סטפנוס ציציפאס, לשעבר מהשלישייה הראשונה בעולם, מספק בימים האחרונים סימני התאוששות משמעותיים בטורניר מדריד ומעורר תקווה לקאמבק מלא אחרי תקופה סוערת של פציעות, ירידה ביכולת וקשיים מנטליים.
היווני בן ה-27, שדורג בעבר במקום השלישי בעולם וזכה בשלושה טורנירי מאסטרס 1000, מצא עצמו לאחרונה בצניחה מדאיגה – עד למקום ה-80 בעולם, דירוגו הנמוך ביותר מאז 2018. ציציפאס סבל בשנה האחרונה מפציעה קשה בגב, שהשפיעה קשות על היכולת הפיזית ועל אהבתו למשחק. הפציעה אילצה אותו לפרוש כבר בסיבוב הראשון בווימבלדון ולנעול את העונה מוקדם מהצפוי, כשהוא רחוק מהמגרשים מספטמבר ועד ינואר.
קאספר רוד חוגג את הניצחון בשמחה גדולה (רויטרס)בראיונותיו לאחר הניצחונות האחרונים במדריד, סיפר ציציפאס בכנות על התקופה המאתגרת: "כשנפצעתי, איבדתי את התשוקה והאהבה למשחק. המשכתי להגיע למגרש ולנסות, אבל זה מתסכל כשכואב כל הזמן". לדבריו, חוסר הוודאות לגבי מצבו הבריאותי ליווה אותו יומם וליל: "הייתי קם בבוקר ולא יודע אם אתעורר שוב עם כאבים. ככה קשה ליהנות מהחיים, במיוחד כשאתה ספורטאי מקצועני".
חזרתו למגרשים לא הייתה פשוטה: רצף של שלושה הפסדים ועוד חמישה הדחות כבר בסיבוב הראשון השנה, לצד ביקורת נוקבת מפרשנים, במיוחד על החולשה בצד הבקהנד וביכולת להחזיר סרבים. פרשן העבר ג'ים קורייר טען כי "החולשות במשחקו של ציציפאס נותרו בעינן – חיתוך הבקהנד והחזרת הסרב אינם ברמה הנדרשת, וזה כישלון".
עם זאת, במדריד נראה כי ציציפאס מתחיל לשנות את המומנטום. אחרי ניצחון דרמטי על פטריק קיפסון במשחק פתיחה מתוח (3:6, 6:7(6), 6:7(4)), הוא הציג משחק משכנע יותר מול המדורג שמונה אלכסנדר בובלק (2:6, 5:7) ובהמשך גבר גם על הספרדי דניאל מרידה (4:6, 2:6). זהו הטורניר הראשון העונה בו ציציפאס מנצח שלושה משחקים.
לצד השיפור, נרשמו גם רגעים מתוחים – עימותים עם שופטת הכיסא וניהול שיח סוער עם אביו ומאמנו, אפוסטולוס, שהצטרף מחדש לצוות בקיץ האחרון אחרי פרידה קצרה. למרות המתח, ציציפאס מדגיש כי "היום אני כבר לא מפחד מהפציעה. סוף סוף אני נהנה שוב להיות על המגרש".
ציציפאס יפגוש בשמינית הגמר את אלוף השנה שעברה קספר רוד, במשחק שצפוי להוות מבחן משמעותי ליכולתו ולחזרה המנטלית והפיזית שלו. "המטרה שלי היא להיות מוכן, להתאמן טוב ולהציג את הטניס שאני יודע", סיכם.
עיני עולם הטניס נשואות לראות האם היווני יצליח להשיב לעצמו את הביטחון, היכולת והאמונה, ולחזור להיאבק בצמרת אחרי תקופה לא פשוטה.