לברון ג’יימס ממשיך לכתוב פרקים נוספים בקריירה היסטורית, גם בעונתו ה-23 בליגה. הניצחון של הלייקרס על יוסטון במשחק 6 והעלייה לסיבוב השני לא שינו את הוויכוח הישן על מקומו בהיסטוריה, אך כן חיזקו פעם נוספת את התחושה שמדובר באחד השחקנים המשפיעים ביותר שידע המשחק. גם בגיל 41, כשהוא רחוק משיאו הפיזי, הוא עדיין מצליח להוביל קבוצות להישגים משמעותיים.
הסדרה מול הרוקטס הייתה דוגמה נוספת לכך. הלייקרס הגיעו כאנדרדוג מובהק, במיוחד לאור הפציעות של לוקה דונצ’יץ’ ואוסטין ריבס, שניים מהשחקנים המרכזיים בהתקפה. למרות זאת, ג’יימס הצליח יחד עם המאמן ג’יי ג’יי רדיק לבנות מחדש את זהות הקבוצה תוך זמן קצר, ולהוביל אותה לניצחון 2:4 על יריבה שניצחה 52 משחקים בעונה הסדירה.
היכולת הזו להתאים את עצמו ולמקסם את הסגל שסביבו היא חלק מרכזי במורשת של ג’יימס. לאורך הקריירה, הוא הוכיח שוב ושוב שהוא מסוגל לקחת קבוצות לא מושלמות ולהוציא מהן את המקסימום. גם אם לא כל שחקן תמיד מרוצה מהתפקיד שלו, התוצאה הסופית לרוב מדברת בעד עצמה.
לברון ג'יימס חוגג (רויטרס)זה מזכיר במובנים מסוימים את המסעות שלו לגמר עם קליבלנד ב-2007 וב-2018, כאשר נשען על סגלים מוגבלים יחסית. אמנם ההקשר שונה והציפיות נמוכות יותר, אך העיקרון נשאר זהה: כל עוד ג’יימס על הפרקט, הקבוצה שלו תתקרב לתקרה שלה.
קריירה חסרת תקדים, גם בלי קשר לוויכוח על הגדול בהיסטוריה
למאמן ג’יי ג’יי רדיק לא היו ספקות לגבי המשמעות של ג’יימס. הוא החמיא לו לאחר הניצחון ואמר: "בעיניי, הייתה לו הקריירה הגדולה ביותר של כל שחקן NBA. אפשר להתווכח כמה שרוצים, ואני לא באמת נכנס לדיון מי הגדול בכל הזמנים, אבל הוא אחד, אם לא הגדול מכולם. זה שהוא עושה את זה שוב ועונה לקריאה פעם נוספת, זה פשוט מדהים במובנים מסוימים".
רדיק הדגיש את היכולת של ג’יימס “לענות לקריאה” פעם אחר פעם, גם בגיל שבו רוב הכוכבים כבר מזמן פרשו.
לברון ג'יימס (רויטרס)גם ג’יימס עצמו מודע היטב למעמדו וליכולת שלו להמשיך להתחרות ברמות הגבוהות ביותר. כשנשאל על המאבק מול הזמן, הוא השיב בביטחון: “אני מנצח את אבא זמן ובועט לו בישבן. הוא יכול ללכת למישהו אחר בשלב הזה. הוא כבר הפסיד לי, זה נגמר”.
מעבר לציטוטים, גם המספרים ממשיכים להיערם. ג’יימס הרחיב את הפער שלו כשחקן עם הכי הרבה סדרות פלייאוף מנצחות בהיסטוריה, והוא אחד מארבעה בלבד שהגיעו לפחות 16 פעמים לחצי גמר האזורי. בנוסף, הוא מחזיק בפער עצום בקטגוריה של משחקים עם 25 נקודות, 5 ריבאונדים ו-5 אסיסטים, הרבה מעל המקום השני.
הניצחון על יוסטון גם הדגיש את היכולת שלו להוביל קבוצות שונות לאורך השנים. הלייקרס, שהורכבו משחקנים שנדדו בין קבוצות או נחשבו לפחות נוצצים, הצליחו לתפקד כיחידה מגובשת, בעיקר בזכות הניהול וההובלה של ג’יימס על המגרש ומחוצה לו.
לברון ג'יימס (רויטרס)מנגד, ההשוואה לקווין דוראנט, אחד היריבים הבולטים שלו לאורך השנים, רק חידדה את ההבדלים. בעוד דוראנט מזוהה יותר כשחקן שמוביל דרך יכולת אישית, ג’יימס בנה לעצמו קריירה על יצירת קבוצות מאוזנות והפיכת שחקנים סביבו לטובים יותר.
בסופו של דבר, גם אם הישג כזה או אחר בגיל מתקדם לא ישנה את דעתם של מי שכבר גיבשו עמדה לגבי זהות הגדול בהיסטוריה, הוא כן מחדד מה מייחד את ג’יימס. לא רק תארים או שיאים, אלא היכולת המתמשכת להשפיע, להסתגל ולהוביל.
האתגר הבא כבר מעבר לפינה, כאשר הלייקרס יפגשו את אוקלהומה סיטי בסיבוב השני. זו תהיה משוכה גבוהה במיוחד, אך עם ג’יימס, התחושה היא שתמיד יש סיכוי, גם כשהנסיבות רחוקות מלהיות אידאליות.