בעונה הבאה תשחק בבונדסליגה אלברסברג, קבוצה מעיירה בת 13 אלף תושבים. האם מדובר בשיא? תלוי איך מסתכלים על זה. באופן עקרוני, הופנהיים מגיעה מכפר קטן שהיה עצמאי עד לשנות ה-70, אז הוחלט לצרף אותו מבחינה מוניציפלית לעיר הסמוכה סינסהיים המונה כ-39 אלך אנשים. המועדון שמר על שם הכפר המקורי ותקע יתד בליגה הבכירה בזכות ההשקעה העצומה של דימטר הופ, הבעלים של חברת התוכנה SAP. אז כל אחד יכול לשפוט בעצמו אם אלברסברג צנועה יותר, אבל בכל מקרה מדובר בסנסציה חריגה וסיפור סינדרלה פנומנלי בכל קנה מידה. ובניגוד להופנהיים, היא רשמה את ההצלחה המסחררת עם תקציב צנוע, אחד הנמוכים בליגה השנייה.
מעשה במועדון אלמוני לחלוטין שמעטים שמעו עליו עד לפני מספר שנים. אפילו בחבל סאר בו היא ממוקמת העיירה שפיזן-אלברסברג היא הייתה סוג של נמושה, נחותה משמעותית בהשוואה לקבוצות שמייצגות ערים מרכזיות באזור, סארבריקן והומבורג. זה היה סתם מועדון בליגה המחוזית במשך עשורים ארוכים, שחווה עליה היסטורית לליגה השלישית ב-2013, אך ירד מיד בחזרה. איש ברחבי גרמניה לא שם לב לכך, אבל בעונות האחרונות המצב השתנה באופן קיצוני.
אלברסברג טיפסה לליגה השלישית ב-2022, והפעם המשיכה לעליה שניה ברציפות ב-2023, התבססה בליגה השנייה ב-2024, סיימה במקום השלישי ב-2025 בדרך לפלייאוף בו הפסידה באופן דרמטי ביותר להיידנהיים, לא נשברה כלל וכעת השלימה עליה היסטורית ומטריפה לבונדסליגה מהמקום השני. זו הייתה נסיקה מטאורית סטייל הופנהיים ולייפציג, אך בניגוד אליהם אלברסברג תהנה מאהדה רחבה של הקהל הניטרלי. היא ממש לא נתפסת כמועדון מלאכותי, ומתבססת על משפחתיות עם שורשים מקומיים בריאים. קל להזדהות איתה, והעובדה כי היא מציגה כדורגל התקפי וכייפי משדרגת את תדמיתה עוד יותר.
אלברסברג חוגגת (רויטרס)זה לא אומר שאין לאלברסברג בעל בית טוב, חברת התרופות אורספארם לה מחזור של כ-350 מיליון יורו בשנה. הבעלים פרנק הולצר הוא בן המקום שהיה כדורגלן מצליח למדי בשנות ה-70. הוא החל את הקריירה באלברסברג עצמה, והתקדם עד להופעות בבונדסיגה בשורות איינטרכט בראונשווייג שהייתה קבוצה מעובדת מאוד באותם ימים. הוא פנה לעסקי רוקוחות אחרי הפרישה וירש את אורספארם מאביו, אבל ממש לא זנח את המשחק ומונה ב-1989 לנשיא אלברסברג. הוא אף שימש בהזדמנויות מגוונות כמאמן בשעת צרה, אבל זה היה רק תחביב כי הקבוצה שיחקה בליגות הנמוכות, וחדרי ההלבשה מוקמו במוסך רכבים הסמוך למגרש.
