היילי באפטיסט האמריקאית רשמה את ניצחון חייה ברבע גמר טורניר מדריד הפתוח, כשהדיחה את אלופת השנה שעברה ומדורגת מספר 1 בעולם, ארינה סבאלנקה, בתוצאה 2:6, 6:2, 6:7 (6). באפטיסט (24, מדורגת 32) הצילה לא פחות משישה נקודות משחק במערכה השלישית, והשלימה קאמבק מרשים בדרך להעפלה ראשונה בקריירה לחצי גמר טורניר WTA 1000.
סבאלנקה, שזכתה בשלוש מתוך ארבע השנים האחרונות במדריד והגיעה עם רצף מרשים של 15 ניצחונות, שלטה במערכה הראשונה תוך שבירת פעמיים את ההגשה של האמריקאית. אך בתחילת המערכה השנייה השתבשה ההגשה של הבלארוסית, ובאפטיסט ניצלה זאת היטב, עלתה ל-0:4 במהירות והשוותה את המאזן במערכות.
היילי באפטיסט במאבק אינטנסיבי מול ארינה סבלנקא (רויטרס)הדרמה האמיתית התרחשה במערכה השלישית: סבאלנקה שברה ראשונה ל-0:2, אך באפטיסט לא נשברה, חזרה לשוויון, ובמצב 4:5 לבלארוסית הצילה חמישה נקודות משחק רצופות על הגשתה. גם בשובר השוויון הייתה סבאלנקה קרובה לניצחון עם נקודת משחק נוספת, אך שתי טעויות בלתי מחויבות שלה אפשרו לבאפטיסט להפוך ולנצח במשחק.
"ידעתי שיהיה קשה, אבל האמנתי בעצמי לאורך כל הדרך", אמרה באפטיסט בסיום. "זה רק מראה לאן המשחק שלי הגיע, ועכשיו כולם רואים את זה". עבור באפטיסט זהו ניצחון ראשון אי פעם מול יריבה מהטופ 5, וניצחון רביעי בסך הכול בקריירה מול שחקנית טופ 10 – שניים מהם בטורניר הנוכחי.
סבאלנקה אמרה לאחר ההפסד: "שיחקנו משחק מעולה, לשתינו היו הזדמנויות. לפעמים צריך לדעת לקחת את הדברים החיוביים ולהמשיך הלאה". היא ציינה כי טעויות כפולות קריטיות שלה בתחילת המערכה השנייה נתנו ליריבתה ביטחון, ומאותו רגע באפטיסט שיחקה אגרסיבי ואמיץ.
באפטיסט, שבשנה שעברה דורגה 88 בעולם, צפויה להיכנס לראשונה בקריירה לטופ 25 בדירוג העולמי בעקבות ההישג. בנוסף, היא הפכה לאמריקאית השנייה בלבד שמנצחת מדורגת 1 בעולם במדריד, אחרי סרינה וויליאמס ב-2012. בחצי הגמר תפגוש את מיררה אנדרייבה הרוסייה (מדורגת 8), שניצחה מוקדם יותר את ליילה פרננדז.
הניצחון של באפטיסט מהווה אחת הסנסציות הגדולות של עונת החימר ומסמן כי הדור החדש מאיים על ההגמוניה של הצמרת העולמית. עבור סבאלנקה, מדובר בהפסד שני בלבד ב-2026, אחרי ההפסד בגמר אליפות אוסטרליה, והיא תאבד נקודות דירוג משמעותיות לאחר שלא הצליחה להגן על תוארה.
האם באפטיסט תמשיך במסע החלומי עד לגמר? הכושר והביטחון שהפגינה מול סבאלנקה מאותתים שכן, אך החימר במדריד כבר הוכיח – הפתעות הן חלק בלתי נפרד מהמשחק.