"לפעמים אתה מנסה דברים והם מצליחים. טוב לקחת סיכונים", כך אמר אתמול פיל פודן על הבישול שלו לאנטואן סמניו. זה קרה בדקה ה-32 במשחק הביתי מול קריסטל פאלאס. עד אז לא סיכנה מנצ'סטר סיטי באופן ממשי את שער היריבה, אבל מסירת העקב המרהיבה של הקשר שברה את הקרח, והקהל הריע בהתלהבות.
עבור פודן היה זה ציון דרך חשוב, וגם באתר האינטרנט של המועדון דאגו לדווח מיידית כי הייתה זו מעורבות מספר 100 שלו בשערים בליגה. הוא הוסיף את הבישול ה-32 ל-68 השערים שכבש ב-223 משחקים, והפך לשחקן השישי של התכולים בעידן פרמייר ליג שמגיע למאזן אחרי קון אגוארו, קווין דה בריינה, ארלינג הולאנד, דויד סילבה וראחים סטרלינג. זו רשימה נאה ללא ספק, והוא בוגר האקדמיה הראשון שעושה זאת.
8 דקות בלבד לאחר מכן, זה כבר היה 101, כי פודן הוסיף גם בישול לעומאר מרמוש. הפעם המהלך היה שגרתי הרבה יותר, אך עדיין חשוב מאוד כי הנקודות הובטחו למעשה, והפער מארסנל צומק לשתי נקודות לפני שני מחזורי ההכרעה. עוד לפני השריקה להפסקה, כמעט התכבד הקשר גם בבישול שלישי עם הגבהה מדודה לראשו של יושקו גברדיול, אבל שוער פאלאס דין הנדרסון הדף איכשהו את הנגיחה של הבלם הקרואטי. לא נורא – סיטי הוסיפה בכל מקרה שער שלישי לקראת הסיום ורשמה 0:3 חלק, בסיומו קיבל פודן את פרס השחקן המצטיין.
פיל פודן (IMAGO)ולא היו לו הזדמנויות ללקט פסלונים כאלה בחודשים האחרונים, כי פודן הפך מאז תחילת 2026 לשחקן ספסל. מאז הוחלף במחצית בהפסד למנצ'סטר יונייטד בדרבי בינואר, הוא איבד לחלוטין את האשראי אצל פפ גווארדיולה. במשחקים הגדולים באמת, הוא לא היה רלוונטי כלל. פודן ישב על הספסל בשני המפגשים נגד ריאל מדריד בשמינית גמר ליגת האלופות וצפה מהצד כיצד הקבוצה הפסידה פעמיים והודחה. בגמר גביע הליגה מול ארסנל, הוא נכנס בדקה ה-89. בניצחון על התותחנים בליגה, הוא שולב בדקה ה-84. בחצי גמר הגביע האנגלי מול סאות’המפטון הוא דווקא פתח, אבל לא עשה הרבה והוחלף, והתכולים השיגו את הניצחון בלעדיו.
האוהדים מתגעגעים לפודן היצירתי והתחבולן. בעונת 2023/24 הוא זכה בתואר שחקן השנה בפרמייר ליג, הן מטעם השחקנים והן מטעם העיתונאים. היו לו 19 שערים ו-8 בישולים בדרך לזכייה באליפות, ותרומתו היתה רב גונית ומהנה אסתטית. הוא היה הפליימייקר המוביל של מנצ'סטר סיטי בהיעדרו של קווין דה בריינה שהחמיץ חלק נכבד מהעונה בגלל פציעות. הוא הפך לשחקן הכי מסוכן באנגליה בבעיטות מחוץ לרחבה, עד כדי כך שהיריבות הקפידו לשלוח שני שחקנים כדי לשמור עליו והעניקו לחבריו הרבה יותר שטחים פנויים.
בגיל 23, נדמה היה כי הוא בדרך להיות אחד הכוכבים הבולטים בתבל, וליורו 2024 הוא הגיע בתנופה נהדרת. אלא שאליפות אירופה הייתה מאכזבת למדי בסטנדרטים שלו, ומאז הדברים הפסיקו להתחבר. העונה שעברה התחילה רע ולא התרוממה כלל מבחינתו. הוא סיים אותה עם 7 שערים ו-2 בישולים בלבד, בעוד מנצ'סטר סיטי איבדה ללא קרב את האליפות לטובת ליברפול. הניצוץ נעלם, הברק התאדה, והדאגה הייתה כי הבעיה המרכזית היא פסיכולוגית.
פיל פודן (IMAGO)פודן עצמו הודה בתחילת גביע העולם למועדונים בקיץ שעבר: "אין לי כוונה לשקר, וברור שהעונה הייתה בעייתית. לא הייתי במיטבי. כעת נחתי, ואני מוכן להתחלה חדשה. אני שוב רעב ונחוש להוכיח את עצמי לאנשים מחדש", הוא אמר אחרי שהבקיע ובישל נגד וידאד המרוקאית. הטורניר בהחלט היה חיובי עבור הקשר באופן אישי, אבל סיטי הודחה בידי אל הילאל הסעודית, ואז הוא נפגע בקרסול לקראת המחזורים הראשונים בפרמייר ליג. התשוקה באמת חזרה לפרקים, אבל פודן גילה חוסר יציבות שלא איפיינה אותו בשנים הראשונות בקריירה.