ב-2011 החליט הולצר להעביר את תפקיד הנשיא לבנו דומיניק, אך נותר האיש החזק במועדון. גם הוא לא העלה בדעתו את התסריט המופרך שהתרחש אחרי שהצטרף ב-2017 לקבוצה כסקאוט בחור צעיר בשם נילס-אולה בוק. הוא בדיוק תלה את הנעליים אחרי קריירה בליגות הנמוכות, חיפש תעסוקה והתגלה מאתר כישרונות נהדר. תוך שנה הוא מונה למנהל הספורטיבי, באותה תקופה הגיע לאלברסברג גם המאמן הורסט שטפן. ההרמוניה המושלמת בין בוק לשטפן הביאה לסוג של נס, כי אלבסרברג רק הלכה והשתדרגה. בוק החתים את השחקנים הנכונים וארגן גם השאלות חכמות, ושפטן לימד וטיפח אותם. ביחד הם דהרו להישגים שנראו עד לא מכבר מופרכים לגמרי.
המסע המדהים לצמרת הכדורגל הגרמני
העלייה לליגה השלישית הייתה בגדר הפתעה. השדרוג לליגה השנייה לפני 3 שנים היה מעבר לחלומותיהם הפרועים ביותר של השחקנים והאוהדים. "אני לא מאמין שעשינו את זה", אמר אז החלוץ לוקה שנלבאכר שהגיע לקבוצה עוד ב-2020. אלא שזה ממש לא היה הסוף. תוך פחות משנתיים הפכה אלברסברג לקבוצת צמרת גם בליגה השנייה. פרנק הולצר נשאל אז אם הוא שואף להגיע לבונדסליגה והשיב: "זה חלום שנראה על פניו בלתי אפשרי. אבל אנחנו לוקחים דוגמא מהיידנהיים, זה המודל שלנו לחיקוי. הם עשו את זה, אז עם עבודה קשה והרבה צניעות אנחנו ננסה גם".
אלברסברג הפכה לקבוצת צמרת. קונטה חוגג (רויטרס)היידנהיים עשתה דרך מדהימה מהליגה החמישית לבונדסליגה עם מאמן אחד, פרנק שמידט שחתם כמאמן זמני ב-2007 כאשר מהאצטדיון ניתן היה לראות חמורים באחו ועדיין מכהן שם. היא עלתה לבונדסליגה ב-2023, ואפילו השתתפה בחלוף שנה בקונפרנס ליג. רצה הגורל, ובעונה שעברה היא סיימה במקום ה-16 והלכה לפלייאוף הישרדות מול הקבוצה שדורגה שלישית בליגה השנייה, וזו הייתה אלברסברג. כך נאבקו שתי האגדות זו מול זו, והדרמה הייתה עצומה. במשחק הראשון עלתה אלברסברג ליתרון 0:2 בהיידנהיים, אולם סיימה ב-2:2. בגומלין הביתי הייתה התוצאה 1:1, והכל היה מוכן להארכה כאשר ליאו שיינצה הבקיע את שער הניצחון עמוק בזמן פציעות, השאיר את היידנהיים בליגה והשאיר את אלברסברג בהלם.
ההפסד הכואב הזה סימל סוף עידן כי שטפן קיבל קידום לבונדסליגה בעצמו – הוא לא סירב להצעה של ורדר ברמן ועזב את הפרויקט האהוב שלו בתום קדנציה בת 7 שנים. בקבוצתו הירוקה החדשה זה הלך לו הרבה פחות טוב, והוא פוטר בפברואר אחרי שהשיג 4 ניצחונות בלבד ב-21 מחזורים. כיום הוא יושב בבית ורואה את אלברסברג עושה חיים משוגעים בלעדיו כנגד כל הסיכויים.
כי רוב הפרשנים ציפו כי המועדון הכפרי ייקלע למשבר ללא המנטור הנערץ, וגם בלי מספר שחקנים שעזבו בקיץ שעבר, ובראשם החלוץ פיסניק אסלאני שהיה מושאל מהופנהיים וחזר למועדונו. ואולם, בוק מצא את הפתרונות הנכונים גם לסיטואציה הבעייתית. ליורשו של שטפן נבחר וינסנט ואגנר בן ה-40 שאימן את קבוצת המילואים של הופנהיים, וזה היה בינגו. הקבוצה המשיכה בסגנון ההרפתקני והאטרקטיבי, שחקני הרכש האלמוניים החדשים השתלבו ללא קושי, ואפילו המכירה של החלוץ המוביל יונס אבנוטאליב לפרנקפורט בינואר לא עצרה את המומנטום.
