עוד משחק, עוד דרמה, ועוד ניצחון של ניו יורק ניקס. הקבוצה הלוהטת של מייק בראון גברה הלילה (בין שישי לשבת) 104:105 על סן אנטוניו ספרס ועלתה ליתרון 0:2 בסדרת הגמר, רגע לפני שהסדרה עוברת למדיסון סקוור גארדן. אחרי 53 שנים ללא אליפות, בעיר ניו יורק מתחילים להרגיש שהחלום הגדול קרוב מתמיד להפוך למציאות.
הרגע הדרמטי הגיע ממש בשניות האחרונות. ויקטור וומבניאמה קיבל את הכדור במהלך האחרון, עם הזדמנות לנצח את המשחק עבור הספרס. הסנטר הצרפתי עלה לזריקה נוחה יחסית מכ-6 מטרים, אך הכדור פגע בטבעת ויצא. "קיבלתי את הכדור עם מספיק מרחב", אמר וומבניאמה בסיום. "אהבתי את הזריקה שקיבלתי, אבל הייתי חייב לקלוע. זאת כל המטרה".
דווקא הספרס פתחו נהדר את המשחק. דיארון פוקס וג'וליאן שמפניי הובילו רבע ראשון מצוין, סן אנטוניו שלטה בצבע ועלתה ליתרון של 9 נקודות. אלא שכמו שכבר קרה לא פעם בפלייאוף הזה, הניקס לא נשברו. קארל אנתוני טאונס השתלט על המשחק ברבע השני, מיקל ברידג'ס התחמם מחוץ לקשת ואו ג'י אנונובי סיפק עבודה נהדרת בשני צדי המגרש בדרך למהפך.
ברונסון עולה לסל (רויטרס)הקאמבק של ניו יורק נמשך גם במחצית השנייה. יתרון של 9 נקודות בסיום הרבע השלישי צמח ל-14 כשנותרו קצת יותר מ-6 דקות לסיום. אלא שאז הספרס התעוררו. פוקס צלף שלשה, וומבניאמה השלים מהלכים גדולים ופתאום כל היתרון נעלם. פחות מדקה לסיום, וומבי אף השלים מהלך של סל ועבירה שהעניק לספרס יתרון ראשון אחרי כמעט שני רבעים.
ואז הגיע הרגע ששינה הכול. 11.8 שניות לסיום, וומבניאמה הוריד ריבאונד ויצא להתקפה שיכלה להכריע את המשחק. במקום לשמור על הכדור, הוא ניסה למסור לסטפון קאסל, שלא היה מוכן למסירה. הכדור פגע בגבו של קאסל והגיע לידיים של ג'יילן ברונסון. "זה הדבר הכי מתסכל", הודה וומבניאמה. "להרוס הכל אחרי כל העבודה שעשינו. הגוף הגיב מהר יותר מהמחשבה". ברונסון סחט עבירה, קלע זריקת עונשין אחת והחזיר את היתרון לניקס.
בספרס ניסו לעודד את הכוכב הצעיר. "הוא קולע את הזריקה הזאת 9 מתוך 10 פעמים", אמר פוקס. "אני חושב שהיה לנו פוזשן מצוין". גם קאסל גיבה אותו: "הוא קלע את הזריקה הזאת אלף פעמים. אקח את הזריקה הזאת בכל יום". אבל בסופו של דבר, ניו יורק הייתה זו שחגגה ניצחון נוסף.
וומבניאמה והספרס מאוכזבים (רויטרס)קשיחות מנטלית או גורל?
הניצחון הזה היה ה-13 ברציפות של הניקס בפלייאוף, הרצף השני באורכו בתולדות ה-NBA. הם השלימו סוויפים על פילדלפיה וקליבלנד, ניצחו פעמיים בחוץ את אלופת המערב וכעת נמצאים במרחק שני ניצחונות בלבד מאליפות היסטורית. "אנחנו פשוט קבוצה קשוחה מנטלית", אמר ברידג'ס. לנדרי שאמט הוסיף: "אנחנו עמידים. תמיד מוצאים דרך לחזור".
טאונס שוב היה אחד הגיבורים הגדולים עם 21 נקודות ו-13 ריבאונדים, כשהוא שולט בצבע מול הספרס. ברונסון החמיא לחברו: "אני חושב שהוא היה פשוט פנומנלי בשני צדי המגרש". בסיום חשף טאונס גם רגע אישי מרגש: "לפני המהלך האחרון של הספרס התפללתי בשקט לאמא שלי. הרגשתי שהיא איתי. זה נתן לי שלווה מיוחדת".
למרות היתרון 0:2, בניקס מסרבים לחגוג מוקדם מדי. "הגישה שלנו היא שהסדרה שוב ב-0:0", הדגיש ברונסון. "אני יודע שאני נשמע כמו תקליט שבור, אבל זה באמת חשוב. בשלב הזה של העונה המשחקים לא יהיו יפים. הם יהיו מכוערים, קשוחים ומלאי מאבקים".
כעת הסדרה עוברת למדיסון סקוור גארדן, שם צפויה אווירה מחשמלת. עשרות אלפי אוהדים ימלאו את האולם ועוד מאות אלפים צפויים להציף את הרחובות שמסביב. אף קבוצה בתולדות הגמר לא חזרה מפיגור 0:2 ביתי בדרך לאליפות, והניקס יודעים שהם נמצאים בעמדה נדירה. שני ניצחונות נוספים בלבד מפרידים בינם לבין תואר שלא הגיע לניו יורק מאז 1973.