התקופה הטובה ביותר הגיעה לקראת סוף 2025, אז להט פודן עם רצף משחקים מרהיבים, הבקיע צמדים מול לידס ופולהאם, ובאופן כללי היה מעורב ב-7 שערים ב-4 משחקים בלבד. אלא שאז הגיעה הדעיכה ההדרגתית, והשנה הנוכחית הייתה עגומה מאוד עבורו עד אתמול. ההיבט המנטלי שוב היה במוקד, ודי להקשיב לגווארדיולה כדי להבין עד כמה. "פיל יחזור לעצמו צעד אחרי צעד. אנחנו רוצים שיהיה לו האומץ להיות חופשי ומשוחרר", אמר המאמן במרץ. לפני שבוע, הוא קבע: "פיל צריך לחוש שוב הנאה מכדורגל. לא בגלל הכסף והמחויבות למועדון, לא בגלל הצורך לנצח, אלא פשוט ליהנות מהמשחק כמו ילד קטן. זו ההרגשה שצריכה לחזור. כשזה יקרה, הוא יתפוצץ על המגרש".
במועדון באמת מאמינים שזה יקרה. מנצ'סטר סיטי נוטה להיפרד משחקנים שעברו את השיא, ולא היה קשה לעשות זאת עם פודן שחוזהו היה אמור להסתיים בקיץ הבא. במקום זאת, הוחתם הקשר על חוזה חדש ומשופר עד 2030 שמהווה איתות ברור לחלוטין. עם או בלי גווארדיולה שעשוי לסיים את תפקידו כאשר יבחר לנכון, פודן הוא העוגן של מנצ'סטר סיטי לקראת העתיד. הבחירה הזו נובעת לא רק מהפוטנציאל העצום שעדיין לא מומש עד תום כי הרי פודן יהיה רק בן 26 בעוד שבועיים. הקשר הוא פשוט הסמל האולטימטיבי שהצטרף לאקדמיה עוד לפני שהשייחים מהאמירויות השתלטו על המועדון. הוא וכל משפחתו אהדו את מנצ'סטר סיטי גם בגרסתה המקורית והאותנטית. הוא הגשר הכי טוב לקהל, והמשימה היא להחזיר אותו למסלול הנכון כדי שיפרח ויוביל את הקבוצה. אם זה יקרה, אין סיבה שלא ילבש את החולצה הזו עד שיתלה את הנעליים.
פיל פודן (IMAGO)יקבל מקום בהרכב בוומבלי?
האם המשחק מול קריסטל פאלאס באמת יכול להיות נקודת המפנה? גווארדיולה בחר לשלוח למערכה הרכב משני למדי כדי לשמור את כוחותיהם של הכוכבים לקראת גמר הגביע מול צ'לסי בשבת, ויש יסוד להניח שהוא לא תיכנן לשתף בוומבלי את פודן מדקת הפתיחה. אבל אולי כעת, לאור מה שקרה אתמול, כדאי לתת לו את המושכות בכל זאת? אולי הוא יכול לשחזר את מסירת העקב ולנהל את המשחק כמו שעשה לפני שנתיים? אם רוצים לחזק את ביטחונו העצמי, זו הדרך הנכונה לעשות זאת.
ויש גם סוגיית הנבחרת לקראת המונדיאל. לפני שנתיים היה פודן הבאנקר של גארת’ סאותגייט, אבל כיום אפילו המקום בסגל של תומאס טוכל לא מובטח לו. המאמן הגרמני ניסה אותו בהרכב במשחקי הידידות מול אורוגוואי ויפן בסוף מרץ, ופודן לא הבריק בהם. "פיל הגיע למחנה עם חיוך רחב והיה מצוין באימונים. חשבתי שהוא יכול להפגין את ההלהבות הזו גם במשחקים עצמם, אבל הוא התקשה לבוא לידי ביטוי", העיד טוכל. התחרות קשה, והאופציות מגוונות בהחלט, אך יש סיכוי שהמשחק אתמול ישכנע את טוכל לצרף את פודן לנסיעה לארצות הברית. כשהוא במיטבו הוא מסוגל לשנות משחקים, והעובדה כי מיעט לשחק בחודשים האחרונים דווקא עשויה לפעול לטובתו. הוא יהיה רענן יותר בקיץ מאשר יתר הכוכבים האנגלים.
אין ספק כי המפתח הוא פסיכולוגי, ומטרת המאמנים היא לאפשר לפודן לחוש חופשי. מעבר לכך, זה תלוי בעיקר בו. כשעתידו המקצועי מובטח במועדונו האהוב, הוא ישאף לגלות יציבות גדולה הרבה יותר, אולי כבר בעונה הבאה.