וינסנט ואגנר (רויטרס)ואפילו עזיבתו של בוק עצמו לא פגעה באלברסברג בינתיים. המנהל הספורטיבי עשה עבודה כה פנומנלית שהוא מונה מרץ לתפקיד זהה בבורוסיה דורטמונד במקומו של סבסטיאן קל. בוק הוא אוהד שרוף של הצהובים-שחורים, והיה לו סעיף מיוחד בחוזה שמאפשר לו לעבור לדורטמונד במידה ויקבל הצעה. כאשר חתם על כך, זה הרגיש כמו חלום אבסורדי, אבל הוא הפך למציאות, ובאלברסברג נפרדו ממנו באהבה ואיחלו רק הצלחה. בעונה הבאה הם יהיו יריבים על הבמה הגדולה בבונדסליגה כי הקבוצה הקטנה עשתה את הצעד הענק לטופ.
אלברסברג כבשה העונה 64 שערים, בדיוק כמו בעונה שעברה, וזה היה מאזן ההתקפה הטוב בליגה. הפעם זה הספיק כדי ללקט 62 נקודות במקום 59 אשתקד, והתוספת עשתה את כל ההבדל. החבורה הצנועה הקדימה את פאדרבורן בזכות הפרש שערים עדיף, סיימה במקום השני ועלתה אוטומטית ללא צורך בפלייאוף. הניצחון על פרויסן מונסטר במחזור הנעילה נתן את האות לחגיגה הגדולה באורספארם ארנה.
האצטדיון הקטן מכיל רק 10 אלף מקומות, אבל הוא עובר שדרוג ויוגדל ל-17 אלף במהלך השנה הבאה. זה יותר ממספר התושבים בעיירה, אבל ההתלהבות סביב הפרויקט באזור כה גדולה שלא תהיה בעיה למלא אותו. "פעם לא חשבתי שאפשר לגייס כל כך הרבה אנשים, אבל עכשיו ברור שנוכל להביא גם 20 אלף ויותר", טוען פרנק הולצר.
אוהדי אלברסברג (רויטרס)הוא אף גילה את הסוד הכי חשוב מאחורי נס אלברסברג. "האווירה אצלנו רגועה מאוד. אין לנו סיבה לדאגה כי אנחנו עובדים בצורה מסודרת וטובה לאורך שנים, ויש לזה השפעה גדולה מאוד על התוצאות. יש שיגידו כי זו שאלה של ביצה ותרנגולת כי לא ידוע מה גורם למה. אני חושב שהרוגע שלנו מאפשר לבנות את הבסיס האיתן, וזה קל יותר לנהל את המועדון. אני לא מתערב בהחלטות המקצועיות ונותן למומחים לקבל אותן".
וכך, תפתח אלברסברג את העונה ההיסטורית בבונדסליגה באוגוסט הקרוב. היא תהיה בלי שטפן, בלי בוק, ועלולה לאבד כוכב או שניים לטובת מועדונים גדולים יותר בחלון ההעברות, אבל הביטחון העצמי יהיה בשמיים, ולא תהיה כל כוונה לשנות את דרכיה. האווירה המשפחתית תישאר, הכדורגל ימשיך להיות התקפי, וחובבי כדורגל נוספים יתאהבו בקבוצה הכפרית הסימפתית בלבן-שחור. היידנהיים שרדה 3 שנים בבונדסליגה לפני שירדה החודש, אלברסברג תקווה לזהור בליגה הבכירה במשך זמן רב אפילו יותר.