הטניסאית האמריקאית קייטי מקנאלי (24) רשמה את הרגע הגדול ביותר בקריירת היחידים שלה, כשניצחה ביום שישי את המדורגת 10 בעולם, ויקטוריה מבוקו הקנדית, 1:6, 4:6 בסיבוב השני של טורניר מדריד היוקרתי (WTA 1000). זהו ניצחונה הראשון על יריבה מהטופ 10, לאחר שמונה הפסדים קודמים, ובכך קטעה רצף אישי מתסכל ופתחה לעצמה אופק חדש בטורנירי הענק של הסבב.
מקנאלי, שמדורגת כעת 76 בעולם, חוותה תקופה קשה במיוחד בשנים האחרונות. ב-2024 נאלצה לעבור ניתוח במרפק ולא שיחקה שמונה חודשים, מה שהביא לירידה חדה בדירוגה – עד מחוץ ל-1000 הראשונות. לאורך השנה האחרונה שיקמה בהדרגה את המיקום שלה, ובשבוע שעבר הגיעה למדריד כשהיא במומנטום חיובי, אך ללא ניצחון כפול בשלבים הראשונים על חימר במשך חמש שנים.
מירא אנדרייבה ויקטוריה מבוקו מתחרות בנחישות על המגרש (אימאגו)במשחקה מול מבוקו, אותה הפסידה לה בסטים חלקים באליפות אוסטרליה בינואר, הציגה מקנאלי טניס יצירתי, מגובה בהגשה מסובבת, סלייסים מהבק-הנד ודרופ שוטים מדויקים, שסייעו לה להשתלט על המערכה הראשונה ולדרוס בשנייה. היא ניצלה 4 מתוך 12 נקודות שבירה, שמרה על 80% הצלחה בהגשה הראשונה והצליחה לשבור את רצף 13 הניצחונות של מבוקו מול שחקניות מחוץ לטופ 50.
"זה היה מסע ארוך מאוד להגיע לרגע הזה", אמרה מקנאלי לאחר הניצחון. "הרגשתי שאני מתקרבת, לוקחת מערכה מול שחקניות עילית, אבל לא מצליחה להשלים שני סטים. הפעם התמקדתי בלהיות לוחמת ולשחק באגרסיביות מבוקרת. אני גאה בעצמי שנשארתי חזקה מנטלית".
מעבר להישג האישי, מקנאלי – שזכתה בעבר בתשע תארים בזוגות והגיעה עד מקום 11 בעולם בדיסציפלינה זו – רואה קשר ישיר בין הניסיון בזוגות לבין היכולת להתמודד עם רגעי לחץ במשחקי יחידות: "בזוגות אתה מתמודד כל הזמן עם נקודות מכריעות. זה עוזר לי להביא את אותו קור רוח למשחקי היחידות".
הניצחון העניק לה כרטיס לסיבוב השלישי, בו תפגוש את קטרינה סיניאקובה הצ'כית, שחקנית זוגות מצטיינת בעצמה. מקנאלי היא אחת משש אמריקאיות ששרדו עד שלב זה, ומקווה להמשיך את המסע המרשים שלה במדריד.
"ההרגשה היא שסוף סוף אני שייכת לרמות האלה", סיכמה. "עברתי דרך קשה – עכשיו אני נהנית מההזדמנות ומוכיחה לעצמי שאני מסוגלת להתמודד עם הטובות בעולם".