בעוד מאבק האליפות באנגליה מגיע לנקודת הרתיחה, מאמן מנצ'סטר סיטי, פפ גווארדיולה, בחר לשבור שתיקה ארוכה ולתקוף חזיתית את רמת השיפוט בפרמייר ליג. לקראת המפגש הקריטי מול קריסטל פאלאס ביום רביעי, גווארדיולה הבהיר לשחקניו כי עליהם לסמוך רק על עצמם, תוך שהוא חושף תחושות קשות המלוות אותו מאז הגעתו לאי הבריטי לפני כעשור.
המאמן הספרדי רמז כי החלטות שנויות במחלוקת נגד קבוצתו, כולל בשני גמרי הגביע האחרונים, עיצבו את תפיסת עולמו הסקפטית לגבי המערכת. הביקורת של גווארדיולה מגיעה על רקע הניצחון הדרמטי של ארסנל על ווסטהאם, בו נפסל שער שוויון של הפטישים בהתערבות ה-VAR - החלטה שהשאירה את התותחנים בעמדת זינוק עדיפה לאליפות.
כשנשאל על היכולת להסתמך על צדק מצד השופטים במאבקי ההכרעה, השיב פפ בנחרצות: "איבדנו את הגמרים האלה כי השופטים לא עשו את העבודה שהם היו צריכים לעשות – אפילו לא ה-VAR. לכן אנחנו חייבים להיות טובים יותר. לא השופטים ולא ה-VAR, אני מעולם לא סמכתי על שום דבר מאז שהגעתי לכאן לפני זמן רב".
פפ גווארדיולה ורודרי (IMAGO)“למדתי שאתה פשוט צריך להיות טוב יותר”
התסכול בסיטי נובע, בין היתר, מהפסד הגביע האחרון לקריסטל פאלאס, בו השופט סטיוארט אטוול, שינהל גם את המשחק הקרוב, נמנע מלהרחיק את השוער דין הנדרסון למרות נגיעת יד ברורה מחוץ לרחבה. שנה קודם לכן, בדרבי מול מנצ'סטר יונייטד, התעלמו השופטים משתי דרישות לפנדל על ארלינג הולאנד.
גווארדיולה הבהיר כי הוא כבר לא מצפה לשינוי מהגופים המנהלים: "למדתי שאתה פשוט צריך להיות טוב יותר, להגיע לעמדה טובה יותר, ואז תוכל להאשים רק את עצמנו. ה-VAR הוא כמו הטלת מטבע. אתה חייב לעשות את המקסימום עבור עצמך, וזה אומר להתמקד בפאלאס”.
מיקל ארטטה ופפ גווארדיולה. מי יזכה באליפות? (IMAGO)למרות שסיטי מפגרת בחמש נקודות אחרי ארסנל (עם משחק חסר), גווארדיולה מסרב להרים ידיים, אך מדגיש כי המפתח הוא חוסן מנטלי ולא תפילה להחלטות שיפוט לטובתם: "כמובן שזה לא בידיים שלנו. הדבר החשוב הוא פאלאס ואז נראה מה יקרה במשחקים הבאים. למדתי שברגע שאתה מאבד פוקוס, אתה נמצא בסיטואציה מסוכנת".