מאבק אליפות משולש בסקוטלנד. מי היה מאמין שדבר כזה יכול לקרות? מאז אברדין של אלכס פרגוסון ב-1985, היו לסקוטים שתי אלופות בלבד – האימפריות מגלאזגו. מאז 2012 זה הפך להיות ממש משעמם כאשר סלטיק השתלטה לחלוטין על העסק וזכתה ב-13 אליפויות מתוך 14, למעט ההפתעה של ריינג'רס עם סטיבן ג'רארד על הקווים ב-2021. ואולם, העונה זו אחת הליגות המרתקות והפחות צפויות באירופה, עם אינספור דרמות ומהפכים, וזה עוד עשוי להסתיים בסנסציה אדירה. 3 מחזורים נותרו, והארטס מובילה את הטבלה בתקווה לזכות באליפות ראשונה מזה 66 שנה.
השבוע חזרו הלבבות מאדינבורו מפיגור כדי לנצח את ריינג'רס, להוציא אותה מעשית מהמרוץ ולפתוח פער 3 נקודות מסלטיק בפסגה. עכשיו זה מוחשי, ואי אפשר להמשיך להצטנע. המאמן דרק מקאינס הצהיר חד משמעית: "אנחנו כבר לא מסתפקים במחמאות על עצם השתתפות במאבק. זה כבר מעבר לכך. אנחנו חייבים ללכת על זה ולזכות באליפות".
הנשק הסודי
האוהדים לא יודעים את נפשם מרוב אושר וקצת מתקשים לעכל את עוצמת ההישג האפשרי. בעונה שעברה הם היו בפלייאוף התחתון, היברניאן הייתה הקבוצה המובילה בעיר, ואיש לא ספר אותם בקיץ. מבחינה פיננסית, זה כלל לא כוחות מול הענקיות של גלאזגו. תקציב השכר של סלטיק עומד על כ-80 מיליון ליש"ט, זה של הארטס לא מגיע ל-20 מיליון. אלא שיש ללבבות נשק לא כל כך סודי בדמותו של טוני בלום – המומחה מספר אחת בעולם להחתמות חכמות שמבוססות על ניתוח סטטיסטי מעמיק. השיטה שלו הוכיחה את עצמה גם באדינבורו, באופן הכי מדהים שניתן לדמיין.
טוני בלום (רויטרס)בלום חולל נסים בברייטון אותה ביסס ככח משמעותי בפרמייר ליג. הוא לקח את אוניון סן ז'ילואז ממעמקי הליגה השנייה בבלגיה עד לזכייה באליפות היסטורית בעונה שעברה – וכאן המקום להזכיר את העלייה המטאורית בערכו של ענאן חלאילי שהוחתם ממכבי חיפה תמורת 7.5 מיליון אירו ושווה כיום לפחות פי 4. את הקשר עם הארטס יצר בלום לפני מספר שנים, שיתוף הפעולה התקדם בהדרגה, ובקיץ שעבר רכש הבריטי 29 אחוזים מהמועדון, תוך שהוא מקבל לידיו את הסמכויות בשוק ההעברות. הפעולות הראשונות שביצע מזכירות מדע בדיוני.
החלוץ הפורטוגלי קלאודיו בראגה שיחק בליגה הנורבגית השנייה במדי אולסונד, ואפילו במולדתו מעטים מאוד שמעו עליו. הארטס החתימה אותו תמורת כ-500 אלף אירו, והוא הפך לסקורר המוביל שלה עם 14 שערים נכון לעכשיו. שחקן האגף היווני אלכסנדרוס קיזירידיס שיחק בקבוצת תחתית סלובקית בשם זמפלין מיכאלובצה אחרי שנכשל בהונגריה. הארטס קיבלה אותו בהעברה חופשית, והוא הפך לאחד הטובים בסקוטלנד.
הבלם האירי אויסין מקאנטי סיים חוזה בשורות וולסול בליגה הרביעית באנגליה וחיפש עבודה. הארטס לקחה אותו, וגם הוא השתדרג לאחד הבולטים בתפקידו. תומאס מאגנוסון נחשב לשחקן בינוני בליגה האיסלנדית ולא התקרב לנבחרת. הארטס הימרה עליו וקיבלה קשר יעיל שהבקיע את שער הניצחון בדרבי מול היברניאן. פייר קאבורה, חלוץ מבורקינה פאסו, בילה בליגה האסטונית בקבוצה בשם נארבה טראנס. הארטס השקיעה בו כמה גרושים, וגם הוא תורם את חלקו הנכבד לעונה הפנומנלית.
ענאן חלאילי (IMAGO)כל החבורה הזו הצטרפה לשלד סקוטי לא רע שכבר היה בצד הבורדו של אדינבורו. הקפטן לורנס שאנקלנד נמצא שם מאז 2022, ומוביל את החוד בגיל 30. עבור סגנו, הבלם קרייג הולקט, זו העונה השביעית והטובה ביותר במועדון. גם סטיבן קינגלסי סוגר עונה שישית בקבוצה. מקאינס, שמונה למאמן במאי, גיבש את הוותיקים והחדשים לתלכיד יוצא דופן, והארטס פתחה את העונה בסערה עם 8 ניצחונות ותיקו ב-9 המחזורים הראשונים.
