פ.ס.ז' שתעלה הערב להגן על תואר ליגת האלופות מול ארסנל היא קבוצה שונה לחלוטין מזו שהעולם הכיר במשך שנים. מאחורי ההצלחה המקצועית עומד תהליך עמוק שנמשך יותר מעשור, במהלכו עבר המועדון מהפכה תרבותית, מקצועית וניהולית. ממועדון שהיה מזוהה בעיקר עם כוכבי על, אגו גדול וסכסוכים פנימיים, הפכה פ.ס.ז' לקבוצה שמעמידה את הקולקטיב מעל הכל.
כאשר קטאר ספורטס אינווסטמנטס רכשה את המועדון ב-2011, המצב היה רחוק מאוד מהזוהר הנוכחי. פ.ס.ז' סיימה רק במקום ה-13 בליגה הצרפתית בעונה שקדמה לרכישה, ואפילו היה חשש שתידרדר לליגת המשנה. המועדון סבל מחוסר יציבות, ללא זהות מקצועית ברורה וללא מעמד אמיתי בצמרת הכדורגל האירופי. גם אוהדי האולטראס הורחקו מהיציעים בעקבות אירועי אלימות שהובילו למותו של אוהד, ורק ב-2016 הורשו לשוב לפארק דה פראנס.
בשנים הראשונות של הבעלות הקטארית, הפתרון היה פשוט: להוציא כסף. זלאטן איברהימוביץ', ניימאר, אמבפה, ליאו מסי ושמות נוצצים נוספים הגיעו בזה אחר זה. המטרה הייתה להפוך את פ.ס.ז' למותג עולמי במהירות האפשרית. הגישה הזו אמנם הביאה שליטה מוחלטת בצרפת והופעות מרשימות בליגת האלופות, אך גם יצרה בעיות לא מעטות מאחורי הקלעים.
ניימאר, מסי ואמבפה (IMAGO)שחקני העל הפכו לעיתים למוקד הכוח האמיתי במועדון. אמבפה ומשפחתו דרשו בעבר הבטחה שישחק בכל משחק כתנאי להצטרפותו במקום לריאל מדריד, בעוד שניימאר החזיק בסעיף שאפשר לו להחליט שלא לצאת לחלק ממשחקי החוץ. היו גם עימותים סביב לוחות אימונים, החלטות מקצועיות ואפילו סביב זהות בועטי הפנדלים. כל אלה המחישו את מגבלות המודל שהתבסס על כוכבים גדולים יותר מאשר על קבוצה.
המהפך החל כאשר הנשיא נאסר אל חלאיפי הכריז על סיום עידן ה"בלינג בלינג". במקום לשאול כיצד זוכים בליגת האלופות, במועדון החלו לשאול איזה כדורגל הם רוצים לשחק. ההחלטה הייתה לבנות קבוצה התקפית עם דגש על שחקנים צרפתים ועל זהות מקצועית ברורה. רק לאחר שהוגדרה הפילוסופיה, נבחר המאמן שינהיג את הפרויקט, לואיס אנריקה.
לואיס אנריקה מאושר (רויטרס)אף שחקן לא מעל המועדון
הדרך החדשה דרשה גם החלטות כואבות. מסי, ניימאר, אמבפה, מרקו וראטי וסרחיו ראמוס עזבו בזה אחר זה. המטרה לא הייתה להעניש את הכוכבים אלא לשנות את סדר העדיפויות. בפ.ס.ז' החדשה אף שחקן לא גדול מהמועדון. אנריקה דרש משמעת מוחלטת, וכאשר אמבפה לא נענה לדרישותיו ההגנתיות, המאמן לא ניסה להתאים את המערכת לכוכב אלא המשיך בדרכו.
העקרונות החדשים באו לידי ביטוי גם בפרטים הקטנים. אוסמן דמבלה, שלימים זכה בכדור הזהב ב-2025, הושעה ממשחק מול ארסנל לאחר שאיחר ב-10 דקות לאימון. שחקנים פצועים חויבו להגיע למתחם האימונים, והמועדון הפך לאחת הקבוצות הממושמעות באירופה. פ.ס.ז' אף סיימה עם מספר הכרטיסים הצהובים הנמוך ביותר מבין הליגות הבכירות, כשהשחקנים הפסיקו להתווכח עם שופטים ואימצו גישה קבוצתית יותר.
הבסיס להצלחה הנוכחית הוא האחדות בצמרת. לואיס אנריקה אחראי על החזון המקצועי, המנהל הספורטיבי לואיס קמפוס אחראי על בניית הסגל, ואל חלאיפי מוביל את הפרויקט כולו. במקום מאבקי כוח פנימיים שאפיינו את המועדון בעבר, שלושת הגורמים עובדים בתיאום מלא. במקביל הושקעו כ-350 מיליון אירו במתחם אימונים חדש, והדגש עבר גם לפיתוח שחקנים מקומיים. כמעט מחצית מדקות המשחק העונה ניתנו לשחקנים צרפתים, 6 שחקני אקדמיה ערכו הופעות בכורה, וההרכב הממוצע של הקבוצה היה מהצעירים ביותר באירופה.
ויטיניה ודמבלה (IMAGO)למרות הזכייה בליגת האלופות וההתקדמות המרשימה, בפאריס יודעים שהעבודה עדיין לא הושלמה. האצטדיון הנוכחי קטן יחסית למעמדו של המועדון, עם כ-46 אלף מקומות בלבד, וההכנסות מזכויות השידור בצרפת נמוכות משמעותית מאלו של הפרמייר ליג. אך בניגוד לעבר, בפ.ס.ז' כבר לא מחפשים פתרונות קסם. אחרי שנים של ניסויים, כוכבים ומאבקים פנימיים, המועדון סוף סוף מצא זהות ברורה, דרך מקצועית מוגדרת וכיוון שאליו הוא רוצה להמשיך לצעוד.