אליפות מדריד בטניס לנשים הפכה בסוף השבוע האחרון מזירת ספורט לקרב הישרדות, כשגל מחלה מסתורי פגע בשורת שחקניות בכירות. במוקד – המדורגת שלישית בעולם, קוקו גאוף האמריקאית, שהצליחה להעפיל לשמינית הגמר למרות שסבלה מתסמיני מחלה חמורים ואף הקיאה על המגרש במהלך משחקה מול סורנה קירסטאה הרומנייה.
האירוע התרחש במערכה השנייה, כאשר גאוף החלה להרגיש ברע, ניגשה לספסל והקיאה. הצוות הרפואי נקרא למגרש, בדק את נתוניה החיוניים – לחץ דם ורמת חמצן – ואף העניק לה טיפול תרופתי. למרות זאת, ובתנאי החום הכבדים במדריד, הצליחה גאוף להתאושש, לחזור למשחק ולנצח בסופו של דבר בשלוש מערכות – 4:6, 5:7, 1:6, לאחר קרב מתיש שארך כשעתיים ועשרים דקות. "לא יודעת איך הצלחתי לסיים את זה", הודתה בסיום. "התעוררתי בבוקר והרגשתי בסדר, אך במערכה הראשונה התחילו בחילות. פשוט ניסיתי לשרוד כל נקודה".
קוקו גאוף מתמקדת במאבק על הנקודה במשחק קשה (רויטרס)גאוף אינה היחידה שנפגעה; אלופת גראנד סלאם איגה שוויינטק נאלצה לפרוש בבכי באמצע משחקה מול אן לי לאחר שסבלה מחולשה קשה, איבוד יציבות ואפס אנרגיה. גם ליודמילה סמסונובה פרשה מהתחרות בהמשך, ומספר שחקנים נוספים, בהם מדיסון קיז ומרין צ'יליץ', לא התייצבו כלל למשחקיהם בשל המחלה.
מאחורי הקלעים נפוצה שמועה על מקור התסמינים – חלק מהשחקנים סבורים כי מדובר בהרעלת מזון במסעדת השחקנים, ככל הנראה עקב מנות טאקו עם שרימפס שהוגשו במקום. אחד הפרשנים אף טען בשידור כי "הווירוס מסתובב בין כל חדרי ההלבשה, ואין כמעט מי שלא הושפע".
למרות הקושי הגופני, גאוף הפגינה אופי יוצא דופן. היא חזרה מפיגור מערכה ושבירה, שלטה במערכה השלישית והבטיחה את מקומה בשמינית הגמר, שם תפגוש את לינדה נוסקובה, שעלתה אוטומטית בשל פרישת יריבתה.
קוקו גאוף מתמקדת במאבק על הנקודה במשחק קשה (רויטרס)האירועים הללו מדאיגים את מארגני הטורניר, במיוחד לאור התקרבות טורניר רולאן גארוס, שם אמורה גאוף להגן על תוארה. בינתיים, שחקניות רבות מנסות להתאושש מהווירוס ולחזור לכשירות מלאה. מחזיקי זכויות הטורניר הודיעו כי יבדקו את תנאי התברואה וההסעדה במתחם.
הדרמה במדריד ממחישה עד כמה גם ברמות הגבוהות ביותר, לפעמים האתגר הגדול ביותר של הספורטאים מגיע לא מהמגרש – אלא מצלחת האוכל.