צמד של שאנקלנד העניק להארטס 0:2 על ריינג'רס באייברוקס בספטמבר. הקפטן דייק בפנדל גם ב-1:3 מפואר על סלטיק באוקטובר, בו מצא קיזירידיס את הרשת בשער אדיר ממרחק. זו הייתה התחלה מופלאה, אבל כולם השתדלו להישאר עם הרגליים על הקרקע. בלום הצהיר עם כניסתו לתפקיד שהארטס תתבסס בעקביות במטרה להיאבק על האליפות תוך עשור. גם הוא לא האמין שאפשר יהיה לזכות בתואר הגדול כבר בעונתו הראשונה.
אבל מעידות אכן הגיעו. בנובמבר נחלה הארטס הפסד ליגה ראשון ונקלעה לרצף של 4 משחקים ללא ניצחון. העניין הוא כי היריבות הגדולות מגלאזגו סבלו העונה מבעיות ניהוליות קשות. סלטיק נפרדה באוקטובר מברנדן רוג'רס, ומינתה את וילרפריד נאנסי הצרפתי שלחלוטין לא התאים למועדון ואיכשהו הפסיד 6 פעמים ב-8 משחקים לפני שפוטר. ריינג'רס פתחה את העונה באופן מזעזע עם ראסל מרטין אותו הגדירו פרשנים מסוימים כמאמן הגרוע ביותר בתולדות המועדון, והתייצבה רק עם בואו של דני רול הגרמני באוקטובר.
הצרות בגלאזגו העניקו להארטס הזדמנות, הקרב בצמרת במהלך חודשי האביב היה מרתק והפכפך. כעת, בישורת האחרונה, החבורה הזו נחושה לא לפספס את הצ'אנס הנדיר. לפני שבוע היא ניצחה בדרבי את היברניאן, והשבוע לא התרגשה כאשר ריינג'רס הובילה במחצית בטיינקאסל פארק שלה – אצטדיון עתיק שנבנה עוד ב-1886. כי הרי הארטס הוא מועדון בן 152 שנוסד שנתיים אחרי ריינג'רס ויותר מעשור לפני סלטיק. באדינבורו יש אמנם רגשי נחיתות מול גלאזגו בכל הקשור לכדורגל, אבל המסורת מפוארת במלוא מובן המילה. זה מועדון שראוי להרבה יותר מ-4 אליפויות, כאשר האחרונה שבהן הושגה ב-1960. האם עכשיו הגיע הזמן שלהם לשמוח?
אוהדי הארטס (IMAGO)החשש של האוהדים מאירועי 1986
כולם באופוריה, אבל החשש מטרגדיה ספורטיבית עצום. כל אוהד הארטס יודע היטב מה קרה ב-1986 כאשר הקבוצה הייתה במרחק נגיעה משבירת בצורת שעמדה עד על 26 שנה "בלבד". לקראת מחזור הנעילה, היא הובילה בשתי נקודות לפני סלטיק בשיטת שתי נקודות לניצחון, ותיקו במגרשה של דאנדי היה מעניק לה את הכתר. הארטס הייתה עדיפה במפגש המותח, אך לא מצאה את הרשת, ולקראת הסיום כבש אלברט קיד צמד לזכות דאנדי וקבע 0:2 בלתי נתפס. זה היה כה דרמטי שאוהדי היברניאן, שחוותה עונה עגומה, בחרו בקיד לשחקן השנה שלהם, באחת ההלצות הטובות של הכדורגל הסקוטי. סלטיק זכתה באליפות בזכות הפרש שערים עדיף, והארטס נותרה עם לב שבור. הפצע הזה לא ממש הגליד. מה יהיה אם גם הפעם זה יברח להם במחזור הסיום?
הם מסתכלים על לוח המשחקים בדאגה, כי במחזור האחרון מחכה להם קרב מול סלטיק בגלאזגו. הפרש השערים של הארטס עדיף כרגע, אבל גם היתרון הזה עלול להיעלם. לכן הם מקווים מאוד כי ריינג'רס תעזור להם ותיקח נקודות מסלטיק בדרבי הגדול של גלאזוג ביום ראשון. אם זה יקרה, ניצחונות על מת'רוול ופלקירק בשני המשחקים הקרובים יספיקו להארסט כדי לחגוג עוד לפני שיפגשו את הירוקים-לבנים. ואם לא, הם יהיו חייבים לעשות את העבודה בעצמם בסיומת מטריפה בכל קנה מידה.
כן, הליגה הסקוטית ממש מעניינת העונה. זה הזמן לעקוב אחריה, כי אין לדעת מתי זה יקרה שוב. מצד שני, ברייטון ואוניון סן ז'ילואז הן לא הברקות של שנה אחת אלא פרוייקטים ארוכי טווח. גם הארטס מקווה להפוך לכוח משמעותי בכדורגל הסקוטי, ואולי אף מעבר לכך. עם בלום הכל אפשרי, והם עוד עשויים לכבוש הרבה לבבות.