לא הספיק כדי למנוע פגיעה ממשית במאבק האליפות.
ב-’BBC’ סיכמו זאת בצורה חדה כשכתבו כי "ההתפרקות של סיטי ב-13 דקות עלולה לעלות לה באליפות", והוסיפו כי מדובר ב"מכה משמעותית במרוץ". גם הפרשן צ'רלי אדם אמר בשידור: "זו מכה גדולה מאוד עבור מנצ'סטר סיטי, אבל הם חייבים להרים את עצמם ולהמשיך". התחושה באנגליה היא שסיטי איבדה שליטה ברגע הכי קריטי של העונה.
שחקני מנצ'סטר סיטי מאוכזבים בסיום (רויטרס)פפ עצמו לא הסתיר את המציאות, אך ניסה להישאר חיובי: "זה עדיף מהפסד. זה מראה איזה סוג של קבוצה הם", אמר לאחר המשחק, והוסיף בכנות: "האליפות כבר לא בידיים שלנו. לפני כן כן, עכשיו לא. נשארו משחקים, נראה מה יקרה". עם זאת, הוא גם מצא נקודות אור: "הייתה הופעה טובה מאוד. שיחקנו מצוין במחצית הראשונה, ממש טוב".
המאמן הספרדי גם התייחס לקריסה במחצית השנייה: "הם העלו קצב, ואנחנו אולי לא היינו מספיק אגרסיביים. נתנו להם את השערים והמשחק הפך לאנגלי אמיתי, מאוד אגרסיבי במאבקים". למרות הכל, פפ סיכם: "בסך הכל, זו הייתה הופעה טובה מאוד", אמירה שממחישה את הניסיון לשדר רוגע למרות הלחץ.
פפ גווארדיולה בהלם (רויטרס)בצד השני, בארסנל מבינים היטב את גודל ההזדמנות. שלושה ניצחונות בשלושת המשחקים האחרונים יבטיחו להם אליפות ראשונה מאז 2004. תיירי הנרי הזהיר: "לא הייתי חושב שאפשר להרשות לעצמנו לאבד נקודות עכשיו, אבל זה חזר לידיים שלהם, זו עובדה. אני לא חוגג מוקדם מדי, שום דבר עוד לא סגור. אני מודאג מהמשחק מול ווסטהאם". גם וויין רוני היה נחרץ יותר: "אני חושב שזו השנה של ארסנל. הם יותר יציבים, בעוד שסיטי יכולה להיות תנודתית".
יתרון לארסנל, ומה אומרות ההסתברויות
הנתונים מדברים בעד עצמם. סיטי יכולה להגיע לכל היותר ל-83 נקודות, בעוד ארסנל כבר עם 76 ויתרון בהפרש שערים. בנוסף, לפי נתוני פולי מרקט לאחר המשחק, הסיכויים נוטים בצורה ברורה לכיוון לונדון: 83% לארסנל לעומת 17% בלבד לסיטי. המשמעות היא שהשוק כבר רואה בארסנל פייבוריטית מובהקת לסיים עם התואר ואם תהמרו $100 שסיטי תזכה, תקבלו $588.
מעבר לכך, גם הנתונים המקצועיים מדאיגים עבור סיטי. הקבוצה ספגה כבר 8 שערים ממצבים נייחים העונה, כמו בשתי העונות הקודמות יחד, ואיבדה נקודות רבות ממצבי יתרון, נתון שממקם אותה יחד עם טוטנהאם וניוקאסל בראש הרשימה הלא מחמיאה הזו. ג'יימי קראגר ניסה להכניס פרופורציות: "לפעמים נקודה שנראית כמו אובדן יכולה להיות זו שמביאה אליפות, כמו שקרה לסיטי ב-2014". השאלה הגדולה היא האם גם הפעם זה יהיה המצב, או שמדובר ברגע שבו האליפות פשוט ברחה לה מהידיים.